— А каким эмиром надо быть мне?
— Каким эмиром ты будешь, решать только тебе, — улыбнулся торговец и взглянул на клирика. — Ведь так?.. Снек?
Клирик, вс6е это время пожиравший одну из девушек взглядом, встрепенулся и взглянул на торговца.
— Что? Простите… Да. Совершенно согласен, — закивал наставник и сделал несколько глотков горячего чая. При этом он умудрился хлебнуть лишнего и всеми силами пытался не выдать своей оплошности, отчего его лицо раскраснелось.
— Вот видишь, — скрывая легкий смех, улыбнулся торговец и скосил взгляд на молодого послушника, который замер и даже забыл, как дышать, когда девушка, прогнувшись, принялась наливать чай в его пиалу. — Каждый сам решает, каким эмиром ему быть.
— А если я… Если я буду делать бочки?
— Ты будешь первым эмиром, делающим бочки, — рассмеялся Сармат. — Предки будут смеяться, клянусь, но если это будет делать тебя счастливым — делай бочки. Только не забывай, что ты эмир.
Парень сглотнул, а торговец продолжил:
— Сегодня прибудут отшельники. Разговор будет сложным.
Иса нахмурился и спросил:
— Что им тут надо?
— Город. Они хотят этот город, — вздохнул Снек, провожая филейную часть девушки взглядом.
— Я не хочу, чтобы они тут появлялись, — осторожно ответил новоявленный эмир. — Про них много слухов и ни одного хорошего.
— Не волнуйся, — с трудом отвёл взгляд от девушки Снек. — Мы будем рядом. Если не захочешь — они тут не останутся.
Глава 16
Калафи поднял взгляд на стены и недовольно нахмурился.
— Мастер? — спросил шедший рядом с ним мужчина в черной мантии и знаком магов отшельников на спине.
— Где знамя чумы?
Он недовольно огляделся вокруг. Ни закрытых ворот, ни знака эпидемии, ни торгашей, обложивших город. Взглядом обвёл окрестности, и от него не укрылись следы стоянки караванов.
— Не знаю, мастер. Может они…
Разговор ученика был прерван вскинутой ладонью. Маг шевельнул пальцами, и на них тут же появились разноцветные шарики всех стихий. Мгновение, и они сплетаются в сложную фигуру, которая сиреневым туманом опадает на землю.
— Заразы в городе нет, — мрачно произносит Калафи и оборачивается к остальным отшельникам. — Мы опоздали.
— Во всех краях не найдется столько целителей, чтобы спасти город, — отвечает один из отшельников. — Если только церковники…
— Не поминай этих выродков, — отрезал старший отшельник и кивнул в сторону города.
Отряд из нескольких магов отправился к воротам, но стоило им подойти к воротам, как им преградил путь стражник.
— Кто вы такие и с какой целью направляетесь в Картар? — спросил он, прекрасно разглядев знаки отшельников и положил руку на эфес клинка.
— Мы маги, именуемые местными «отшельниками», — ответил Калафи. — Мы пришли к правителю города с прошением.
— Отшельникам не рады в этом городе, — ответил наставник.
— А я не рад твоей морде, — прошипел мужчина за спиной старшего мага. — Прочь с дороги или я тебя…
Маг уже поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но быстро заткнулся под пронзающим взглядом Калафи.
— Мы пришли с миром, и нам нужна встреча с эмиром. Срочно и без отлагательств, — надавил старший. — Это жизненно важный вопрос… для города.
Воин оглянулся назад и кивнул напарнику. Тот молча развернулся и отправился внутрь города.
— Эмир Иса даст свой ответ немедленно, — ответил стражник.
Калафи оглянулся, оглядел магов и снова уставился на собеседника.
— И мы будем ждать его ответа здесь? — уточнил он.
— В город отшельникам вход воспрещен, — ответил воин не сводя взгляда с мага.
* * *
— Никаких следов, — произнёс молодой ученик, сидящий рядом с Калафи. — Ни изуродованных, ни места кострища. Лавки открыты, но не все. Торгашей на улице меньше.
Учитель молча кивнул и взглянул на своих соратников. Те тоже имели мрачный вид и откровенно похоронили отлично продуманный и подготовленный план.
— Эмир Иса готов вас принять, — вышел к отшельникам слуга.
— Три часа перед воротами и час в резиденции, — проворчал кто-то из отшельников.
— Прошлый эмир два часа томил, — хмыкнул кто-то ему в ответ.
Они прошли по широкому коридору и вышли в большой зал. По центру зала у низкого столика лежало три подушки.
На центральной, вышитой золотом сидел Иса, держа в руках пиалу с чаем. Справа от него сидел Сармат, лениво жующий виноград. Снек сидел на левой, внимательно наблюдая за вошедшими гостями. Для них никто подушек не принес.
— Уважаемый эмир, — поклонился Калафи, а за ним и остальные маги. — Вольные маги Небульского хребта рады приветствовать вас.
— Я также рад приветствовать вас, маги-отшельники, — ответил Иса, не обращая внимания на то, как перекосило от такого обращения мага. — Что привело вас к нам?
— Дело чрезвычайной важности, — ответил маг и, выпрямившись, продолжил: — До нас дошли слухи, что в городе эпидемия чумы, и мы незамедлительно отправились к вам, дабы оказать посильную помощь и…
— Вы так торопились, что вышли за два дня до того, как в городе появилась чума, — продолжая жевать виноград ответил Сармат, но, поймав недовольный взгляд эмира, тут же флегматично добавил: — Да простит меня эмир, но молчать, когда вам врут в глаза, у меня не хватает терпения.
— Мы видели предвестников и знамения, — не моргнув глазом, соврал отшельник. — Магический план всколыхнуло, и тьма отозвалась. Мы не стали дожидаться скверных вестей.
— Вот как, — кивнул Иса и пригубив чая поставил пиалу на стол. — А ваш магический план не сказал, как это случилось?
— Магический план не наш, — покачал головой отшельник. — Он всеобщий, и каждый мог увидеть, что где-то начинается беда.
Иса повернул голову и выразительно кивнул на стол.
Снек, подчиняясь своей роли в тщательно отрепетированной сцене, достал из складок мантии простой холевый мешочек с вышитым знаком Единого и принялся выкладывать на стол один предмет за другим.
Золотая брошь, небольшой камень размером с горошину, две металлические скобы, один кинжал и пару жемчужин.
— Как видите, мы с бедой справились, — всеми силами удерживая лицо, произнёс молодой эмир. — И более того, смогли понять, что произошло и как это могло случиться.
По мере того, как на столе появлялся один предмет за другим, мысли Калафи становились всё мрачнее и мрачнее, при этом лицо он продолжал держать бесстрастным.
— Я так понимаю, это артефакты? — спросил он.
