— Убийца! — выдохнул Патрик, отстраняя Камиллу одной рукой.
Электрический разряд вспыхнул между пальцев паладин с трудом — слабый и едва теплящийся. Камилла видела, как набухла жилка на виске Патрика — словно паладин призывал стихию через силу.
— Тяжело, мой мальчик? — ласково поинтересовался Корнелиус. — Это потому, что воздух наполнен водяными испарениями — жидкостью, что плескалась раньше в этих телах. Я не убийца, ллей Блаунт! Я мыслитель… учёный, если вам угодно. Это не смерть, — мягко улыбнулся королевский советник, коротко кивнув на высохших и абсолютно мёртвых стражников. — Это преобразование энергии, сиречь воды, из жидкой формы в газообразную… Круговорот воды в природе. Салават так и не сумел повторить того же! А ведь это просто. Вот так, — и Корнелиус щёлкнул пальцами.
Патрик даже не спустил с пальцев короткую молнию: та лишь заискрилась на кисти и тут же погасла, когда паладин вздрогнул всем телом и буквально отёк на пол, выпустив пальцы Камиллы из своих. Звонко стукнуло острие двуручника по каменной плите.
— Патрик! — в ужасе вскрикнула Камилла, падая на колени рядом с ним. Тело мага воздуха выгибалось, корёжило в жутких муках, но он хотя бы не испарялся, как бедные стражники.
— Жидкости в теле каждого человека довольно, — задумчиво проронил Корнелиус, наблюдая за паладином. — Даже если он — маг. А уж нарушить её равновесие… Салават тоже пытался! — словно бы оправдывал брата Корнелиус. — Но братишке удалось только вызвать несварение желудка и жесточайший понос у подопытного. А сделать так, чтобы тот медленно захлёбывался собственным телом, не удалось…
— Перестаньте! — выкрикнула Камилла, видя, как стремительно темнеют глаза Патрика, растеряв небесную синь, и как паладин стискивает зубы, сдерживая рвущийся из горла звериный вой. — Ему же больно!
— Охотно верю, — согласился ллей Корнелиус. — Магия воды может как исцелить, так и убить слабые тела. К слову, на разум повлиять тоже может, однако же человек, скорее всего, навсегда останется идиотом… Я не рискнул так поступить с дорогим Тадеушем. У него восхитительный ум!
— Дед и так останется полоумным благодаря вам! — крикнула сквозь слёзы Камилла, оборачиваясь на безучастного хозяина замка.
— Что ты, дитя, — нахмурился Корнелиус. — Тадеуш придёт в себя, как только дурман выйдет из крови. Восстановление будет длительным, однако, несомненно, успешным. Я надеялся всё же наладить с ним отношения…
— Для человека, написавшего трактат по придворному пустословию, вы на редкость неуклюже это делаете! — отрезала Камилла, спешно вытирая капли пота, потёкшие по лбу Патрика. Паладин силился подняться, но от чужой магии дрожало всё тело ллея Блаунта, бросая его обратно на каменные плиты.
— Огонь и воздух, — задумчиво проронил ллей Корнелиус, глядя, как Камилла устраивает голову Патрика у себя на коленях. — Питающие стихии. Прекрасное сочетание и, вероятно, дало бы плоды, если бы опальный Золтан женился тогда на ллейне Бианке…
Королевский регент шагнул вперёд и, нагнувшись, вздёрнул Камиллу на ноги. Патрик бессильно уронил голову на пол, борясь с чужой магией.
— Амулет, — спокойно проронил ллей Корнелиус, запуская руку в женскую сумочку.
Камилла дёрнулась, но сильные пальцы регента держали крепко. Проклятое платье! Роскошное, но неудобное до слёз! Даже коленом двинуть в чувствительное место не получалось.
Ну хоть по гладко выбритой морде залепить!..
Ллей Корнелиус успел первым. Выудив из сумочки замотанный в тряпицу амулет, королевский регент спокойно, без спешки, перехватил взметнувшуюся ладонь Камиллы и второй рукой щедро, наотмашь, хлестнул её по щеке.
