Тири сразу же заявила, что наблюдать за пришельцами будет одна. Остальные издают много шума, Крильис того не терпит, так что нечего гневить его понапрасну. Конечно, дева была ещё слишком мала, чтобы на равных спорить со взрослыми, но её доводы им показались разумными. Хотя саму Тири всё же не отпустили. Семеро самых проворных поселенцев сняли броню и разошлись вокруг поляны.
К тому часу сумерки опустились на лес. Пришельцы сидели вокруг костра и о чём-то спорили. Один парень даже вскочил на ноги, вскрикнул, размахнулся руками, но спустя хиску завалился обратно. Потом они все замолчали и расселись подальше. Тири не понимала, что происходит. Незнакомцы просто сидели: не ели, не говорили, не спали. Будто размышляли о чём-то своём, чём-то важном, чём-то очень печальном.
Только под утро сон сморил большинство парней. Честно сказать, Тири точно не знает, когда все уснули. Она и сама не сдержалась — задремала немного. Хвала Кериту, её было кому страховать, да и гости остались на месте.
Когда рассвело, Тири наткнулась взглядом на жуткое зрелище. Немного в стороне от лагеря незнакомцев на земле валялась ободранная туша гельена. Казалось, что несчастное животное загнала стая рычей, потом порвала ради забавы и бросила на поживу падальщикам, не притронувшись к мясу.
Стадо мурашек проскочило по телу. Девица испугалась, вздрогнула, отвернулась. По старым преданиям демоны Боста любили поедать сырое мясо и даже пить кровь. Перед глазами юной охотницы оживали старые сказки, которыми её в детстве любили пугать перед сном. Хотя, немного поразмыслив, Тири успокоилась. Она вспомнила, что незнакомцы поджаривали мясо на костре и сырым его не поедали.
Вдруг лагерь пришельцев ожил. Сложенные у костра вещи, тлеющие головешки и остатки туши гельена резко взмыли в воздух и зависли на высоте двух ломтей. Мужчины и парни вскочили на ноги, начали осматриваться по сторонам. Было видно, что они удивились не меньше чем Тири, хотя вряд ли можно дивиться сильнее. Дева такого никогда не видела, чуть не выпала из укрытия.
Один парень ещё спал. Он метался по сторонам, что-то выкрикивал, его тело несколько раз выгнулось дугой, подскочило, руки крепко вцепились в траву. К нему бросился самый старший, стал его тормошить, чтобы проснулся. Как только парень открыл глаза, вещи тут же упали на землю. Такого Тири и представить себе не могла. Это точно не обычные люди и если они…
Размышления девы прервал громкий треск за спиной. Будто что-то большое пробиралось сквозь заросли. Страшный рык пролетел над просекой, стальные когти прозвенели над ухом. Тири повернулась и похолодела от ужаса. Тело застыло, пальцы судорожно вцепились в стрелу, немой крик застрял в горле. Охотница теперь была дичью. К ней подбирался краал, и бежать от него было поздно…
* * *
Новый взрыв прогремел в двух шагах. Я стою на плацу. Перед глазами ровный строй первокурсников застыл на полушаге. Ребята ещё не знают о скорой трагедии, ещё живы, ещё весело улыбаются. Прямо над ними неторопливо, будто в замедленной съёмке, падает мина. Вот она достигла земли. Зашипела. Потрескалась. Разлетелась тучей осколков.
Никто и не пискнул.
Израненные тела разметало по асфальту. Выживших там не будет. Всюду разливаются алые лужи, порох смешался с пролитой кровью, кислым смрадом пахнуло в лицо. Смерть уже близко, она стоит за спиной, шепчет на ухо сладкие сказы, манит пойти за ней следом.
Повернув голову к оружейному складу, я наткнулся на своих ребят и капитана. Они лежат на земле. Увидел там же себя и захотел отвернуться. Мои глаза так лучились страхом и ужасом, столько безнадёжной обречённости плескалось в том взоре, что я невольно поморщился.
Нет, мне совсем не противно. Другие выглядят не лучше, а некоторые ещё хуже меня. Когда поступал в академию, я не думал, что будет такое. Не знал, что война так ужасна, не ведал той жути, что обрушила небо на город. Я думал, что как придёт случай, мы не подкачаем. Мы сделаем всё как надо. Мы сильны, мы обучены, нам всё по плечу.
И вот случай настал, а я лежу парализованный страхом и не могу шевелиться. Не успели нас подготовить к такому. Хотя я уже сомневаюсь, что такая подготовка возможна. Не будь с нами тогда капитана, лежать бы всем на брусчатке.
За спиной раздался протяжный то ли треск, то ли хруст, перерастающий в зубодробительный гул. Я оглянулся, как раз застал миг, как комендатуру разносит на части. Вихри осколков разлетаются во все стороны, обнажая прорвавшуюся на волю оранжевую вспышку.
Минула целая вечность. На территорию академии, мимо развалин комендатуры, стали врываться враги. Их пули не летели, а казалось, плыли в тихом потоке, будоражили чистую воду, убивали и калечили застывших на фотоснимке курсантов.
Помешать им я не мог. Я стоял в центре плаца и наблюдал. На самом деле меня здесь и не было вовсе. Я знал это точно. Один из врагов отошёл от маршрута и направился в мою сторону. Лицо его было укрыто за балаклавой, как, впрочем, и у всех остальных. Когда наёмник приблизился, он вдруг схватил меня за грудки и закричал голосом капитана.
— Андрей, ты в порядке?
Наёмник встряхнул меня, снова повторяя вопрос. Его тело растворялось в пространстве, но он продолжал кричать мне в лицо:
— Проснись… Андрей, вставай… Это всего лишь сон…
В следующий миг я открыл глаза и первым, что увидел было взволнованное лицо капитана. Рядом стоял скованный пленник. Он тоже выглядел каким-то испуганным. Позади толпились ребята. Курсанты смотрели на меня как-то странно, не так, как всегда. Боялись?..
— Ты в порядке? — снова спросил Игорь Викторович.
— Ну да, просто сон плохой, а что?
— Просто сон? — повторил за мной Дед. — Ты серьёзно?
— Что случилось?
— Ну, здесь двумя словами не обойдёшься, просто взгляни вокруг.
Я осмотрелся по сторонам, но ничего нового не заметил. Разве что вещи были разбросаны по поляне и палатки не стояли, а валялись на земле.
— Здесь что, ураган прошёл?
— Вроде того, — уклончиво ответил капитан.
Я непонимающе уставился на Игоря Викторовича, однако объясниться он не успел. Пронзительный девичий крик пролетел над поляной. Так могут кричать только в ужасе. Что-то страшное творилось в кустах. Капитан забыл обо мне, вскочил на ноги и моментально стал раздавать указания.
— Всем взять оружие… бегом, бегом! — проорал он, подавая пример и хватая автомат. — Ник, Шева, Калаш и Старый — за мной. Остальные на охране лагеря, рассредоточьтесь по периметру.
Ворвавшись в кусты, за которыми слышался крик, мы застыли, как истуканы. Вся прыть тут же куда-то девалась. Честно сказать, я сейчас был готов увидеть всё, что угодно.
Оказалось, не всё.
Среди деревьев бегали грязные бородатые мужики. Чудные воины размахивали корявыми топорами, неистово сражались за жизни и проигрывали без шансов. Та тварь, что за ними гонялась, не оставляла людям надежды.
