– Если не справлюсь и погибну смертью храбрых, – меня опять несло, – мой милый братец отомстит за сестру. Вон, видишь того лысого бугая? Самый настоящий демон. Злющий-презлющий. И не любит разговаривать. Сразу приступает к делу.
Дайко приподнял голову, пару раз кивнул, оценивая мощь Павлика – тот как раз под попу принцессу поднял, покружил легко. А смеется сестрица Ферстафа препротивно. Я скривилась.
– Время уходит, говори, зачем пришел?
– Встретиться хочу, но не здесь, а так, чтобы не мешали, – пустынник изучал мое лицо. Его взгляд сделался серьезным. – У нас с тобой одна цель – остановить драконов.
– С чего ты взял, что я хочу кого-то останавливать? Я за Ферстафа замуж собираюсь, принцессой сделаюсь, начну всеми драконами повелевать, а что ты можешь мне предложить? Вернуться домой за Бугор? Мне там делать нечего.
– Хочешь, замуж возьму? Будешь жить в богатстве. В королевстве Палящего солнца тепло, не то что здесь.
– Угу. Я слышала, у вас гаремы. Буду н-надцатой дурочкой.
– Старшей женой сделаю.
– Отличное предложение. Как раз хотела одной старой подруге космы повыдирать. Уж не ты ли ее ко мне подослал?
– Расскажу, если договоримся.
Я вздохнула и в раздумье подняла глаза к небу. Ветер гнал низкие облака, солнце то и дело пропускало через них лучи-пальцы. Красиво.
– Я кое-что знаю об Эливенторе, – и ведь как задушевно произнес! Проникновенно! Да, любопытство меня погубит.
– Хорошо. Мои покои с другой стороны замка. На втором этаже. Как раз там, где большой круглый балкон.
– Там одни скалы.
– Хочешь увидеться, приходи после полуночи, – я снова погладила шрам от укуса змеи. – Трудности нас закаляют.
– А помнится была наивной…
– Умнею с каждой нашей встречей.
Топот за спиной заставил обернуться.
– Ну все. Конец тебе. Мой братец несется. И сбежать не успеешь.
– Львы не сбегают.
Ага. Не сбегают. Когда я опустила глаза, подо мной лежал мальчишка-нейвер. Лет семи-восьми, не больше.
– Ну ты даешь! – оценила я находчивость пустынника.
– Что здесь происходит?! – Повел навис над нами сумрачной горой.
– Пока ты целовался, я воришку поймала.
У Дайко ярче-яркого пламенели уши. Впрочем, у моего брата они пламенели не меньше. Поймала сестренка на горяченьком.
– Тетенька, пусти, – захныкал пустынник, тихой змеей выползая из под меня.
– Он яблоки драл, а я его уши.
– Кому эти яблоки нужны? Кислятина, – брат поморщился. Видать, тоже пробовал. Схватил поднимающегося Дайко за рукав. – Откуда такой?
– Из посольской группы, мой отец кучер, – мальчишка растер грязь по лицу. Специально, наверное, чтобы не признали в нем самого принца пустынников. – Скучно в гостевом доме сидеть, вот я в окно и выбрался.
– Иди. Скажи отцу, чтобы на кухню зашел, – Повел мотнул головой в сторону дома, – там целую корзину яблок дадут.
– Ой, неужели не понимаешь, что ему яблоки и даром не нужны! – я, поднявшись с земли, активно трясла полы накидки, к меху которой прилипла жухлая трава. – Тут все удовольствие в охоте за чужим, где уши надрать могут. Сам к соседям в сад никогда не лазил?
– Не лазил, – зыркнув на меня так, что я вздрогнула, брат вернулся на тропу, ведущую к дому. Я поплелась за ним. Вот же черт. Понятия не имею, как он жил будучи мальчишкой. Вдруг воспоминания детства не из самых приятных?
Услышав треск, я обернулась, но нейвера и след простыл. Что ж. Подожду полуночи. Если отважится пробраться ко мне по скалам, значит, разговор серьезный.
***
Ферстаф зашел перед ужином.
– Я слышал, ты грубила Нарине?
Так вот как зовут сестру Феди!
Я только открыла рот, чтобы выдать, мол, следи за ней получше, как натолкнулась на взгляд Повела. Вроде, как всегда, стеклянный, но бился в нем огонек беспокойства. Нет, не надо мне выдавать, что он целовался с принцессой. Чую, те отношения тайные. Видать, приставленный ко мне, брат долго с зазнобой не виделся, вот и не выдержал, накинулся. Демон, что еще сказать?
– Прости, больше не буду, – я опустила глаза и горестно вздохнула. – Они меня дразнили. Говорили, что ты ночью к рыженькой ходишь.
Ферстаф скрипнул зубами.
– Никуда я не хожу. Некогда мне.
– А зачем тогда врали?
– Ревность.
– Я думаю, – тихо, но твердо произнес Повел, – они ее специально заводили. Знают, что может не сдержаться, всколыхнуть магию и тогда…
– …ей конец! – до жениха, наконец, дошло.
А я опешила. Мой брат меня защищает? Уж не потому ли он целовал Нарину, чтобы отвлечь царевну и разогнать змеиное гнездо? Я же, когда оглядывалась, была уверена, что от меня просто так не отстанут. Гиены непременно должны загнать слабого.
Я взглянула на Повела другими глазами.
– А откуда им знать, что мы пари заключили? – Ферстаф развернулся всем телом к двери.
– Помните, когда леди Лервила обрушила дорогу, вы сказали королю, что вашу невесту больше не нужно бояться? Вы еще упомянули, что любое применение магии принесет ей смерть.
– Так мы, вроде, с отцом в кабинете одни были.
– Раз я, стоя за дверью, слышал, мог услышать кто-то еще. Вы говорили громко.
– Проклятье! – Ферстаф поднялся с дивана. Посмотрел на меня с сожалением. – Обещаю, нападки не повторятся. Сестре близко к тебе не разрешу подходить.
– Спасибо, – я смахнула несуществующую слезу.
Снежная королева, Плакса, Рыжая ехидна, Кобра и сама Ворона-Наира устранены. Здорово-то как! Век бы их не видеть!
***
Басовито пробили полночь колокола в местной ратуше, в маете ожидания прошел еще час, а пустынник все не шел. Я не боялась визита позднего гостя, поскольку после ужина меня запирали, давая Повелу отдохнуть от тяжелой службы. Посещения Ферстафа также не предвиделось – после двенадцати он никогда не приходил, поэтому я нисколько не опасалась быть застигнутой врасплох.
«И правда, куда я денусь из своих покоев? Зачем заморачиваться с ночной охраной? Балкон выходит на скалы, вяжи хоть дюжину простыней, не сбежишь».
В ожидании гостя я все чаще обмирала от страха. Правильно ли поступла, согласившись встретиться с Дайко? Он, вроде, из старых накомых, но больно ненадежных. А вдруг его засекут драконы, что даже ночью патрулируют воздушное пространство? Успокаивала себя благими намерениями, ведь я рискую репутацией и даже жизнью во имя свободы подземельщиков. Ничего не изменится, если я не начну дейстовать. Поэтому, как только стихли шаги Повела, я соскочила с кровати и распахнула двери, ведущие на балкон. С удовольствием вдохнула острый ночной воздух. Пахло хвоей и приближающимся снегом. Где-то далеко пищала ночная птица.
