— Для отвода глаз, если так можно выразиться, — тот вздохнул, трогая припухлость на скуле. — Если бы я сказал, что мне нужна только Эйлин, Рошину это явно не понравилось бы. Он и так смотрит на меня волком. И если я возьму в леоты настолько сильную магиссу настолько открыто, он ещё, чего доброго, заподозрит меня в каком-нибудь заговоре. С него станется.
— А тут якобы неопределённость… — хмыкнул Бэйв, слегка успокоившись.
Двэйн покивал.
— Чуть позже я заявил бы о том, что Уна мне не подходит. А может, вы поженились бы тайно — кто вас знает. Заметь, метку я ей не ставил!
— Я тебе поставлю! — предупредил нейтрал на всякий случай. — Синяк под вторым глазом!
— Не кипятись. Я должен был сказать тебе заранее… Но решил, что так будет эффектнее.
Да, эффект получился даже сильнее, чем он рассчитывал. Правда, метка Гарда у Эйлин на руке порушила часть плана. И хорошо бы как-то от неё избавиться, но по правилам чести тёмных магов уничтожать чужую метку нельзя. Только сам император может убрать её, если посчитает нужным.
Значит, придётся вмешиваться в ритуал инициации. Уж для этого сил у Двэйна хватит.
— Вообще-то ты назвался женихом Эйлин тоже очень неожиданно, — с лёгкой мстительностью припомнил он Бэйву после недолгого молчания. — Но я не стал бить тебе за это лицо.
— Это другое! — воздушник махнул рукой. — Ты сразу не поверил, что между нами и правда что-то есть. А тут… В общем, от тёмных можно ожидать чего угодно. Но извиняться не буду!
В дверь громко, но не нагло постучали. Двэйн оглядел беспорядок в комнате, но всё равно пригласил гостя войти. Это оказался камердинер его высочества — один из самых приближенных, а потому важных до лёгкой напыщенности.
И если он заметил разруху, то вида не подал.
— Его высочество просит вас, дорх Ардер, зайти к нему для важного разговора, — продекламировал он почти нараспев.
Распрощавшись с другом, Двэйн спешно переоделся, и слуга проводил его в покои Рошина. Тот дожидался его в небольшой библиотеке, прилегающей к гостиной. И, судя по удовлетворённой ухмылке, от высочайшего внимания не ускользнул ни слегка потрёпанный вид Двэйна, ни его скверное настроение.
— Тяжёлый день выдался, правда? — заметил он как бы к слову.
— Я бы скорее сказал, странный.
Рошин махнул рукой на соседнее кресло, предлагая сесть, но Двэйн отказался. Не хотелось задерживаться тут надолго — и всем видом он собирался выразить намерение уйти при первой возможности.
— Что за показательные выступления ты устроил за завтраком? — с укором проговорил его высочество. — Честно говоря, я не ожидал от тебя столь поспешных решений.
Двэйн прошёл до камина и остановился перед принцем, оперевшись на полку.
— Хотел, чтобы ни у кого не осталось недопонимания насчёт моих намерений. Да и разве я неправ? Мне нужно отыскать леоту как можно скорее. Раз уж всё так неудачно сложилось сразу после моей инициации.
— Прости, — скучающе протянул Рошин, — но эта девочка… как её — маг земли — она не подойдёт тебе. Изначально пустая затея.
— Нельзя сказать наверняка, если не попробовал в деле.
— Это верно! А как ловко дохляк Гард увёл у тебя из-под носа рыжую огневичку! Видит Тьма, я подумал, ты прибьёшь его на месте. Но, кажется, попытались прибить тебя…
Он тихо рассмеялся, довольный своей шуткой. Двэйн решил её проигнорировать.
— Считаю, Кадану Гарду рановато присматривать вторую леоту, когда он ещё не разобрался с первой.
— Сам знаешь, насколько бы Кадан ни был тебя слабее, его метка — это его право, — Рошин тоже встал и прошёлся до окна, болтая на дне бокала остатки вина. — И ты не можешь его оспорить. Договор есть договор. Её родители одобрили, и у меня нет причин накладывать вето на его притязания. В общем… Выбор у тебя невелик…
— Думаю, я сумею это исправить, — возразил Двэйн. — Как только станет понятно, что Эйлин не будет леотой Гарда. Ему её не потянуть. Скорее уж он станет её прикроватной собачкой.
— А знаешь… — вдруг воскликнул Рошин, — я помогу тебе. Облегчу жизнь, так сказать!
— Снимите метку Кадана с руки Эйлин?
Нет, конечно же, принц не станет этого делать. Но что-то ответить нужно было: его высочество ждал какой-то реакции и расспросов. Наверняка, чтобы эффектнее разрушить надежды.
— У меня есть дальняя родственница… Очень дальняя. Троюродная… или даже… Неважно. Королевской крови там капля, но род весьма знатный. Чудесная девушка! Я видел её не так давно. Прекрасная юная леди с отличными манерами и неплохим магическим потенциалом. Файона О’Брис. Ты должен её помнить.
— Смутно, — отрезал Двэйн. Признаться, никакую Файону он не помнил совершенно. — Смею заметить, я сам справлюсь с поиском леоты. Хоть ваша забота мне безусловно приятна.
— Это не обсуждается! — снисходительно отмахнулся Рошин. — Девица и правда хороша. Думаю, с ней у вас может сложиться крепкая связь. Уж она точно не станет взбрыкивать, как эта несносная огневичка. Я не оставляю мысли о том, что она опасна. И рано или поздно это станет понятно и тебе тоже.
— Она не опасна, просто ей не хватает выдержки. И мы над этим работаем.
— Не хочу ничего слушать! — начал злиться Рошин. — Я отправлю за Файоной посыльного с письмом. И в самом скором времени она будет в Гитморе. Со всеми официальными разрешениями и одобрением родителей в том числе. Они растили дочь с полным осознанием того, что однажды она станет леотой кого-то из высших тёмных. Возможно, моего младшего брата. Но… тебе нужнее.
Принц отвернулся и с любопытством уставился в окно. Двэйн подавил тяжкий вздох и воздел глаза к потолку. Как будто всех женщин вокруг ему было мало. Одной только Эйлин хватило бы с головой — и на это он хотя бы был согласен.
Глава 2
Эйлин/Есения
После неожиданного — или, наоборот, закономерного выплеска энергии — я весь остаток дня была похожа на комок мокрой ваты. В общем, никакая — ни рукой толком шевельнуть, ни ногой. конечно же, ни в какой архив я не пошла, одна мысль о том, чтобы снова встретить кого-то из тёмных деспотов, вызывала приступы тошноты. Пусть грызутся между собой, раз у них в штанах что-то там мешается.
Бабуля и Айне отпаивали меня травяными чаями, предварительно проверяя их на себе.
— Ещё не хватало, чтобы кто-то из леот или очередной прихлебатель этого сопляка Кадана, чем-то тебе навредили, — приговаривала Нэсса.
Сестра ещё и поглядывала на меня крайне ехидно, но бабуле о той пикантной ситуации, в которой застала меня и Двэйна, к счастью, ничего не рассказала. Пыталась что-то выведать у меня — но я отделалась всего парой общих фраз о том, что случилось за завтраком.
И чтобы наконец хоть немного отдохнуть от расспросов Айне, пришлось попросить её принести мне кое-какие книги из библиотеки — их я отложила накануне, чтобы потом заново не искать. Но чтение не шло, буквы расплывались огненными разводами, кожа время от времени начинала зудеть от горячих приливов.
