Поймав его взгляд, девица почувствовала слабость в коленях, кровь отхлынула от лица, а сердце застучало с такой частотой, что могло вырваться из грудной клетки. Тири оглянулась, осмотрелась по сторонам, но никого рядом не было. Воин действительно звал её, и смелости проигнорировать приглашение охотнице не хватило.
Когда Тири приблизилась к незнакомцу, она смогла рассмотреть нечто странное. Воздух вокруг парня будто ожил, накрыл пришельца подрагивающим коконом, похожим на большой мыльный пузырь. Кокон всё раздувался, мерцал маслянистыми разводами, пока не лопнул, разлетаясь вокруг мелкими брызгами. Тири с головы до ног окатило потоком чужой энергии, будто ведром студёной воды из колодца.
Это было здорово.
Волна живительной силы прокатилась по телу, смыла все страхи, печали, волненья, подарила прилив бодрости. Тири почувствовала себя самой счастливой девчонкой на свете. Так хорошо ей вдруг стало, спокойно, легко… эйфория подарила охотнице крылья, помогла пересилить тревоги.
Незнакомец мило улыбался. От той ясной усмешки девица расцвела ещё больше. Пришелец положил руку на грудь, что-то сказал. Тири растеряла тогда всю смекалку, даже не слышала слов, не могла отвести взгляда от парня. Он повторил…
Тири вдруг встрепенулась. Охотница поняла, что происходит и представилась в той же манере. Пришелец остался доволен.
Потом Андрей — если Тири верно расслышала странное имя — медленно развёл руки в стороны и также медленно их опустил. В такт его движениям колдуны опустили артефакты к земле. Будто гора с плеч упала. Тири поняла, что пришельцы общинникам не враги и сражаться с людьми не хотят. Спустя миг поселенцы тоже убрали копья и топоры.
Потом на несколько хисок о девице все просто забыли. Колдуны сгрудились над раненным воином, а общинники пылко решали, как им быть дальше. Словом, сошлись на том, чтобы пригласить гостей в поселение: оставлять пришельцев в лесу, когда один из них заплатил кровью, спасая незнакомых людей, никто не решился. Гостеприимство древний обычай, не мирной общине его нарушать.
Идти объясняться снова выпало Тири. Раз уж Андрей выбрал её, то так тому и быть. Пока девица нерешительно подходила к гостям, за спиной слышалось взволнованное дыхание дяди Нуура. Он-то переживал больше всех. Но Тири уже не боялась. Энергия пришельца пока щедро питала все чувства охотницы. Андрей сидел возле раненного, к Тири он был повёрнут спиной. Остальные парни суетились неподалёку: подносили вещи с поляны, рылись в мешках, кололи пострадавшего иглами…
За округой следил лишь один высокий воин. Он дружелюбно улыбнулся и от той усмешки Тири вся пошла бордовыми пятнами. Охотница изумлённо взвизгнула, да так громко, что ей даже стало неловко. У парня во рту блестели три золотых зуба. Теперь понятно, почему пришельцы не сняли с трупов драгоценные амулеты. Эти люди были сказочно богаты, если даже на такое золота не жалели.
Объясниться с Андреем оказалось гораздо сложнее, чем Тири могла себе представить. Где-то четверть крама ей пришлось силиться, показывая приглашающие жесты, говорить много слов. Пришелец только кивал и приятно улыбался. Дошло до того, что Тири немного разозлилась, взяла парня за руку и потянула следом за собой. Так они с Андреем прошли несколько кругов по просеке. Тогда пришелец смекнул, снова кивнул и приказал своим людям грузиться.
К тому времени общинники соорудили носилки для погибших друзей, раненного пришельца и большие волокуши для монстра. Кость краала стоила целое состояние. Хоть она и принадлежит победителю, но не самому же ему тащить её по лесу.
