— Паладин! — вдруг встрепенулся старейшина. — Ведь вы — паладин, благородный ллей? Вы нас защитите, правда? Вы же не откажете! Паладины не отказывают людям в помощи!..
— Назад осади, — первым сориентировался ллей Золтан, плечом оттесняя напиравшего старосту от замершего Патрика. За спиной поселянина уже собирался народ, вооружённый кто чем — вилами, топорами, граблями и дубинами. — Не видишь — самим помощь нужна!
— У вас людей много, благородный ллей! — не сдался староста. — Четыре воина с королевским гербом на щитах, ещё молодой оруженосец, да сами небось оружием владеете!
— Это я — оруженосец? — хватнул ртом воздух Рафаэль.
— Зачем вам паладин? — взвыл староста, отбрасывая руку Рыжего барона. Бросился в ноги отшатнувшемуся Патрику, ухватил за сапог. — Не оставляйте нас, благородный ллей! Твари оттуда, из леса, растерзали пастуха и утащили игравших на берегу детей! Бежать нам некуда, благородные — с севера ползёт такая же туча… чёрный туман стелется…
— Порталы, — негромко проронил Патрик, пока ллей Золтан с руганью оттаскивал ретивого старосту прочь. — Корнелиус их открывает один за другим. Подозреваю, что без них он не сможет ни открыть основной портал, ни удержать его открытым. Для чего бы ему это ни было нужно…
— Так закрой! — выхватывая меч, потому что поселяне двинулись на них уже толпой, процедил ллей Золтан. — Там, в лесу, у тебя же почти получилось? Если бы не эти твари…
— Боюсь, мне не хватит сил, — покачал головой Патрик. — Мне бы пригодилась помощь опытного духовника или братьев-паладинов из Храма. Один я… я просто не смогу. Кроме того, пока я буду закрывать один портал, Корнелиус легко откроет новый.
— А ты одновременно не можешь? — напрягся Рафаэль, тоже оборачиваясь к толпе. Оттуда раздавались отчаянные выкрики, злые, полные страха, так что заволновалась и Камилла. Именно в такой толпе легко зажигается любая искра, не оставляя места ни здравому смыслу, ни человечности.
— Если я паладин и маг, ваше высочество, то это вовсе не значит, что я могу быть в нескольких местах одновременно. Тем более не в семи.
— В Фэйерхолде мы уж как-нибудь сами, — предложил ллей Золтан, поигрывая мечом. Поселяне всё ещё требовали паладина — и чтобы благородные ехали дальше своим путём. — Ты только шесть порталов помельче закрой.
— Паладина отдай, ллей! — снова выкрикнул староста. — Мы не выпустим вас из поселения! Клянусь, терять нам нечего!
А потом кто-то швырнул вилы — прицельно, в стоявшего впереди Рыжего барона. Камилла не успела даже вскрикнуть, когда над ними вспыхнул золотистый купол. Вилы отскочили и упали в пожухлую траву.
— Теперь слушайте, — негромко, но так, что ошарашенные поселяне мигом утихли, проговорил Патрик. Кожа паладина всё ещё сияла от недавней молитвы. — Пока я здесь, никто не причинит вам вреда. Но я не останусь, потому что есть другие, кому нужна помощь. Не только вы пострадали от близости портала. Сейчас вы дадите моим спутникам отдохнуть, а взамен мы оставим двух воинов, которые помогут с обороной деревни. Или так — или мы уезжаем тотчас.
— Перебить бы чернь, — задумчиво проронил бывший пират. Очнулся, только когда на него мрачно глянул ллей Золтан. — Ну, то есть… зарвались слишком.
— Вы с Салаватом просто отлично поладите, — процедил Рыжий барон. — Бедное королевство.
Камилла тактично промолчала, не припомнив вслух, как в день смерти жены Рыжий барон единолично расправился с целым поселением на Ржавых Островах.
