Лейма тоже рвалась на стену. Характер у её высочества был не сахар, потому Корнису пришлось выдержать ещё одну схватку, отговаривая сестрицу от глупостей. Дошло до того, что Корнис пригрозил запереть принцессу в покоях, если она покажется на дворе. С того дня Лейма пропадала в лекарских палатах, ухаживала за раненными бойцами, лично промывала и обрабатывала их раны.
Вот уже два дня никто не пытался влезть на замковые стены. Многие воины воспрянули духом, поверили в трусость врагов и скорую победу, но славная передышка была лишь отсрочкой погибели. Бунтари затаились, выстраивая снаружи смертоносный заслон. Под дворцовыми стенами мятежники успели собрать десятки осадных катапульт и с каждым крамом орудий становилось всё больше. Даже страшно представить силу их совместного залпа, видно, предатель Легис Торт решил развалить дом Поющего Эллы до основания.
Пауза слишком затянулась, но Бернис так и не нашёл нужных слов. Видно, все печальные мысли проступили у воина на лице, потому как Лейма продолжила сама:
— Милый Бернис, да не волнуйтесь вы так. Я ведь уже не ребёнок и прекрасно знаю, в какой мы беде. Просто… знаете?.. мне лишь хотелось услышать что-нибудь ободряющее.
— Я никому не позволю причинить вам вред. Моя жизнь, мой клинок и моё сердце — навеки ваши, — выпалил граф на одном дыхании.
— О, Бернис, — разочарованно проговорила принцесса, опуская глаза и прикрывая лицо ладонью. — Прошу вас, не нужно. Мы выросли вместе, и я… очень люблю вас, но лишь как старшего брата, — продолжила она виновато. — Мне очень больно говорить вам такое, поверьте, но я не в силах совладать с сердцем. С раннего детства я знала, что меня выдадут по расчёту. Это мой долг, и я с этим смирилась. Но хотя бы сейчас, на пороге смерти я желаю разрушить золотые оковы и прийти на суд Керита свободной.
Она замолчала и в зале снова повисла неловкая тишина. Что Бернис, что Лейма очень смутились, похоже, граф в эту хиску полюбил принцессу ещё сильнее, но говорить о том больше не собирался.
Слава Кериту, в зал вбежал запыхавшийся вестовой и скрасил неловкость:
— Сир, поспешите. Началось.
Уточнять о чём речь Бернис не стал:
— Останься с её высочеством. Береги её жизнь ценою своей, — вскрикнул граф, подскакивая с кресла и убегая во двор. Уже в коридоре Лейма остановила его взволнованным окликом. Бернис замер, медленно обернулся, пытаясь унять горячее сердце.
Лицо Леймы снова сияло силой и стойкостью, только вот глаза её были переполнены горькими слезами, выдавали истинные чувства её высочества:
— Вы мой герой, — звонко и твёрдо проговорила принцесса. — Бей изо всех сил, — докончила она, ударяя кулачком по столу.
Граф застыл, не в силах пошевелиться. Только что он был раненным рычем и вот, в одно мгновенье он снова обратился грозным львом. Бернис ничего не ответил, только улыбнулся, кивнул и понёсся во двор. Его грудь наполнилась силой, слова принцессы, точно молния выжгли все волненья и страхи, подарили воину крылья. Теперь Бернису было всё по плечу.
Ночной двор встретил графа страшным пожаром, удушливый смог ослеплял, а лицо обдало знойным ветром. Громадные брёвна полыхали по всей площади до самой стены, голодные огненные языки подпрыгивали выше людей, освещали дворец точно Сулаф ясным днём. Пламя жадно гудело, жарким треском глушило крики и ругань стражников, бегающих по двору, пытающихся совладать с самой буйной стихией.
Прикрыв лицо отворотом плаща, Бернис добежал до стены и быстро вскарабкался по лестнице. Принц Корнис был уже там:
— Ваше высочество, что тут у нас?
— Дела плохи. Тортовы псы забрасывают нам за стену горящие брёвна. Не знаю какой дрянью бунтари их пропитали, но затушить огонь почти невозможно.
Бернис оглянулся, со стены весь двор был как на ладони. Горящих подарков было куда больше, чем графу казалось с земли. Двор усеяли огромные угли, и чтобы извести тот жарник придётся поработать на славу. Стражники заливали брёвна водой, присыпали землёй и песком, но поделать ничего не могли. Чтобы пламя не перекинулось на дворец, люди толкали громадные головешки к центру площади, там расходился гигантский костёр.
— Краалово семя, — стиснув зубы, выпалил граф. — А я надеялся, что бунтари будут метать по нам камни.
— Видно, Легис куда умнее, чем мы всегда о нём думали. Выкурить нас огнём будет проще, чем разбить стены камнями. — Ответил принц.
— Корнис, ты только взгляни на стену. Ведь если сейчас протрубят штурм… — Взволнованно прокричал Бернис. Пока воины тушили пожар стена оставалась нагой.
— Я всё понимаю, дружище, но и огонь нельзя бросать. Слишком дорого может стоить нам такая небрежность.
В следующий миг мятежные барабаны оповестили защитников о новом залпе метателей.
— Все в укрытие. Не стойте вы истуканами, уходите…. скорее!.. — Кричал граф не своим голосом.
Дальше над городом воспарил рой светлячков, раскрашивая ночное полотно золотистыми мазками. Рисованная атака заворожила Берниса, потрясла доблестное сердце фатальной красотой и неумолимой обречённостью. Светлячки становились всё больше, пока не обратились перед взором громадными золотыми шарами. Массивные глыбы сотрясли дворец, от мощных ударов стена задрожала. Поднялись клубы едкого дыма, летящие искры заполонили весь двор, несносным жаром пахнуло в лицо. Серые камни окрасились медными сполохами.
— Всем тушить огонь, — срывал горло Бернис. — Первое и пятое отделение останьтесь на стене, остальные за мной. У нас четверть крама до нового залпа. Вперёд, чего застыли ленивые храсы?.. все за мной.
Бернис первым слетел со стены и рванул к колодцу. Бассейн воины давно осушили, а дивные клумбы изрыли ради песка. У колодца было не протолкнуться, люди неистово крутили ворот, но всё же не успевали. Вокруг стояли десятки наполненных вёдер, одно подхватил командующий и спустя несколько ударов сердца уже выплеснул воду в огонь. Бревно зашипело, обдало лицо паром, но меньше пламя не стало. Туда же опрокинули вёдра его бойцы, но всё без толку, пламя бушевало как прежде. Ещё дважды граф возвращался с водой, пока не расслышал окрик принца со стены:
— Новый залп. Все в укрытие. Бегом, бегом. Прячьтесь скорее.
Бернис успел добежать до стены, там споткнулся и распластался под лестницей. Спустя миг на дворец обрушилось жаркое небо. Огненный град простучал в двух шагах, оборачиваясь чудовищным бедствием. Не все воины успели укрыться. Многие бойцы не расслышали окриков и продолжали суетиться вокруг горящих брёвен. Одна из катапульт угодила точно по ним, обожжённые тела размело по всему двору, даже вскрикнуть никто не успел.
Других стражников смерть настигла в укрытии. Воины прятались под навесом, где калили смолу. Бревно проломило лёгкую крышу и угодило прямо в чан, расплескав его содержимое на людей. Пылающие куклы прыснули в стороны, наводнили двор обречёнными криками, пока не рухнули все замертво. Смола загорелась, растеклась по двору адским озером, задымляя воздух густым чёрным смрадом.