Только Кронам ведомо, каких усилий Тири стоило сдержать слёзы, когда она увидела носилки с телами убитых общинников. Это были близкие ей люди, хорошие люди, они не заслужили такого. Подавив первый приступ, охотница взяла себя в руки. Сейчас не время для слёз. Скоро разведчики вернутся в посёлок…
Скорей бы. Больше всего на свете Тири захотелось очутиться в своём доме, обнять отца и спокойно поплакать.
* * *
Жорес Молл целый день не мог найти себе места. Все мысли первого старейшины общины были рядом с его непоседливой дочерью. Когда разведчики вернулись в посёлок, Тири тут же повисла у него на плечах, несколько раз звонко всхлипнула, а потом ускользнула домой. Поговорить с дочерью по душам возможности не было — неотложные заботы свалились на голову старосте.
Чуть позже Жоресу шепнули на ухо, что Тири заперлась в их избе и вот уже который крам льёт горькие слезы. Сердце слабого отца тогда сжалось до размеров орешка. Он должен был настоять, должен был уберечь свою малышку, не пустить её в страшный поход. Бедная девочка. Страшно представить каких ужасов Тири насмотрелась в дороге. И чего упрямилась-то? Зачем отцу седых прядей добавила?
Бежать к дочери мужчина не мог. Перед тем нужно было уладить дела: разместить гостей, попробовать с ними договориться, узнать, кто пожаловал в мир из-за Неподвижной Межи. Хотя тут ничего и не вышло. Пришельцы говорили на незнакомом и сложном наречии. Понять их слова никто из старейшин не смог, потому оставалось только ждать и учиться.
Первое впечатление гости оставили сильное. Жоресу хватило одного взгляда, чтобы понять — перед ним опасные воины. Пришельцы были, как на подбор: лёгкие, грациозные походки могучих хищников; пронзающий душу оценивающий взгляд; крепкие, тренированные тела — таких с крестьянами точно не спутаешь. Даже в кромешной тьме. Будь воля старосты, он бы сделал всё, чтобы такая сильная шайка прошла мимо, как можно дальше от мирной общины. Кто знает, что затевают пришельцы?
А когда Нуур рассказал о битве с краалом, когда Жорес сам осмотрел мёртвую тушу крильисовой твари, когда увидел отметины кулаков на вогнутой броне монстра…
В тот миг взволнованному отцу ещё сильнее захотелось обнять свою малышку, прижать бедняжку к груди и больше никогда не выпускать из посёлка. Столько тревог вскружили седую голову мужа, столько волнений.
Слава Кериту, на демонов Боста гости совсем не походили. Даже наоборот — незнакомцы вступились за людей и спасли их от верной смерти. Жалкой кучке мастеровых и землепашцев никогда бы не одолеть злобную тварь запертого леса.
Совет решил поселить пришельцев в доме Нуура. Мужчина был вдовцом, его дочери жили с мужьями в Алланти, давно отреклись от законов общины, чтобы не бежать вместе с другими на край света, спасаясь от гнева жрецов. Хозяина гостевого дома пока приютят Жорес и Тири. Как-нибудь уместиться сумеют, не пропадут.
Когда друзья остались наедине, Жорес всё же не смог удержаться и немного пожурил старого друга:
— Ну как ты мог притащить их сюда? А вдруг пришельцы опасны для нас? В посёлке столько женщин, детей — всех ведь погубим.
— Ты прав, — не дал ему закончить Нуур. — Пришельцы очень опасны. И если решат покончить с общиной, то нас не спасут даже Кроны. Видел краала?.. да?.. а я видел погибель крильисовой твари. Тот молодой господин забил монстра кулаками… кулаками! Ты можешь представить? И что же мне было делать? Оскорбить победителей, отказать им в гостеприимстве? И как бы они нас за то покарали? Как бы отреагировали на страхи простых смертных, когда один из них сильно ранен? Тем самым краалом, между прочим, той самой тварью, что порвала бы всех нас… всех… и девочку тоже.
