— Будете осматривать? — голос Эйлин дрогнул. — Ну?
На первый взгляд, ничего под рубашкой спрятано не было. Впрочем, и на второй, и на третий взгляд — тоже. А затем всё как-то поплыло, в голове стало поразительно пусто. Обычно Двэйн контролировал свои желания, но давно уже стоило признать, что с Эйлин терпит крах за крахом.
— Вы доиграетесь, — хрипло произнёс он. — Я ведь проверю.
И шагнул к ней. Обхватил обеими руками за талию, дёрнул к себе — и эстафета растерянности вновь перешла к Эйлин. Провоцировать его вздумала? Решила, что он отступит? Ха!
Она явно переоценила свою хитрость и недооценила собственную притягательность.
— От общения с Хаосом у вас совсем крыша поехала? — яростно толкаясь, Эйлин попыталась отбиться от стремительного нападения.
— А вы думали, я шутки шучу?
Бледное сияние неспешно разлилось по коже девушки. Двэйн замер, поймав магиссу во временный плен. Одной рукой удерживая её поближе к себе, другой осторожно отвёл край ворота в сторону. Тончайший рисунок зазмеился вверх по груди Эйлин, мягко пульсируя при каждом ударе сердца.
И это был самый показательный узор, который только можно было придумать: перья.
Не амулет, конечно, не опасный артефакт с заключённым в нём духом — но тоже крайне важно. То, в чём Двэйн давно хотел убедиться.
— Вот, до чего вы меня довели, — проворчала Эйлин — Довольны? А теперь пустите!
— Вы всё-таки Феникс, — он поборол желание прикоснуться к её коже — лучше губами. — А графиня так и не призналась.
— Она и сама толком ничего не знает, — девушка медленно выдохнула и наконец выскользнула из рук Двэйна. — Может только догадываться. Так лучше для неё. И что вы теперь с этим сделаете? Доложите принцу? На меня к браслету наденут ещё и ошейник?
Эйлин вновь принялась завязывать ворот.
— Вы же понимаете, что это не в моих интересах. Теперь я просто уверен, что именно вы ключ к Вратам Ингимона.
Знать бы ещё, с какой стороны этот ключ вставлять…
— Надеюсь, на этом ваши вопросы исчерпаны? — девушка усмехнулась. Помолчала немного и добавила: — Знаете, что самое смешное? Вы очень удобно устроились. Лапаете меня, как вам вздумается, без каких-то последствий. А если что, всегда можете всё оправдать тем, что вы тёмный. Ведь если бы не ваши идиотские традиции, и будь мне действительно нужно, я уже давно заставила бы вас на мне жениться.
— Будь мне всё равно, останетесь вы живы или нет, я уже давно на вас женился бы, — ответил Двэйн без раздумий. — И тогда у вас уже не было бы права жечь на мне одежду, бить по лицу, кусать и пинаться.
Да, не слишком деликатно, зато честно.
— Живы? — вдруг зацепилась Эйлин за одно единственное слово. Даже охорашиваться перестала. — Вы сказали, жена тёмного мага умрёт?!
Проговорился в пылу, бывает, хоть и тайны в этом особой не было — это просто не принято обсуждать. Истолковать его слова можно было по-разному, но Эйлин поняла всё именно так. И теперь неподвижно смотрела на него — правда, в её глазах не было ничего, кроме любопытства.
— Давайте я провожу вас в вашу комнату, — предложил Двэйн. — В конце концов, какое вам дело, правда? Вы даже леотой моей становиться не хотите…
Он вышел, провожаемый гневным взглядом Эйлин. Показалось, та к месту приросла, но скоро поспешила следом. Некоторое время шла рядом, гневно пыхтя, но затем всё же настояла:
— Знаете, хоть оно мне ни не нужно, но имейте совесть! Я вам, можно сказать, всё выложила!
Двэйн смерил её взглядом искоса. Грозный огненнокрылый Феникс сейчас был просто встрёпанной и слегка растерянной деевчонкой. Не так он себе их представлял.
— Я предпочёл бы больше.
— Нахал, — беззлобно усмехнулась девушка. — И всё же я требую, чтобы вы мне рассказали! Хочу понять…
Требует она, надо же!
— Тёмные не любят об этом говорить, как вы, наверное, уже поняли, — Двэйн пожал плечами. — И не стоит ворошить прошлое. Всё сложилось так, как сложилось.
Эйлин задумалась, словно её одолели какие-то сомнения, а затем передёрнула плечами.
— Это не ответ. Вы не думали, что именно недосказанность с вашей стороны вызывает столько возмущений и порицаний? Люди не знают, что думать. Поэтому плодят сплетни.
Со сплетнями тёмные уже научились мириться. Но желание Эйлин узнать больше справедливо. И может, давно забытая всеми правда поможет изменить её отношение к леотству?
— Тогда вам, наверное, понравится знание того, что раньше, много сотен лет назад, жёны тёмных магов — официальные, прошедшие необходимый ритуал единения с мужем — были жертвами Тьме?
Эйлин, кажется, не удивилась — хмыкнула с хитроватым выражением в карих глазах “я так и знала”.
— И это никого не волновало?
— Это было очень давно… В те времена, которые можно было бы назвать… варварскими. Магия была дикой. Для её подчинения требовалось определённое безрассудство. В миры врывались создания Хаоса, и с ними нужно было бороться. Тогда некоторые маги обратились к Тьме — она не просто способна уничтожать его. Она способна контролировать. Сила жены тёмного мага должна была быть соразмерна его силе — тогда он мог обрести ещё большее могущество. Но постепенно это вышло из-под контроля. Платой за возросшую силу стали жизни избранниц. Так и повелось… Тёмный маг, — Двэйн покачал головой, в очередной раз осознавая тупиковость ситуации, — должен быть один.
Эйлин вдруг остановилась, поставив ногу на ступеньку, когда они подошли к лестнице.
— Только не говорите, что в тёмных взыграла совесть! — она скептично воздела глаза к потолку.
— Нет, какая уж тут совесть, — Двэйн тоже остановился. — Многие хитрецы принялись выбирать себе подставных жён. Тех, чью жизнь приносили в жертву, в то время как на самом деле жили с другими.
— Это как-то… подло.
— Согласен. Поначалу это оставалось в тайне. Но постепенно начали ползти слухи, что, понятно, не добавило тёмным престижа. Распри, недовольство, стычки. Поэтому со временем тёмные маги и вовсе отказались от женитьбы. Но это повлияло на их силы. И в самый сложный час, когда шла война, Хаос набрал огромную силу. Мы не смогли его сдержать. Зато объединились с другими магами, чтобы если не вернуть его туда, откуда он пришёл, то хотя бы запечатать.
— Объединение со светлыми магами привело к появлению леот? — Эйлин прислонилась спиной к стене, задумчиво глядя перед собой.
Двэйн спустился на пару ступенек, чтобы быть к ней ближе. Какое-то не до конца осознанное стремление.
— Да, леоты появились поэтому. Компромисс, как это принято называть. В миг необходимости — увеличить свои силы и найти опору без опасности для жизни девушки, — он ощутил, как рука непроизвольно дёрнулась от желания прикоснуться к Эйлин. Почему-то показалось, что сейчас она не будет против — правда, риск быть поджаренным всегда остаётся. — Но это не изменило одного: только та, с кем тёмный маг соединится кровью, может называться его женой.
