— Эгланан отправил его с посольством в Империю, в одно из тамошних эльфийских княжеств выбирать себе невесту.
— А что, ближе подходящих баб не нашлось?
— Видимо, не нашлось. В Кагральском королевстве весьма строгие порядки наследования престола, сохранившиеся с тех времен, когда оно было независимым. И если бы принц женился на ком попало, то сам он после смерти отца сел бы на трон, а его сын — уже нет.
— Ладно, он погиб. И что случилось потом?
— Эгланан приложил все усилия, чтобы принц переродился сразу и в прежнем теле, однако у придворных магов ничего не вышло. Перерождение состоялось уже после начала войны, и хотя ребенок появился на свет в Каграле, он не был эльфом.
— Че-е-ерт! А кем он родился? Случайно не человеком?
— Как раз человеком. И уже не мог наследовать отцу ни при каких обстоятельствах. Правда, Эгланан не терял надежды. Когда сынок подрос, король определил его в одно из лучших обществ возмужания, и тот начал подготовку к ритуальному самоубийству. Сменить расу, как ты наверно знаешь, довольно трудно. А сменить ее и одновременно стать конкретным разумным, жившим когда-то, невероятно трудно.
— Кажется, дальнейшее я могу рассказать тебе и сам, — сказал я. — Принцу, который уже не был принцем, пришлось вести необычную жизнь, предписанную магами. Совершать всякие разные поступки, которые сами по себе никогда не пришли бы ему в голову. То и дело пускаться во все тяжкие. Звали его Гольт. И все шло по плану, пока он не нарвался на меня.
— Ты угадал, — ответил Айк. — Мне неизвестно, специально он тебя искал или же вы встретились случайно. Главное, что встретились. Каким образом Эгланан узнал, что в смерти Гольта повинен именно ты, неизвестно тоже. Но король совсем обезумел. Он бросил свою державу на советников, собрал дружину и движется к Каритеку.
— Большая дружина?
— Пятьдесят бойцов.
Я повернулся к Жюстине:
— Слыхала? Все еще хочешь в долю со мной? Надо напоминать, что это будет доля во всем, а не только в добыче?
— Не пугай. После снятия личин с Клары и Хулио мне все равно. Подумаешь, какой-то король — он даже не настоящий. Вассал нашего Бальдура, и официально носит титул всего лишь князя.
— А князь — это что, мало? Сама только что слышала: у него армия в полсотни мечей. Больше, чем было у Грюнберга, когда он меня ловил.
— Не поймал же.
— После подчинения Бальдуру князь Эгланан сохранил право ношения монаршей короны в пределах Каграла, — заметил Айк. — Так что король он все же настоящий — там, у себя, в предгорьях. В Оргое высших титулов лишали насовсем только правителей-вампиров.
Я задумчиво пережевывал очередной кусок жареного поросенка. Вкуснятина! И силы восстанавливает быстрее быстрого. Как и все продукты из котомки проклятого. Ел уже, помню.
— Что предпримешь? — спросил Айк.
— Не знаю пока, — ответил я.
— Ты собирался на восток. Не хочешь податься туда прямо сейчас?
— Не хочу. Если Эгланан тащится сюда аж с севера, так непременно последует за мной и на восток. А у меня долг фуриям и Эртриксу еще не оплачен. Чем дальше от клана, тем больше потерь при взносах. О личной передаче средств вовсе придется забыть.
— Значит, ты уже решил остаться. А кроме того?..
— Говорю же — не знаю! Возможно, потребуется просто выждать достаточно долго, не попадаясь при этом королю в лапы. Расходы на отряд в полсотни воинов в походе значительны. Когда у Эгланана закончатся деньги, он окажется вынужден закрыть охоту.
— Ждать придется без малого вечность, — усмехнулся Айк. — Король богат. Утверждают, что сказочно. Ему отходит десятая часть золота со знаменитых Сорорских рудников, а когда-то они принадлежали Эгланану целиком. За исключением периодов, когда рудники отвоевывали для себя его соседи-гномы, но это были краткие периоды. Оргойцы победили и гномов, и эльфов, и забрали Сорору себе. Строго в миротворческих целях — ха-ха! — дабы между двумя славными народами гор не осталось повода для раздоров. Но Эгланан успел выжать из тамошних недр столько, что и после поражения, потери многих земель и выплаты Бальдуру сумасшедшей контрибуции считается одним из самых состоятельных сеньоров в нашем государстве. Если у него кончится походная казна, то даже домой возвращаться не придется. Получит ссуду в любом городе, в любом храме, у любого дворянина.
— И все же он не в состоянии выслеживать меня лично сколько угодно. Королевство нуждается в управлении. Не советниками — иначе зачем бы вообще существовали короли?
— Твои слова были бы справедливы, если б речь шла о людях. Но эльфы очень консервативны. Они не любят что-то менять, даже в мелочах, и перестают подчиняться своим правителям и установленным ими порядкам лишь в самых крайних случаях. Уверяю тебя: они годами будут продолжать жить так, как жили, не только без короля, но и без советников. Тем более в Каграле и тем более сейчас. Посуди сам — от северных варваров королевство защищено горами. С запада и юга герцогства Оргоя, в которых полный порядок и тишина. От гномов на востоке остроухих теперь отделяют так называемые государевы земли, находящиеся под непосредственным управлением Бальдура. Разрушенное при завоевании хозяйство давно восстановлено, с подчиненным положением эльфы успели смириться. Бальдур в их дела не вмешивается, налогами сильно не давит. Рай да и только. Каким он в этом грешном мире бывает.
— Допустим. Но тогда мне становится непонятно, отчего из этого рая с богатым владыкой выступило так мало воинов. Один только королевский престиж, по-моему, требовал взять хотя бы сотню.
— Предгорья немноголюдны, Иван. Теперь еще истощены войной с империей по всеобщей повинности. И подданные Эгланана в большинстве своем не поддерживают короля в стремлении во что бы то ни стало посадить на трон Гольта. Полагают, что раз принц погиб, а перевоплотиться должным образом не сумел, то такова судьба, и лучше найти преемника Эгланану среди представителей старых достойных родов. Поэтому не горят желанием отомстить. Скорее наоборот. Видишь ли, эльфы не только консервативны — они еще и фаталисты. И каждый себе на уме. Не так-то просто заставить их делать то, чего они не хотят. Даже тому, кого они считают своим единственным законным господином.
— Ладно, ты меня убедил. Эгланан будет охотиться за мной сколько захочет. И полусотни помощников ему, конечно, хватит, чтобы устроить мне веселую жизнь.
— Верно. Если бы ты мог спрятаться где-то поблизости и отсидеться, я бы посоветовал тебе именно это и уже ушел. Но вопрос не решить так просто. И я беспокоюсь, поскольку наш с тобой договор под угрозой. Если тебя убьют, его выполнение как минимум сильно затянется. Или станет вовсе невозможным. Должно быть, догадываешься, что Эгланан постарается тебя убить… э-э-э… как следует?
— С ним маг?
— Целых три. Но два обычных, боевых, среднеуровневых. А один — как раз того же сорта, что и Герхард.
