И снова меня сковало напряжение и страх.
- Все будет хорошо, - повторил как заклинание Лиам. А я только кивнула в ответ, рефлекторно расправила платье и развернулась, настроившись встретить все, что меня ждет во дворце, с гордо поднятой головой.
Но воздух застрял в горле, потому как первый, с кем я скрестила взгляд – был невысокий суховатый мужчина в годах с тонким императорским венцом из белого золота на седой голове, сидящий на троне в нескольких шагах от меня.
И в то же мгновение вся моя собранность, решимость и мнимая смелость рассыпались, как карточный домик.
ГЛАВА 20
Дыхание перехватило от одного взгляда на императора. На мгновение, но теплые ладони Лиама на моей талии вмиг вернули уверенность в собственных силах, а заодно и самообладание.
На деле как-то не так я представляла себе Императора. Почему-то в детстве он казался мне чудовищем, преследующим меня в кошмарах. В юном возрасте – нарисованным в воображении образом завоевателя. И уж точно он не представлялся мне суховатым стариком с крысиными глазками и тонкими прядями седых волос. Острым, словно клюв, носом и тонкими поджатыми до белизны глазами. Не впечатлял совершенно. Венец, атлас и золото все равно не добавляли ему значимости и внушительности. По всей империи старики вроде него попрошайничали под Храмами или торговали в лавках.
В этом человеке, в этом мужчине, не было ничего того, что я ожидала увидеть в правителе.
- Склони голову. Не смотри на него в упор, – прошептал Лиам, приведя меня в чувство.
И я поспешила последовать его совету, уставившись в черно-белый мрамор пола.
Сложно было разглядывать бальный зал из-под опущенных ресниц. Он казался мне огромным, светлым за счет множества светильников, много белого и золотого, и только пол – с черными прожилками в дорогом мраморе.
Знать все прибывала и прибывала, зал наполнялся людьми и нелюдями, и воздух становился все тяжелее, всё насыщенней ароматами парфюмов. Мужчины и женщины во всем блеске появлялись, как из воздуха, и тут же, низко склонив головы, замирали, словно статуи.
Некоторые лица мне были знакомы по портретам со страниц утренней прессы, некоторые – совершенно незнакомы. Кого-то я даже знала лично. Как леди Тверг, к примеру, появившуюся и тут же растворившуюся в толпе.
Мне следовало расслабиться и не привлекать излишнего внимания, соблюдать этикет. Моя будущая свекровь на сей счет дала мне подробные указания. Я не являлась просто приглашенной на праздник леди – я была будущей невесткой императорской семьи. А это как давало некоторые послабления и привилегии, так и накладывало некоторые обязательства.
«Не опускай головы, но и не смотри ему в глаза. Не потому, что так принято, а потому, что этот старый крыс подозрителен и нервозен. Будь готова к тому, что именно тебе он разрешит преклонить колени первой. Не пугайся, не дергайся. Без веских причин даже Император не сможет тебя обвинить в чем-либо. Ты – невеста императорского рода, выбранная с согласия старшей женщины», - вспомнился мне разговор с моей будущей свекровью. «Я не помню, чтобы вы давали согласие!» - хмыкнула на это я. «Девочка, если бы я его не давала, то ты бы первая это прочувствовала. И вряд ли добралась бы до императорского дворца! И он знает обычаи моего народа. И слава всем богам – уважает их», – пояснила леди Тверг.
И теперь мне оставалось просто довериться ее словам. Пусть мне это было не так уж и легко.
Мгновение, и в шаге от меня из воздуха соткалась Ирен под руку с супругом. Так близко, что я могла протянуть руку и обнять ее, но в то же время так далеко. Так невыносимо далеко…
У меня перехватило дыхание. По телу пробежалась волна мелкой дрожи, а по венам пробежал огонь. Но на помощь снова пришел Лиам. Духи и предки, если бы не он, не его помощь и поддержка, я бы точно через все это не смогла пройти. И все, что я могла – ответить ему благодарной улыбкой.
Еще один взгляд на сестру. Она казалась совершенно спокойной, только слишком бледная кожа выдавала волнение. Поджатые губы, сжатые челюсти. Она явно не была спокойна сейчас.
- Прошу внимания! – прозвучало под сводами зала.
Воцарилась полная тишина. Слышно было только дыхание присутствующих, да и то лишь потому, что я сама не дышала, кажется, а прислушивалась к малейшим шорохам.
Я снова почувствовала тяжелый, словно могильная плита, взгляд правителя Империи, и мне хотелось… нет, не сбежать или спрятаться. Мне хотелось ответить ему не менее тяжелым взглядом. Хотелось, чтобы в этом взгляде он увидел всю ту боль, что причинил моему народу. Увидел жизни, которыми пришлось заплатить за его жадность и властолюбие. Может, на меня так повлияло присутствие Ирен?
Мне хотелось отомстить ему. Хотелось, чтобы он познал и прочувствовал все то, что пришлось прочувствовать моим родным и близким. Но… не сейчас. Лиам не должен пострадать. Ни за что.
И только руки Лиама, его сила и поддержка, его присутствие и понимание того, к чему приведет мое безрассудство – не давали мне наделать глупостей.
Хотелось перевести дыхание, но я сдержалась.
- Приветствуем вас на ежегодном праздничном балу в честь Дня рождения нашего правителя! Рады видеть… - прокатился по залу голос глашатая.
Мужчина в синем костюме развернул длинный сверток бумаги и принялся зачитывать имена всех приглашенных. А упомянутые особы кланялись или приседали в реверансах, выражая почтение семье императора. Мое имя назвали вместе с именем Лиама, а вот о его матери как-то не вспомнили. Я не мешкая присела в реверансе, и лорд Тверг тут же сделал шаг назад, встав у меня за спиной. И у меня даже получилось улыбнуться от осознания его поддержки.
Дальше глашатай принялся зачитывать речь, которая, что-то мне подсказывало, повторялась из года в год. Перечислять достижения Императора…
В общем, речь была занудней некуда. И даже сам виновник торжества не выдержал и, резко вскинув руку, заставил его замолчать.
- Думаю, что все присутствующие уже не по разу все это слышали. Ты лентяй, Гетмельн, мог бы и переписать ее хоть раз, для приличия, - голос Императора был такой же сухой и трескучий, как тростник зимой. – Если кто-то еще не выучил ее на память, то у него точно проблемы с памятью. Я бы лучше уделил это время тем, кто здесь впервые.
Император поднялся с трона и двинулся между рядов знати. Мне показалось, что в этот момент даже воздух сгустился в зале. Дыхание Лиама коснулось моей макушки, руки легли на плечи. Такое вопиющее нарушение не осталось без внимания.
Взгляд Императора остановился на мне. Он словно пронизывал меня насквозь, пытался отыскать слабое место. Шаг за шагом император приближался, и руки Лиама сжимались все сильнее, даже чуть делая мне больно.
Легкое касание воздуха к коже – дыхание или сквозняк. Но от него стало неуютно, холодно, противно.
Глаза правителя сузились. И дуновение стало сильней, отчетливей, даже чуть болезненным.
