Между тем, лазутчики, дежурящие у храма Тьмы, разведали, что лишь незначительная часть амулетов поддавалась восстановлению, что вызывало недовольство краснокрылого дракона. Как выяснилось позже – храмовиками управлял сам король Звездной ночи.
– Готовится что-то страшное! – вещал талиф-волк, упав ниц перед отцом Дайкори. – Драконы нацелились вернуть те артефакты, что были похищены не только у них, но и у нас. Если у Эзурба Диригона получится задуманное, он сделается настолько сильным, что нейверы и эльфы окажутся у него под пятой.
Дайко, блуждая по пещерам (тогда чуть ли не все пустынники были мобилизованы для выполнения приказа перехватывать Гончих), наткнулся на реку, в водах которой покачивалась бутылка с непонятным содержимым. Следуя за странным поплавком, принц нейверов выбрался к Бобровой запруде и обнаружил в ней еще несколько бутылок с непонятными каракулями. Он еще не успел откупорить вторую, как за спиной раздался громкий хлопок, и из появившегося портала вышли двое мужчин.
Дайко пришлось погрузиться в воду по самый нос. Прикрывшись лопухом, он наблюдал за действиями незнакомцев, вытащивших из портала тяжелый мешок. Развязав веревку, они, совсем не заботясь о грузе, вытряхнули его на песок.
Сначала Дайко подумал, что у входа в пещеру скинули труп, но через некоторое время черноволосая девица ожила и, поднявшись, ошарашенно огляделась. Зачарованный лес был совсем рядом, и Дайкори переживал, как бы она не направилась туда, но незнакомка бодро потрусила к проходу в скале, возле которого ей оставили факел. Она знала, что делает, и вылезший из воды нейвер едва нагнал ее: в сапогах хлюпала вода, что не позволяло быть достаточно резвым.
Когда пустынник преградил путь черноволосой деве, она отработанным движением ударила его по скуле, пригрозив на чисто гелейском, что вовсе убьет, если он не отойдет в сторону. Воинственный нрав девы и ее умение нагнать страху поразили нейвера. Сердце сладко трепыхнулось.
– А как она танцует! – глаза Дайкори затуманились.
– Что пообещали ей драконы? – я вернула пустынника на землю. – Ведь это была Белая кость?
– Белой кости посулили, что если она донесет амулет Око бури до Храма, то ее вернут назад и помогут получить наследство родителей, – Дайкори улыбался, все еще пребывая в воспоминаниях о хуке справа. – Мне стоило немалых сил, чтобы убедить ее в великой лжи драконов: никто из тех, кто был отправлен в Демонову падь, до сих пор не вернулся на родину.
– И Кость сразу поверила в драконов, эльфов и псов?
– Не сразу. Пришлось перекинуться во льва. Ну а потом взять ее в свой гарем: ни одна женщина, увидевшая наготу наследника, не уйдет от чести быть его любовницей.
– Ого! Так поэтому ты так гордо дефилировал передо мной без штанов, чтобы и мне оказать великую честь?
– От судьбы не уйти, – его голос сделался вкрадчивым, и мне до ужаса захотелось раздеться. Пот горячей струйкой потек по позвоночнику. – Я защищу тебя. Буду любить вечно… – рука нейвера потянулась к завязкам халата, и я представила, как его полы распахиваются и являют мне чудо.
– Чудес на сегодня достаточно, – усилием воли я застегнула те пуговицы на пижаме, что в забытьи успела вытащить из петель. Откинула челку, прилипшую к вспотевшему лбу, и тряхнула головой, отгоняя наваждение. – Еще раз применишь магию призыва, и я зашвырну тебя голым в ущелье. Я могу, ты сам знаешь.
Воздействие тут же прекратилось. Хорошо, что я не успела выболтать о пари с Фером о запрете на магию, а в памяти Дайко сохранились мои способности опрокинуть на дракона колокольню.
– Так. На чем мы остановились? Ты соблазнил Белую кость, и она открыла тебе, что училась в школе с еще двумя девочками?
– Да, – принц нейверов выглядел разочарованным. Видимо, впервые женщина не поддалась его чарам. Но я же сказала, что он проигрывает Эливентору? Уж если отдавать свою девственность, то только победителю.
– И псы принялись караулить явление Пуха, – я не спрашивала, а утверждала, поскольку знала, кто пропал из школы вторым.
– Пуха псы проворонили. Драконы сделались умнее: они обрушили проход в пещеру, и мои ищейки оказались отрезаны от рыжей девы грудой камней. Пока нейверы неслись по подземному лабиринту, твоя подруга оказалась во власти никому не нужных отбросов. Де-Рзкий сделал ее своей женой. Но нам достался не менее ценный приз – магический светоч, который Пух забыла у реки. Я сам нашел его. Внутри светоча находился еще один древний артефакт, что когда-то хранился в сокровищнице нейверов: браслет «Песчаная смерть». Я узнал его. Достаточно надеть цепь со сверкающими каменьями на руку и помахать над головой, как пески поднимутся в небо и погубят все живое.
– И что, оба артефакта действовали?
– К нашей великой радости. Мы поняли, отчего нам так повезло, как только раскусили, что обе Гончие – ведьмы. Разведка давно выяснила, что никто из нас не должен дотрагиваться до амулетов, иначе проклятье демонов превратит их в ничто. Ночью, когда драконы по заведенному порядку покинули разрушенный храм, я привел Белую кость к алтарю. И богиня ведьме ответила, приняв подношение и вдохнув в амулеты магию.
– Если бы вы не подсуетились…
– Оба смертельных артефакта оказались бы в руках драконов. Ведьмы всегда находились рядом с демонами, а потому проклятие не тронуло те артефакты, что они принесли сами. Я с нетерпением ждал, с чем же пожалует третья девочка.
– То есть я?
– Не зря же тебя оставили напоследок? Слишком подозрительно выглядело, что драконы заботились всего о трех ученицах. Если первые две оказались ведьмами, принесшими весьма ценные амулеты, то стоило поднапрячься, чтобы понять, какая тайна хранится в тебе. Я был так заинтересован, что сам вышел на охоту.
Я закатила глаза.
Меня – третью школьницу нейверы тоже едва не проворонили. Дайко понял, что у Бугра вновь открылся портал только потому, что загорелся Зачарованный лес. Он боялся, что опять наткнется на труп, но сопение найденной девицы доказало обратное. Он подкрался, чтобы забрать сумку, где наверняка хранился артефакт, но я неожиданно проснулась.
– Ты была единственной, кто выжил, пройдя Зачарованный лес. Говорят, после пожара из него ушла магия.
Я только хмыкнула. Еще бы. В эльфийский лес пожаловал сам Пожиратель магии.
– Если я была такой ценной, почему же ты вознамерился убить меня своей змеей?
– Не убить, а усыпить. Я ничего не нашел в твоей сумке и хотел посмотреть, не прячешь ли ты амулеты в одежде или на теле.
Но к несчастью для Дайко, когда он попытался осуществить свой коварный план, появился муф Эливентор. Мой милый муф.
– Да ты сам едва не сдох от укуса вирху! Я видела, как ты корчился в муках.
– Я боролся со сном.
– Ты знал, кто такой Эливентор? Говори!
– Конечно. Мы давно крутимся на границе, поэтому знаем в лицо не только принца эльфов, но и брата короля, скрывающегося за маской старосты, и каждого жителя Сосенок. Чтобы меня не раскусили, я прикинулся брехливым псом. Так, кажется, ты меня называешь? – Дайкори широко улыбнулся.
