Я покачала головой. Сложно что-то толково объяснить, когда не можешь рассказать всё как есть.
— Просто недавно я обзавелась одной ценной вещью…
— А бабуле рассказать о ней не можешь? — слегка укорила меня Нэсса.
Я улыбнулась, присела перед ней на корточки. Взяла её руки в свои и мягко пожала. Хорошо, что она не завела нотации о том, как долго и надёжно хранит другой мой секрет.
— Так будет лучше. Чем меньше людей знают, тем меньше вероятность, что это станет известно ещё кому-то. Я доверяю тебе. Но сейчас настал тот момент, когда я не могу позволить себе рассказывать обо всём.
Ба обняла моё лицо ладонями, пристально вгляделась в него и отпустила.
— Так что за эксперимент?
— Ты очень наблюдательна, — я снова встала. — Поэтому просто отметь, кто будет отираться возле комнаты. Может быть, заглянет, чтобы проведать меня или спросит, когда я вернусь…
— Это я могу, — оживилась графиня. — Тем более у тебя из окна вид лучше. Мне почти всё закрывает крыша дозорной башни.
Вот и отлично! Никакая охрана не справится лучше, чем зоркая ба.
Сегодня Бэйв уже не пытался заколоть меня насмерть остротой своих шуток и в импровизированном мини-бою с его элементалями — весьма жирненькими и крайне неуловимыми — каждому из подмастерий позволил проявить себя в качестве лидера группы.
Парни остались этим крайне недовольны.
— Девицам доверять такое дело точно нельзя! — заявил Арро по окончании испытания.
Шерк поддержал его многозначительным мычанием.
— А разве кто-то из вас придумал способ, как быстро пройти через лес к Вратам? — осадил его Бэйв. — Не видел очереди в кабинет к дорху Ардеру с предложениями! Значит, все вы равны, как и прежде. И перед состязаниями мы определим главного.
Честно говоря, я не до конца поняла, к чему это было сказано. Только Уна пояснила:
— Мы несколько раз пытались пройти от места инициации Привратника в сторону Врат Ингимона — и нам ни разу не удалось продвинуться вглубь леса. Вот дорх Ардер и предложил нам найти решение. Но как по мне, это гиблое дело. Мы не знаем чего-то важного, что может помочь нам пройти.
Ситуация слегка прояснилась, и я даже уверилась в том, что смогу провести отряд в лес — сама или с помощью филина. Он же всё-таки Гугл! А если серьёзно, то кому как не духу древнего леса найти подход к “своим”.
— Не кипятись, Арро! — окликнула я водника, прервав их спор с наставником. — Скоро прояснится, кто именно достоин стать предводителем. Может, это будешь ты?
Он подошёл ко мне ближе, храня на губах улыбку, и проговорил тихо, даже проникновенно:
— По дороге к вершине не запутайся в подоле! Я всё понимаю, Эйлин, — его голос звучал вполне доброжелательно. — И подозреваю, что преимущество при “общении” с лесом у тебя есть. Это нечестно. Но мне всё же любопытно взглянуть, как это будет действовать.
Остальные подмастерья даже начали коситься в нашу сторону с ехидной подозрительностью.
В остальном тренировка прошла спокойно. Наставник не наседал, словно решил дать нам лёгкую передышку. Двэйн не заявился с очередным непосильным заданием — я слышала, к нему кто-то приехал из города. Скорей всего, по важным вопросам.
За мной он не посылал, поэтому я сразу вернулась к себе.
Нэсса, как грозный страж, оставалась на своём месте: за полдня она одолела половину “Практикума…” а всех служанок — поручениями. Одна из них попалась мне навстречу, и её глаза сразу наполнились облегчением.
— Ну так что? — осведомилась я после очередной проверки шкатулки. Шишка была на месте. — Кто-то интересовался моим отсутствием?
Ба сняла пенсне и протёрла его платочком.
— Ты поручила мне крайне скучное занятие. Никто тобой не интересовался, у всех свои дела. Разве что Айне заходила, посидела со мной немного, а затем ушла — к Кадану. Он, вижу, тебя избегает. Может, и метку рано или поздно снимет?
Это было бы очень неплохо. Но вряд ли его душевные раны настолько велики, чтобы отказаться от замыслов. Скорее он просто решил не портить моё отношение к нему ещё больше.
Переодевшись и отпустив Нэссу с благодарностями за участие, я прихватила шишку с собой и отправилась в архив: мне многое ещё нужно было узнать о вратах Ингимона, прежде чем браться за их открытие.
Но то ли хроники оказались настолько нудными, то ли сказалась усталость после тренировки, но в какой-то миг меня непреодолимо начало клонить в сон. Гугл носился по архиву в поисках нужных книг, и я только отдалённо слышала его бормотание. Но вскоре совсем перестала понимать, что он говорит.
“Еся, тут кто-то есть!” — единственное, что разобрала последним.
И окончательно заснула, ткнувшись лбом в стол.
А когда очнулась, долго не могла понять, где нахожусь и что случилось. Голова раскалывалась. Впервые в жизни меня так срубило! Надо же. Так скоро наставники выпьют из меня все соки. Или мне просто нужно лучше работать над балансом сил, чтобы не переутомляться.
Странно, что Гугла нет рядом и что он так долго не пытался меня добудиться. За окном уже ночь…
— Гугл? — позвала я его. — Ты тут, пушистик?
Его присутствия совсем не ощущалось. Оглядела обстановку вокруг: некоторые книги валялись на полу. Свечи в одном из канделябров все потухли, хоть и не прогорели. Тут как будто происходила борьба — но недолго.
Сердце тревожно заколотилось. Я сунула руку туда, где обычно хранила шишку — её не было. Вскочила, обшарила всю одежду в надежде, что та просто куда-то завалилась. Ничего!
— Кто?! — рявкнула я на весь архив так, что будь тут хранитель, он уже умер бы от инфаркта.
Едва вспомнив, что надо потушить свечи, бросилась к выходу — кафедра смотрителя пустовала. Он вообще мало наблюдал за мной, когда я тут появлялась. По особому распоряжению Двэйна Ардера, он выдал мне ключ, чтобы я могла приходить сюда когда угодно.
Конечно, смотритель ничего не видел! Его тут попросту не было.
И я уже выбежала наружу, когда услышала, как под ногами что-то хрустнуло. Опустила взгляд — порошок, крупный, больше похожий на крупицы поваренной соли. Я присела, приглядываясь — не похоже на обычный мусор. Поэтому взяла и сгребла пару шепоток в платок. Судить, что это, сложно — нужно спросить у профессионала — но с виду оно походило на какое-то сухое зелье, которое при раздавливании и вдыхании могло воздействовать, как снотворное.
Кто мог раздобыть такое зелье? Тот, у кого в приятелях ходит умелый зельевар, да и вообще немало связей в магических кругах. Кто интересовался шишкой и попытался выманить у меня её уговорами? Арро, черт его побери, Снорк! Самая очевидная кандидатура на шашлык.
Конечно, шишку он припрятал, но можно попробовать его припугнуть.