— Дело, — вынужденно согласился староста, с сожалением глянув на сияющего паладина. — Хотя бы так, благородные.
— Вилами не швыряться, — строго предупредил Патрик, убирая защиту.
Поселяне медленно разошлись, тревожно поглядывая на тёмное небо за пролеском. Начальник отряда отправился со старостой, договориться о еде и комнатах — отдохнуть хоть несколько часов перед выдвижением. Кучер занялся лошадьми, так что снаружи остались лишь ллей Золтан с дочерью, принц Рафаэль и ллей Блаунт.
— Так что, маг? — обратился к Патрику ллей Золтан. — Перебросишь нас по небу к Эйросскому замку?
— Тут осталось недалеко — день пути, если без остановок, и вы на месте. Я, с вашего позволения, немедленно отправлюсь в Храм. Понадобится помощь братьев-паладинов. Если мы хотим перекрыть воздух ллею Корнелиусу, нужно закрыть все порталы разом. Я доставлю братьев к порталам по небу. Так будет быстрее.
— «Перекрыть воздух», — передразнил паладина Рафаэль. Ухмыльнулся. — Что ж, делай своё дело, маг воздуха, а я закопаю в землю всякого, кто нам помешает.
— Не перестарайтесь, ваше высочество, — предупредил Патрик. — Следите, чтобы не навредить.
— Я прослежу, — пообещал ллей Золтан, исподлобья глянув на наследника престола. — А ты отдохнул бы хоть немного, ллей Блаунт. Поел, набрался сил перед… отправкой.
Патрик покачал головой.
— Когда я… сливаюсь со стихией… полный желудок только вредит.
— Не знал, что смерч может тошнить, — хмыкнул Рафаэль. — Что ж, удачи, паладин!
Ллей Блаунт коротко кивнул, повернулся к Камилле. Ни Рыжий барон, ни бывший пират и не подумали тактично отвернуться, когда Патрик склонился к Камилле и поцеловал — долго и нежно.
— Я быстро вернусь, душа моя, — шепнул паладин, отрываясь от её губ.
— Только вернись, — грустно проговорила Камилла, погладив его по щеке. — Живым вернись.
В этот миг Камилла уже почти смирилась с дикой мыслью: не смеет она отнимать у Отца того, кто Ему служит. Пусть и не давал Патрик Блаунт духовных обетов, однако паладином оказался верным. И не ей разрушать эти узы.
Только… только бы жил.
На сердце сделалось ещё тяжелее.
— Ну, чего замер? — нетерпеливо притопнул Рафаэль, когда паладин отошёл к реке и так и застыл, не торопясь исчезать в лютом вихре. — Там хозяин уже обед приготовил! Вот почему не люблю долгих прощаний…
— Ты боишься, паладин? — негромко спросил Рыжий барон.
Патрик полуобернулся.
— После смерти я стал иначе ощущать собственную стихию, — негромко отозвался маг воздуха. — Вы правы, ллей Золтан. Я боюсь однажды из неё не выйти.
Камилла не выдержала, шагнула вперёд. Ллей Золтан не глядя протянул руку и сомкнул стальные пальцы на её запястье.
— Повезло же, — с завистью выдохнул Рафаэль, как только тело мага воздуха скрылось в серебристом вихре. Тот устремился в небо, под крики и аханья поселян, и вскоре скрылся за чёрной пеленой тумана далеко на севере. — По небу может летать! А я разве что в землю могу зарыться. Но это я всегда успею! Тем более, что и удивительного в том нет — все там будем.
— Тьфу на тебя, недомаг, — аж сплюнул ллей Золтан. Отца так явно передёрнуло, что даже Камилла ощутила. — Не напоминай! Шесть лет под толстой корой…
— Пять с половиной, — поправил молодой маг земли. Под тяжёлым взглядом Рыжего барона стушевался и виновато развёл руками. — Ты меня до смерти попрекать будешь? Я ж не со зла!
