Пролог. Тот, кто носит маску
Часто, ночью в лесу настолько темно, что не видно, куда ставишь ногу. Но только не сейчас. Часто, ночной лес полон разнообразных звуков. Но только не сейчас. Свет яростного пламени освещал лес ярче, чем днем. Звуки боя разносились между деревьями, подобно громовым раскатам, заставляя листья дрожать, а лесных обитателей бежать от неведомой опасности.
Тени, отбрасываемые деревьями и кустами, отплясывали безумный танец, как будто жрецы дьявольского культа. Луна в расшитом звездами плаще взирала на пламя, чьи языки взвились выше крон деревьев. Но то не был лесной пожар, этот огонь имел совершенно другую природу.
Пламя, образовавшее собою кольцо, окружило небольшую поляну. Деревья, трава, все, что было у него на пути превратилось в пепел. Даже земля под его действием спекалась черной блестящей коркой, а камень плавился, как кусок льда под теплыми лучами солнца.
И сейчас это кольцо медленно, неторопливо, сжималось, желая пожрать поляну внутри него целиком. То, что на этой поляне не росло деревьев, для него значения не имело. Этому пламени не требовалось топливо. Но, пламя остановилось, не в силах продвинуться дальше. Что-то вмешалось. Что-то не менее сильное, невидимое, непреодолимое встало на его пути.
Теперь огонь мог лишь гудеть в бессильной ярости, глядя на трех живых существ, находящихся столь близко, но, в то же время, бесконечно далеко. Одним из них был высокий человек в черных одеждах и бронзовой маске в форме кошачьей морды, с торчащими наружу клыками. Его плащ, подхваченный жарким воздухом, развивался, будто живой.
У человека в черном не было с собою никакого оружия. Не было у него и обычных для путешественников вещей, вроде походной сумки или посоха. В своих одеждах из дорогой плотной ткани он смотрелся в этом лесу столь же чужеродно, что и грибник на лодке посреди озера.
В нескольких метрах от человека стоял демон. Он был огромен, почти втрое выше человека в черном, и состоял, казалось, из одних мускулов. Все его тело было покрыто чешуей, отблескивающей, словно металл. Сейчас эта чешуя искрилась всеми оттенками красного, отражая от себя свет пламени. Голову демона венчали длинные рога, похожие на козлиные.
Демон огласил окрестности громогласным криком, развел свои когтистые ручищи в стороны и наклонил рогатую голову, будто готовый к бою бык. Его мышцы напряглись, сделав силуэт демона еще крупнее. Демон сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул, издав громкий низкий рык.
Против такого чудовища было мало шансов даже у опытной группы искателей приключений, а у одного человека не было никаких. Даже броситься к границе поляны, попытавшись прорваться сквозь пламя, казалось более реальным планом. Можно было попытаться упасть на колени, признавая силу и мощь рогатого демона. Понадеяться, что демон сжалится над глупым человеком, посмевшим встать у него на пути.
Но этот путь не подходил для того, кто решился бросить вызов одному из повелителей пламени. Человек в черном не побежал, не испугался смотрящего на него чудовища. Но он и не нападал. Человек в черном все так же неподвижно стоял, буравя демона ледяным взглядом через прорези своей маски.
Причина, изодранная демоническими когтями, лежала у него за спиной. Маленькая девочка, лет десяти, может чуть больше. По каким-то неведомым причинам, она все еще была жива, несмотря на столь страшные раны. Впрочем, для человека в черном, эта причина была хорошо известна. Она жива только потому, что демон не дает ей умереть. Демоны не любят убивать сразу, если есть другие возможности. Их жертва должна мучиться, мучиться как можно дольше.
Тем временем, демон снова взревел и понесся вперед. Он на самом деле собрался просто поддеть слишком много возомнившего о себе смертного на рога, бросить на землю и разорвать своими когтями. Демону не было интереса играть с этим безумцем, посмевшим оторвать его от любимого занятия. Он хотел поскорее вернуться к своей трапезе.
Фигура в черном выбросила вперед руку, будто в боксерском ударе, и демона отбросило назад. Кубарем прокатившись по поляне, демон остановился у огненной стены. Монстр, явно не ожидавший подобного от обычного человека, качнул своей рогатой головой, поднимаясь на ноги. Тем не менее, демон не стал менять тактику и снова понесся на человека.
Еще несколько движений руками в черных рукавах и перед магом развернулась серебристая сеть. Сеть, подчиняясь мысленной команде мага, полетела вперед, оставляя на земле, которой касалась нижней частью, глубокие борозды. Демон даже не попытался отскочить от сети, врезавшись в нее на полном ходу.
Со стороны, это выглядело так, будто демон врезался в стену. Сеть же даже не колыхнулась. Она опутала собою демона, сбила с ног и проволокла по земле несколько метров. Ячейки сети, способные резать камень как масло, шипели и дымились, пытаясь прорезать крепкую чешую бьющегося в ней демона, но спасовали. Все, чего удалось достигнуть человеческому магу этим заклинанием, запутать демона на небольшой промежуток времени.
Небольшой, потому что демон почти мгновенно оправился и принялся рвать сеть. Его острые, как бритва, когти справлялись с этой задачей без труда. Серебристые нити разлетались во все стороны и растворялись в воздухе, не касаясь земли. Прошла секунда, а демон уже почти полностью освободился. Он не стал подниматься на ноги, вместо этого прыгнув в сторону человека практически из положения лежа. Обрывки сети свисали с его могучих плеч, развиваясь не хуже плаща мага.
Но даже столь малого промежутка времени хватило его противнику для подготовки еще одного заклинания. Яркая вспышка на мгновение полностью уничтожила все тени на окруженной огнем поляне, а следом за нею последовал оглушительный взрыв. Взрывная волна сдула пламя, замершее на границе поляны, и повалила деревья на несколько сотен метров за пределами выжженного кольца.
Поляна, как и лес вокруг нее, погрузились в темноту и тишину. Хорошо было видно только синий полупрозрачный купол, окруживший мага и девочку у него за спиной. Купол, одно над другим, опоясывали три кольца из золотых рун. Руны в этих кольцах медленно вращались вокруг купола. Сам же купол издавал хорошо слышное в образовавшийся тишине гудение.
На том месте, где последний раз находился демон, остался только бесформенный сгусток темноты. Он колыхался и дрожал, постоянно меняя свою форму. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из того места, где был сгусток тьмы, в небо ударил столб пламени. Демон не собирался умирать и, похоже, только сейчас решил взяться за дело всерьез.
Огненный столб быстро расступился в стороны, сжигая все, до чего мог дотянуться. Расширяясь, он облизал собою синий купол и двинулся дальше. Дойдя до границы поляны, пламя остановилось, восстановив огненное кольцо.
Теперь поляна снова была освещена демоническим огнем. Повелитель этого огня стоял напротив синего купола, сцепив руки на груди. Демон принял свою настоящую форму, и все его тело стало, как будто соткано из кипящей магмы, а волосы на голове заменили языки пламени.
