Тоненькая речка, отделявшая владения Эйросских ллеев от Рэдклиффских земель, и делившая королевство Айрон на юг и север, разлилась так, что подобралась почти вплотную к воротам. Плескались, бились глубокие воды, уносило злое течение вырванные с корнем деревья да опавшую листву. От серой глади тянуло неприятным холодом. А ещё — словно чудилось нечто в оживших водах…
— Водица с горечью, — просветил начальник вежи снизу, — лошади напились, так все передохли.
— Только лошади? — негромко уточнил паладин.
Усатый замялся, но признал:
— Ещё один тут погиб… Писарь наш. Бегал к зазнобе в деревушку, так это… нашли у берега ручья в жутком виде, высохший, словно все соки из бедолаги выжали. Мы только по одёже и признали. Кто такое с ним сотворил — ума не приложу. Вчерась нашли… посмотреть хотите?
Паладин молча покачал головой.
— К реке не приближайтесь, — предупредил Патрик. — Вода и впрямь… отравлена. И за людьми следите лучше. Это может… затянуться.
— Тьфу, — сплюнул начальник. — Ну вот что за?..
Камилла взглянула ещё раз на неспокойные воды разлившейся реки — от горизонта до горизонта, даже дороги не угадывалось — и осторожно спустилась вниз по лестнице.
— Что делать будем, ллей Блаунт? — тихо спрашивал мэм Гирр, хмурясь и кусая губы. — Тут разве что на плоту — да на ту сторону. Кажется, в лесу река заканчивается…
— В воду ступать нельзя, — качнул головой паладин. Напряжённо вгляделся в запертые ворота. — Он там.
— Прямо сейчас может выскочить? — испугалась Камилла. Не за себя — за мужчин. Перед глазами так и стоял рухнувший наземь Патрик, когда ллей Корнелиус втянул его жизненные соки.
Паладин не ответил. Только вдруг ухватил её за запястье — и отбросил за спину. Прислушался. Мэм Гирр побледнел, а находившиеся в веже воины разом присели, когда из-за ворот раздалось шипящее, почти человеческое:
— АМУЛЕТ ДОЛЖЕН ОСТАТЬСЯ… В ФЭЙЕРХОЛДЕ!..
— Назад! — крикнул Патрик, буквально швыряя Камиллу в руки Гирру. — В карету! Все!
Королевский воин не церемонился, как и в прошлый раз: подхватил светлейшую ллейну на плечо, для ускорения, и рванул, куда сказано.
— ГЛУПЫЕ ДЕТИ…
Взвился над воротами водяной столп — и тут же опал, залив половину сторожевой вежи.
— В укрытие! — рявкнул паладин так, что воины буквально шатнулись к стенам. — Тэрн! Отвяжите лошадей!..
Если кучер и удивился, то виду не показал, молча бросившись выполнять. Спрыгнул с подножки мэм Гирр, принявшись за оглобли с другой стороны.
— ОТДАЙ АМУЛЕТ… — мягко и укоризненно прошелестело из-за ворот. — ИЛИ Я НАЧНУ УБИВАТЬ, ВОИН ХРАМА. ИХ КРОВЬ ЛЯЖЕТ НА ТЕБЯ…
Взвился вверх водяной столп — уже внутри вежи, сплетшись из пролившейся за ворота воды. Принял человеческую форму, складываясь в уже знакомые очертания.
— Раз, — уже почти обычным голосом обронил маг воды.
Жуткий свистящий вдох — и ближайший к нему воин рухнул на землю иссушенным скелетом. Паладин шатнулся назад, выставляя ладони в молитвенном жесте. Полетели в водяную фигуру копья, стрелы и арбалетные болты — и едва не убили своих же, по ту сторону прозрачного человека.
— Два, — продолжил ужасный счёт маг воды. Обернулся к подобравшемуся слишком близко лучнику…
Закашлялся. Дрогнула водная гладь — всего на мгновение.
Паладин спешно закончил молитву, сложив руки в защитном жесте. Золотистая вуаль падала на тела и лица поражённых людей, удерживая магию разбушевавшейся стихии. Воин Храма, ещё сияющий благодатным огнём Отца, поднял наконец голову, стрельнул взглядом по сторонам — и стремительно шагнул назад, к карете.
— Куда ты бежишь? — страшно спросил маг воды. Человеческий облик ллей Корнелиус благоразумно не принимал — иначе спущенные снаряды изрешетили бы его на месте. — Долго защиту ты не продержишь, и я выпью всех, до единого. Мальчик мой, не упрямься, отдай камень. Другой дороги в столицу нет. А сквозь меня ты не пройдёшь…
— Я… пройду… над тобой, — задыхаясь, пообещал паладин.
И, подпрыгнув, забрался на крышу кареты.
Камилла, прижатая с одной стороны истово молящимся кучером, с другой — мэмом Гирром, рискнула высунуть голову. Увидела лишь край окна, но и этого хватило: в отражении приблизившегося водяного человека она увидела ллея Патрика Блаунта — на самой крыше кареты. Маг воздуха замер на несколько долгих мгновений — а затем резко напрягся и закричал.
Крик потонул в раскатах грома — настолько внезапных, что вздрогнули все трое. Следом за громом, попирая законы природы, посыпались молнии, щедро оросив землю в опасной близости от кареты. Длинные, ослепительно-синие разряды слились с небосводом, бросая вызов стихии, и с вежи раздались первые крики. И уж если мужчинам не зазорно пугаться, то ей и подавно: Камилла прижалась к боку мэма Гирра, закрыв ладонями уши, пока небо рвалось на части.
Ллей Корнелиус, кажется, что-то понял — но лишь бессильно обрушился на сиявшую золотистой защитой карету и отступил назад, словно прибой.
— Смерч!!! — дико закричали в веже.
Камилла снова выглянула: воины бросились врассыпную, явно прыгая в погреба. Нахмурившись, она посмотрела в другое окно — и крик замер у неё в горле. С неба спускался ураган — лютый, страшный, смертоносный. Потемнел небосвод, затих гром — лишь на долгий, терзающий миг. А затем ураган взвыл, метнувшись к ним — и мэм Гирр крепко обхватил её за плечи, прижимая к себе.
— Сейчас накроет! — шёпотом крикнул Тэрн, и его округлившиеся в ужасе глаза оказались последним, что запомнила Камилла.
Карета взмыла в воздух.
…Обратный путь в столицу королевства Камилла запомнила на всю жизнь. Раньше бывать в центре урагана ей не доводилось. Судя по сдавленным ругательствам кучера и стиснутым губам мэма Гирра, им тоже.
Их швыряло из стороны в сторону, они перекатывались внутри кареты, налетая друга на друга — и если бы не крепкие объятия королевского воина, Камилла бы уже не раз размозжила себе голову о лавки, сундук или окно. Впрочем, приятной удушающая защита мэма Гирра тоже не оказалась: воин крепко прижимал её лицом к жёсткой кожаной кирасе, а стальные перчатки больно впивались в лопатки.
Камилла не жаловалась: не хватало ни дыхания, ни возможности. Страшная темнота упала на них вместе со смерчем, а сумасшедший круговорот и взлёты с резкими падениями длились так долго, что в конце концов перестали даже пугать: хотелось только выжить. Мэм Гирр в конце концов скатился с ней на пол кареты, туда же как-то забился кучер, и вовремя: очередной порыв ветра выбил окна. Путешествие стало ещё опаснее: внутрь забились обломки деревьев, режущие на такой скорости листья и ошмётки самой кареты.
— Патрик, — тихонько проскулила Камилла в грудь Гирра. — Патри-и-ик…
