Я выглянул из-за своего укрытия. Ящеры никуда не делись, только теперь хоровод остановился. Те ящеры, что кружились в нем, сейчас стояли на коленях и смотрели на ящера с цепью на рогах. В руках у этого ящера был огромный молот, которым он ударил по камню. Грохот от этого удара и был тем, что я услышал недавно.
На третьем ударе камень засветился ровным красным светом. И только теперь, глядя как к камню подводят человека в ошейнике, до меня начало доходить. Этот камень, скорее всего, алтарь. А тот ящер с цепью — жрец. Значит, человека сейчас собираются принести в жертву какому-то богу.
— Это же жертвоприношение, да? — Спросил я у Ирен.
— Да, — ответила она.
— А какому богу они поклоняются? — Спросил я.
— Зактону, — сказала Ирен. — Но это не точно. Рогатые ящеры никогда не шли на контакт с людьми.
Человека положили на алтарь, предварительно отвязав веревку. Человек, распростерся на камне, раскидав руки и ноги в стороны. Это еще раз подтвердило мои догадки о том, что с его волей что-то сделали. Может, опоили чем?
К лежащему на спине человеку подошел жрец. Он срезал с человека одежду ножом, изогнутым на манер когтя. К жрецу подошел еще один ящер, в руках которого была та самая корзина. Ящер поставил ее на землю перед жрецом и отошел в сторону.
Из корзины жрец вытащил сосуд и чашу. Наполнив чашу тем, что было налито в сосуд, он склонился над человеком. Окунув руку в чашу, жрец начал рисовать на теле человека какие-то знаки. Краска, которой он рисовал, была синего цвета и почти не блестела в свете алтаря и факелов.
Параллельно, жрец снова начал тянуть свою песню, только теперь низким басовитым тоном. Постепенно, знаков на теле человека стало так много, что они слились в один сплошной синий цвет. Человек, за все это время даже не пошевелился.
Следующим жрецу передали завернутый в белую ткань предмет. Им оказался посох с человеческим черепом в качестве навершия. Как только жрец взял этот посох в руки, глаза черепа засветились зеленоватым светом.
Жрец снова запел, отстукивая концом посоха ритм. Все ящеры на площади упали на колени и начали тянуть одну ноту. Красное свечение вокруг алтаря вначале усилилось, а потом погасло. Человек на алтаре закричал, а сам алтарь вспыхнул пламенем в несколько метров высотой.
А затем камень треснул и развалился на кучу обломков. Пламя, взвившееся почти до небес, угасло. Ящеры, стоящие на коленях, умолкли, а жрец выронил свой посох из рук. Похоже, что ритуал пошел не по плану.
Человека на обломках алтаря я не увидел. Ничего не осталось, даже костей. Пламя успело сжечь все, хотя и горело всего несколько секунд. Из обломков алтаря начали выходить струи черного дыма и собираться в тучу в нескольких метрах над землей.
И тут я услышал Голос. Услышал не ушами, а как будто бы всем своим естеством. Для того чтобы услышать его, уши были не нужны. Это был голос существа, чье могущество вообразить было невозможно. Это был голос бога. И говорил он на языке ящеров.
Ящеры тоже услышали этот голос и распростерлись ниц. Даже их жрец сейчас находился в такой же раболепной позе. Бог что-то говорил, и от каждого его слова все мое тело вздрагивало, как от электрического удара.
А потом я почувствовал, что больше не могу так. Кто я такой, чтобы прятаться здесь, в тени, когда ко мне обращается такое существо. Когда ко мне обращается Господин. Да, Господин обратился ко мне, а я даже не поприветствовал его должным образом. За это мне, как минимум, полагается умереть. Но только после того, как упаду перед Господином на колени.
Мои ноги сами вздернули тело в стоячее положение и попытались повести тело вниз, на площадь. Чтобы там упасть ниц перед своим Господином и разбить себе лоб о камень алтаря. Но рука, судорожно вцепившаяся в обломок стены, не давала этого сделать. Кольцо, подаренное Ирен, невыносимо жгло палец на этой руке.
Кольцо надо снять, решил я и попытался сделать это. Но, для начала, мне нужно было оторвать свою руку от стены, а этого у меня не получалось. Пальцы как будто срослись со стеной. Никакими усилиями я не мог разжать их хватку.
Эта рука мешает преклониться перед Господином. Значит, она не нужна и от нее стоит избавиться. У меня нет ничего, чем можно это сделать, но у Ирен есть нож. Можно попробовать отрезать руку им. Я перевел взгляд на Ирен. Ее губы беззвучно шевелились. Хотя нет, что-то она говорила. Может, воздает хвалу нашему Господину? Я попытался прислушаться.
— Потомки Великого не встанут на колени пред тобой, — она повторяла эту фразу снова и снова, как мантру.
Ее руки тоже сжимали обломок стены пальцами с побелевшими костяшками. Сама Ирен была как натянутая струна, каждый мускул на ее теле был напряжен до предела. Она настолько желает припасть к ногам Господина? Если так, то нужно помочь ей. Я положил руку, которая еще мне подчинялась на ее руку. Как только наши пальцы коснулись друг друга, я задергался.
Через мое тело как будто пропустили электрический ток. Все мышцы парализовало, и я замер, изображая из себя статую. Голова загудела, как колокол и этот звон заглушил голос бога, которого вызвали ящеры. Мое сознание прояснилось, и я ужаснулся тому, о чем думал еще секунду назад.
Боясь того, что, если отпущу руку, окончательно утрачу контроль над своим разумом, я покрепче сжал руку Ирен. Та, по-прежнему повторяла свою мантру.
— Потомки Великого не встанут на колени пред тобой, — начал повторять я следом за Ирен.
Это помогло, электрический паралич, сковавший мое тело, отступил. Ирен, обессиленно упала на меня, повалив на пол. Я, как мог, смягчил ее падение, прикрывая ее голову. Падение наверняка произвело какой-то шум, но никто не шел искать нас. Похоже, что у ящеров появились другие дела.
Ирен все еще была без сознания, так что я оставил ее на полу, подложив под голову плащ. Выглянув из-за укрытия, я увидел только обломки алтаря. Ящеры ушли. Змейка из факелов смещалась вглубь леса.
Укрывшись обратно, я сел рядом с Ирен, собираясь сторожить до утра. Но мое тело было слишком уставшим для этого. Глаза сами закрылись, и я даже не заметил, как уснул.
Проснулся я так же внезапно. Казалось, только на секунду глаза прикрыл, а уже солнце вовсю светит. Ирен сидела напротив, о чем-то задумавшись. Я пошевелился и закряхтел, так как все тело онемело.
— Доброе утро, — сказала Ирен.
— Доброе, — пробурчал я. — Что это было, вчера? Это был бог, да?
— Да, хотя и не совсем. Это была его тень, даже часть тени, крохотный ее кусочек, — сказала Ирен. — Нам очень повезло, что его внимание было обращено на ящеров. Не думаю, что он нас не заметил, скорее ему просто не было до нас дела.
— И хорошо, что не было, — передернул я плечами. — Я был готов на все, чтобы склониться перед ним. Если бы не кольцо, я бы не справился. Спасибо тебе.
— Не благодари, — улыбнулась Ирен. — Это же подарок.