Камилла упала в нескольких шагах от места, где стояла, а звон в голове стоял такой, что она даже не сразу поняла, больно ли ей и насколько.
Как сквозь вату, она услышала надрывный крик Патрика, не сумевшего ни справиться с чужой магией, ни защитить наследницу Эйросского рода. Невнятное мычание ллея Тадеуша. Слепящее сияние, отразившееся разноцветными бликами на потолке.
— Н-нет… я н-не… разрешаю…
— По счастью, добровольного согласия не требуется, — почти весело сообщил ллей Корнелиус, пока Камилла со стоном переворачивалась на бок. В голове звенело, правая щека отнялась, из глаз текли слёзы — не от унижения, от боли и шока — а под волосами, кажется, назревала шишка — ударилась, когда падала спиной назад. Ещё и локтем больно ударилась. И на губах стало солоно…
Зато Камилла кое-как утвердилась наконец в сидячем положении — вовремя, чтобы увидеть, как ллей Корнелиус склоняется над тщетно борющимся Патриком. В руках королевского регента сверкнуло тусклое лезвие. Маг воды сделал быстрый надрез прямо на лице паладина, но при этом задел губу, так что закапало на переливающийся камень крупно и весело.
Полыхнуло ослепляюще-синим, и амулет стихий с жадным чавканьем втянул недостающую кровь. Режущая синева ударила по глазам и стремительно потемнела, сплетаясь с притаившимися в камне тремя стихиями.
На раскрытой ладони Корнелиуса красовался гладкий и чёрный, как беззвёздное небо, амулет стихий.
— Превосходно, — хрипловато выговорил маг воды, вглядываясь в непроглядную тьму. Камилла плохо видела со своего места, но могла бы поклясться, что тьма амулета была живой. Она двигалась, смещалась — так, словно на ладони у Корнелиуса лежал не камень, но клубок змей. — Заряда подобного амулета хватит не меньше, чем на год — кровь мужчин-магов держит долго… Мальчик мой! — обратился, не глядя на Патрика, Корнелиус. — Я тебя не трону. Пока не рождён другой маг воздуха, ты, дитя, уникален! Равно как и Тадеуш, и престарелый Родрег, которого Салават кормит поддерживающими зельями, изо всех сил продлевая жизнь в бесполезном теле… Кстати, — ллей Корнелиус осторожно завернул амулет в тряпицу, остро глянул на Камиллу, с трудом поднявшуюся на дрожащих ногах. — Куда твой отец дел наследного принца Рафаэля, дитя?
От неожиданного вопроса Камилла даже растерялась.
— Это я у вас хотела спросить, — с трудом шевеля онемевшими губами, выговорила наследница Эйросского замка. — Где папа? Он отправился с тем пиратом в королевство Айрон больше, чем пять зим назад… Вы же небось его и подкараулили в столице, так? Невыгодно вам, чтобы наследный принц вернулся! Вот и грохнули батеньку со своим подельником-братом, а вместе с ним и бедолагу принца, так?
Ллей Корнелиус посмотрел на неё так внимательно, что Камилла враз осеклась. От всегда мягкого, слащавого лица регента потянуло холодом — совсем как от ллея Салавата в их первую встречу.
— Тебе действительно неизвестно, где находится твой отец? — негромко уточнил маг воды.
От показательной приветливости и следа не осталось. Только напряжённое внимание, словно регент впервые её увидел.
Словно завороженная, Камилла отрицательно мотнула головой.
Показалось, или в похолодевших глазах мага воды мелькнуло разочарование?
— Скверно, — помолчав, обронил Корнелиус. — Я полагал, тебе что-то известно. Потому и возился с тобой. Ты девочка вёрткая, могла и скрыть. А оказалось, скрывать тебе нечего… В таком случае, ты и не нужна более. Лишнее звено в ответвившейся цепи, ненужная ветвь… Вечная палка в колесе великих замыслов. Арден! Избавься от девочки. А я пока стреножу её неудачливого защитника…
