– Зато теперь соберется со скоростью проворной белки.
***
Муфа Эливентора все же переодели. Пока я хозяйничала в погребе и кидала в сумку все, что попадалось под руку, муф искупался и теперь форсил чисто выбритым лицом. Я залюбовалась красивым всадником. Весь в черном на белом коне. Контрастно. Так и притягивает взгляд. Нет, все-таки они, Эливентор и его конь, похожи. Будто вылеплены из одного теста. У муфа и волосы собраны в хвост, и нос задран совсем так же, как у его гарцующего перед зрительницами скакуна. Не зря на крыльцо вывалили служанки: они скрывали смущенные смешки за свернутыми лодочками ладонями, а то и вовсе закатывали от умиления глаза. Лучше бы на старосту своего пялились – мужчина в самом расцвете сил. Эливентор против него щенок. Хотя и при хорошей должности.
Я перевела взор на старосту и сразу поняла, почему он не вызывает такую же восторженную реакцию: от его взгляда можно было заледенеть. Поневоле захотелось сделаться меньше и спрятаться за лошадью. Муф Эливентор же сиял словно солнышко. Сердце таяло.
Это я сейчас не про себя. Мое сердце – кремень. Там живет любовь к Федору.
– Хоть бы Федя не оказался гадом… – у меня появилась новая мантра.
На свою лошадку я забралась уже без посторонней помощи. Оглянулась на старосту, который провожал нас без напутственных слов. Все уже сказано, зачем зря сотрясать воздух?
Удивилась, когда следом тронулся отряд вооруженных всадников, ожидающий нас за воротами усадьбы. Я выдохнула с облегчением. Все-таки не одни сунем голову в страшное подземелье.
Но я недолго радовалась. Муф Эливентор стер с моего лица улыбку, сообщив, что путешествовать мы будем в одиночестве. Отряд послан для того, чтобы выловить горемык, что бродят по темным пещерам.
Демонова падь оказалась не так близко, как я себе представляла. Отряд отделился от нас на первой же развилке: воины отправились на восток, мы же свернули на запад – так мне сообщил Эливентор. Сама я по сторонам света пока не ориентировалась.
Мы тащились не торопясь – я была уверена, что муф бережет мои силы. Все-таки идем в главный оплот демонов, пусть и оставшийся без хозяев, и неизвестно какие злоключения нас там поджидают.
– Нам предстоит пройти подземелье насквозь, строго держась северо-западного направления. Если не собьемся с пути, выйдем в королевстве Звездной ночи, иначе попадем в пески, – я не ожидала, что муф соизволит делиться со мной планами. – Уверен, Дайко специально обрушил часть проходов, чтобы мы воспользовались оставшимися, где нас будут поджидать.
– Но мы же не пойдем по ним?
– Уже не пошли. Мы воспользуемся дальним ходом. Тем самым, куда ты так прозорливо ткнула пальцем.
Я зарделась. Я молодец. Пусть и нечаянно, но оказалась полезной.
Я ожидала увидеть неприступные горы, прячущие пики под низко ползущими тучами, обрывы и ущелья. Услышать зловещий крик орла, от которого должен пробирать мороз по коже, и вой рвущего одежду ветра.
Все оказалось солнечно и зелено. Над цветами, что раздвигали своими нежными стебельками камни, порхали бабочки, и гудели пчелы. Пологий склон позволил спуститься без напряжения – сами горы оказались холмами, на которых густо росли хвойные деревья. Воздух пьянил и кружил голову.
Я в недоумении посмотрела на поравнявшегося со мной Эливентора.
– И это Демонова падь?
– Нет, она осталась справа. Там действительно страшно. А здесь единичный подкоп – скорее всего, запасной выход. Наверняка твоему Дайко о нем неизвестно. Ход как раз выведет нас по другую сторону от завалов.
Еще раз порадовалась, какая я молодец. Но из вредности все-таки напомнила:
– Дайко не мой. Не я притащила его с собой в город. Оставили бы пса у ручья, сейчас не пришлось бы вспоминать о похищенных пирогах и домашней колбасе.
Я представила, как гаденыш посмеивается, треская приготовленный королевой-матерью шмат мяса.
– Врага всегда нужно держать рядом.
– Так вы знали, что он враг?
– Он уже попадал в поле нашего зрения. Иначе я не примчался бы к тебе на помощь. Но мы думали, он только мародерствует, обчищая мертвецов, а теперь вырисовывается совсем иная картина.
– И еще вы не ожидали, что верный пес, вопреки верованиям, все-таки покинет свою хозяйку.
– Да. Я видел, как он маялся, пока мы не настигли тебя у врат города. И вот теперь вдруг ушел добровольно. Или у него сильная воля, могущая побороть магическую зависимость, или…
– Он узнал что-то такое, что сильнее привязанности. Да? Он унес портрет моего Феди. Может, в этом дело? Мне показалось, что он узнал его.
– Еще одно подтверждение, что игра драконов нечиста.
– А почему мы не взяли с собой конвой? Я не думаю, что в вашем королевстве силы настолько ограниченны, что не хватило бы бойцов для нашей охраны.
– Нам не нужен шум. Пока люди Советника ломятся во все доступные пещеры, – Эливентор кивнул в ту сторону, куда ускакали всадники, – Дайко вынужден будет отвлечься на них. Ты заметила среди воинов девушку?
Я помотала головой. У каждого второго воина висел белобрысый хвост до пояса. Не заглядывая в лицо, пойди разберись, кто из них женщина.
– Она тоже блондинка и наверняка неплохо сыграет роль шила в заднице.
Так. Пока пропустим и шило, и задницу.
– Как все здорово придумано! – я постаралась вложить больше воодушевления в голос: из приближающегося оврага тянуло сыростью и холодом. – Пока бандитский сброд хороводится вокруг нашего отряда, мы тихонечко пройдем другим путем.
Поплотнее укутавшись в плащ, я посмотрела на Эливентора. Муф ободряюще улыбнулся, и его улыбка медом стекла по моему измученному сомнениями сердцу. Спасибо, боже, что дал мне в спутники приятного человека. Если бы со мной отправился староста, я бы вздрагивала при каждом его взгляде.
Настроение улучшилось. Совсем на чуть-чуть, но улучшилось.
***
Рукодельная пещера выглядела как раззявленный рот беззубого бородача. Поросль хоть и молодилась зеленым цветом, росла вокруг немалой норы вкривь и вкось. Где-то внутри гулко капала вода. Лошадь, чувствуя мое напряжение, запнулась, прежде чем шагнуть в темноту. Страх болезненным спазмом сжал живот.
Через некоторое время я вообще перестала различать, где мы находимся. Эливентор, ехавший впереди, обернулся и, когда я поравнялась с ним (благо, ширина прохода позволяла, демоны копали с душой), сунул в руку какую-то гладкую палку.
– На, держи светляк, – произнес он. На конце магического факела загорелась яркая звезда. От неожиданности я чуть не выронила его. – Подними выше, иначе ослепнешь.
Вскоре нас ждала тройная развилка, и муф Эливентор, не задумываясь, направился в крайний левый ход.
Я всю дорогу поражалась, как муф находит верный путь? Неужели держит карту в голове, ведь он ни разу не вытащил ее и не сверился?
