Краал выжидал. Окровавленная тварь встала в полный рост и буравила жалких людишек хищным взглядом. Спустя несколько ударов сердца Старгу стало ясно, почему монстр ещё не напал. За его спиной показался молодой воин в зелёных колдовских одеждах. Парень не таился, обходил краала по широкой дуге. В тот миг зыбкая надежда снова ожила в груди Старга. Если кто и способен был совладать с монстром, так это колдуны или может быть даже сам торрек.
Тварь снова взревела, взмахнула лапами и бросилась на нежданного помощника. Затяжным прыжком краал почти настиг воина, но тот не стал дожидаться. Парень вмиг испарился и возник у монстра за спиной. Прыть несостоявшейся жертвы взбесила монстра. Краал утробно зарычал и пошёл в новую атаку. В этот раз воин застыл, будто вкопанный, встречая тварь кулаком.
Эта картина Старга почти доконала. Неистовая, непобедимая тварь, броню которой и копьё не берёт, рухнула как подкошенная от удара кулаком. Воин подошёл к туше поверженного краала, легко приподнял её над собой и швырнул бездыханного монстра через всю поляну — прямо под ноги паникующим стражам Угрюмой.
— Он что?.. дохлый? дохлый?.. — Сотрясаясь всем телом, лепетал Гори, глядя на недвижимого монстра.
— Этого не может быть?.. не может быть?.. — Приговаривал кто-то рядом.
— Опустите мечи, — закричал Старг.
— Чего?
— Скорее уберите мечи в ножны. Это торрек, я же вам говорил. Я же говорил, скорее.
Хвала Кериту, на этот раз Старга послушали. Воины убрали оружие и сгрудились у дерева. Колдун медленно приближался, а за его спиной появились ещё семеро провожатых. Пришельцы выстроились в линию и каждый из них припал на колено. В сторону стражей нацелились волшебные артефакты.
Воин остановился в десятке шагов. Лишь одного взгляда на сверкающие небесно-голубые глаза было достаточно, чтобы понять — это он. Волосы Старга встали дыбом, сердце затеяло безумные пляски, а нервная дрожь прокатилась от шеи и до пят. Торрек смотрел на гостей строго и от его гнева Старгу хотелось бежать на край света.
Пришелец поднял руки до груди, развернул ладони, сделал несколько пассов, и над поляной снова прокатился металлический скрежет. Мечи воинов в первых рядах покинули ножны, на мгновенье повисли в воздухе, а затем перевернулись остриём на хозяев и медленно поплыли вперёд.
— Кто смеет стоять у меня на пути? — проговорил торрек.
В тот миг он невзначай повёл в сторону правой рукой. Мечи перед ним вдруг задрожали, крутанулись и подлетели ещё ближе к хозяевам. Сердце Старга тогда стучало так громко, что он едва расслышал как Гори выдаёт барабанные марши зубами.
Старг не хотел умирать. Пауза слишком уж затянулась, испуганные до смерти стражи и не думали отвечать на вопросы торрека, потому говорить пришлось ему:
— Господин, прошу тебя, молю… не губи нас. Мы твои верные слуги…
— Старг, мальчик мой. Ты ли это? — показался из-за спины торрека колдун в серых одеждах.
— Я!.. я!.. сир… я Старг!.. вы меня помните? — неистово закивал парнишка.
— Я тебя помню. Сир, это тот самый малец, которого я отправил в крепость с вашим посланием. Вы позволите ему говорить? — почтительно заговорил серый колдун, поворачиваясь на мгновенье к торреку.
— Кхм… ну ладно, — ответил торрек.
Мечи тут же упали на землю. Следом за ними клинки остальных стражников выпали из ножен и блестящей кучей сгрудились у ног колдунов. Затем торрек вскинул руки в сторону Старга, неведомая сила подхватила парня за пояс, оторвала от земли и распяла перед колдунами на высоте двух ломтей.
— Говори, — невзначай обронил серый колдун.
— Сир, пощадите нас. Не губите. Мы ваши верные слуги.
— Так вы пришли с миром? — говорил торрек.
— Нет, сир, — не осмелился Старг соврать. — В крепости мне не поверили. Там был жрец из Алланти, он объявил вас самозванцами.
— Что? — не своим голосом взревел серый колдун. — Торрека… самозванцем? Да как смеешь ты произносить такие слова?
— С-сир… я… простите, сир… я лишь говорю правду. Это всё жрец. Это он всех нас обманул. Не губите, сир. Мы будем верно служить вам. Прошу, пощадите.
— Это правда? Вы хотите пристать к святому воинству торрека? Хотите спасти ваши души от Бостовых происков? Хотите заслужить вечный рай в чертогах Керита? — кричал серый колдун. Испуганные люди внятно отвечать не могли, лишь кивали, да глазели по сторонам.
В следующий миг где-то на тракте прогремел страшный треск, будто молния ударила в землю. Следом за громом надрывно закашляли артефакты пришельцев. Видно, там разгорелось сражение колдунов и людей. Тучи пичуг покинули гнёзда, заголосило зверьё, а ветерок принёс с той стороны серный запах. Люди на поляне занервничали, испуганно припали к земле, многие прикрыли головы руками.
— Не бойтесь, — кричал серый колдун. — Это ваши друзья, что остались по ту сторону млиса, хотели бежать. Но от торрека никому не уйти. Слышите? Никому.
Торрек отпустил Старга на землю. Он тяжело дышал, по лицу его растеклись целые гроздья горячего пота. Посланник Керита отвернулся, к нему тут же подскочили несколько воинов святой свиты, протянули господину белое полотенце и взволнованно зашептались.
— Приклоните колени перед вашим владыкой, — снова взревел серый колдун. Противиться люди не стали, тут же плюхнулись на колени. — С этого часа вы больше не те, кем были вчера. Вы больше не простые смертные. Теперь вы воинство торрека, теперь ваши клинки будут петь во славу Керита. Помните вот что — ваша клятва священна. Её освятил сам Керит. Наш все-отец теперь зорко будет следить за новыми слугами, не подведите его. Встаньте же братья, и поздравьте друг друга, ибо на ваши плечи снизошла благодать. Идите на тракт и приведите к нам остальных.
Вставая с колен, Старг широко улыбался. В груди его разгорался жгучий пожар. Все его чувства, все мысли его ликовали. Ещё вчера он был жалким воришкой, а теперь он славный воин — первый из многих, что приветствуют начало больших перемен. Теперь Старг будет частью великой истории, о нём сложат песни и сказы. Он будет верным слугой, и никогда не разочарует своего господина. Чего бы ему это не стоило.
Глава 16
Тропа постепенно становилась всё шире, пока перед взором раскинулась знакомая поляна. Ничего нового мы не увидели: та же пещера, те же два холмика с похороненными пришельцами, что успели порасти высокой травой, та же невидимая стена… хотя нет, стена-то как раз невидимой быть перестала. По крайней мере для тех, кого я обжёг буйной аурой.
Неподвижная Межа была прекрасной. Стена переливалась золотистыми бликами, точно кривое стекло, немного искажала пейзажи Крильиса. Барьер тянулся высоко в небо, легко округлялся вверху, будто купол. Земля под Межой выделялась, трава у подножия иллюзорного барьера не росла, потому вдоль всей преграды тянулась серая пустынная линия.
