В день, когда проводился обряд крови, Камилла поняла, почему его величество не пытается ни жениться заново, ни продолжить собственный род.
— Как он ещё на части не разваливается? — шёпотом поинтересовалась дочь Рыжего барона у ллейны Бианки, ступая с ней под руку по длинному мягкому ковру. В просторной зале, кроме стражи, королевского советника Салавата, нескольких важных ллеев в креслах и его величества не оказалось больше никого, так что Камилла не отвлекалась, вовсю разглядывая правителя королевства Айрон. Что ей доверенные лица? Сегодня даже королевский совет не осмелится ни оспорить обряд, ни помешать ей.
Родрег Айронфисский выглядел не просто старым — он едва не светился выцветшими глазами, белыми, словно туман, волосами и редкой бородой. Верно, что четверть века назад король был ещё способен на чудо зачатия; теперь Камилла сомневалась даже в том, чтобы тот мог встать самостоятельно.
— Его величество — последний из магов земли, — одними губами отозвалась Бианка. — Веди себя повежливее, дочь Золтана.
Королевский совет оказался немногочисленным: в креслах у трона расселись пятеро богато одетых немолодых ллеев; Салават оказался шестым. Вот только старший советник не сидел — он стоял у самого трона, опершись локтем о короткий посох, и не отрывал неподвижного взгляда от приближавшихся ллейн.
Камилла лишь самодовольно вздёрнула нос: в этот раз не подкопается к дырявым башмакам, старый хрыч! Платья ллейны Одетты оказались ей малы, наряды Бианки — чуть велики, так что Эдна с горничной полдня перешивали самое подходящее из имеющегося. Ллейна Бианка вздыхала и морщилась, но в конце концов махнула рукой, проронив, что новый убор ждать придётся седмицами, а обряд назначен уже на завтра. Камилла искренне не понимала неудовольствия своей покровительницы: ладное, по фигуре, лимонное платье оказалось восхитительным, а уж о туфельках и говорить нечего! На низеньком каблучке, да с бантиком, а уж как цокают по гладким плитам дворца!
Украшений, впрочем, дочь Золтана Эйросского не дождалась. Ллейна Бианка сказала, что всякая стоящая драгоценность у благородных даётся либо в наследство, либо в подарок, а прибывшая с Рыжих Островов девица не могла бы рассчитывать ни на первое, учитывая сложную историю опального Золтана, ни на второе. Да и украшения, по словам, Бианки, подобали скорее зрелым женщинам, нежели юным девицам. Камилле, в отличие от Одетты, не перепали даже серьги, потому как мэма Софур в своё время не озаботилась проколоть воспитаннице уши, а позже уже сама Камилла не позволила, опасаясь заразы от рук местных мастеров.
— Ллейна Камилла, ваше величество, — негромко проронила ллейна Бианка, останавливаясь перед троном.
— Проверим, ллейна ли, — вежливо ввернул ллей Салават, пока его величество внимательно и чуть подслеповато разглядывал гостью.
Камилла покорно ждала, рассматривая короля в ответ. Теперь, вблизи, Родрег Айронфисский ей, пожалуй, нравился: невзирая на седину и уставшие от жизни выцветшие глаза, король обладал также и довольно крепким для его возраста сложением, благодаря которому его величество, очевидно, и протянул столь долго. Даже руки Родрега, хоть сухие и морщинистые, всё же были смуглыми и цепко держались за подлокотники, выдавая отнюдь не старческую хватку.
— Я плохо помню Золтана Эйросского, — прошелестел по зале сухой, как осенний лист, надтреснутый голос. — Но прекрасно помню моего старшего кузена, ллея Тадеуша, которого постигло столь ужасное несчастье. Глаза могут обманывать, дитя, но мне впервые хочется им верить.
— На неё не подействовала магия воды, — негромко проронила ллейна Бианка. — И насколько могу судить я, ваше величество, эта девушка не лжёт.
— Проверим, — невыразительно согласился Родрег, простирая высохшую, смуглую длань.
Камилла всё-таки отступила назад на шаг, наступив на ногу ллейне Бианке, когда прямо из каменных плит пола, повинуясь властному движению последнего мага земли, вытянулся постамент. Прямо на глазах принял форму каменной чаши, и старший советник шагнул к нему, положив на дно круглый белый камень.
— После вас, ваше величество, — склонился ллей Салават, оборачиваясь к королю.
Родрег поднялся, тяжело опираясь о подлокотники, и сделал несколько шагов к чаше, простирая над ней ладонь. Протянул вторую, с крепко зажатым в ней лезвием.
— Ой, — проронила Камилла, когда на дно чаши, обагряя гладкую поверхность белого камня, упали первые капли крови.
Выстрелил в высокий свод залы яркий золотой луч, озарив вспышкой всех присутствующих; ллейна Бианка неловко пошевелилась, выдёргивая свою туфельку из-под ноги Камиллы.
— Это — амулет четырёх стихий, — прошелестел голос старого короля. — Лишь этот камень способен вместить нашу силу, и воплотить в себе истинную, неограниченную магию.
Белый камень ещё слабо светился жёлтым, когда к чаше шагнул ллей Салават, полоснув лезвием по собственной руке. Взвился вверх ярко-зелёный луч, осыпая светящимися искрами членов совета и его величество. Ллейна Бианка разжала судорожно сведённые пальцы Камиллы и подошла к чаше.
— Я буду бережен, прелестная ллейна, — коротко улыбнулся Салават, протягивая руку.
— Что вы, — вернула улыбку ллейна Бианка, забирая у советника ритуальный нож. — Это я буду осторожна.
Ллейна Бианка сделала короткий надрез у самого запястья, провернув тонкую кисть над чашей. Сорвалась вниз первая капля, отчего белый камень выпустил в воздух сноп ярко-голубых искр.
— А-а, спящая магия воздуха, — грустно улыбнулся король Родрег. — Верно, не доживу я до дня, когда в вашем роду появится маг воздуха… Надеюсь, хоть род огня не покинет нас. Светлый ллей Тадеуш владел магией, но опальный Золтан, если помню верно, оказался её лишен. Что ж, дорогая, — Родрег поднял седую голову, глянул на Камиллу в упор, — на вас одна надежда. Если вы — та, за кого себя выдаёте, у рода Эйросских ллеев есть шанс.
— А что будет, если оно не сработает? — опасливо кивнула на камень дочь Рыжего барона, принимая из рук Бианки нож.
— Отправитесь восвояси, дорогая, — откликнулся король Родрег, тяжело переступив с ноги на ногу. — Я не преследую детей. Даже если они жестоко обманули меня в очередной раз.
Камилла глубоко вдохнула, поднимая нож.
— А это больно? — без особой надежды спросила она у Бианки.
— Не больнее, чем жить в неведении на Ржавых Островах, — коротко ответила носительница магии воздуха, вытирая руку платком.
— Рыжих Островах, — поправила Камилла по привычке, перехватывая нож поудобнее. — А что будет, если оно таки сработает?
— Камилла, — не выдержала ллейна Бианка, оборачиваясь к своей протеже.
Его величество мягко усмехнулся.
— Девочка имеет право знать, Бианка… Однако же ты увидишь и сама, дорогая. Одна капля скажет больше, чем тысяча слов.
— С вами не договоришься, — вздохнула дочь Рыжего барона, вновь глубоко вдохнув и делая быстрый надрез. — Не капает, — подметила очевидное Камилла, помотав рукой.
