Его отряд стал фалангой в туннеле. В толщине прохода бок о бок могли разместиться полтора десятка воинов. Строй вышел плотным, каждый стражник прикрылся щитом, первые четыре шеренги ощетинились длинными пиками. Сзади оказался отряд арбалетчиков. Стрелки притащили с собой лёгкие табуреты, чтобы иметь возможность приподняться над строем и посылать болты над головами латников.
Время будто остановилось. Ошеломлённые дикари не спешили пройти на задний двор по следам защитников, робко ступали по крепости, исследовали каждый угол, отовсюду ждали подвоха. Томление затянулось. Крас уже решил, что ордынцы не управятся с поисками до вечера, когда дверь в подземелье распахнулась и на пороге окаменели десятки растерянных халирцев.
Стрелки не сплоховали, защёлкали арбалеты, засвистели болты. Из двора послышались стоны и крики. Загромыхали многочисленные шаги. Ордынцы нашли северян. Пришло время сражаться. В туннель врывались всё новые отряды степняков и тут же падали на пол. Узкие двери играли злую шутку с ордой, арбалетчики стрел не жалели, не позволяли врагам приблизиться к строю. Истребление продолжалось долго. Мертвецы захватили проход, кровь чавкала под ногами, горными ручьями затопила туннель, поднялась по щиколотку, обмазав сапоги наступающих. Но безумная орда шла вперёд. Не считаясь с потерями, растаптывая собственных раненных, буквально по головам кочевники продвигались к коробке.
Керрийцы не стали покорно дожидаться врагов. По команде Краса строй содрогнулся, по туннелю прокатилась стальная волна и фаланга сделала пять ритмичных шагов вперёд, выходя на дистанцию ближнего боя. Пришло время поработать копьём.
— Выпад.
— Ггухх!!! — рокотом горного обвала отозвалась коробка. Пики вырвались вперёд. Завопили раненные, убитые падали под ноги. Это было легко. Тренированные стражники стояли монолитной стеной. Количество степняков в узком туннеле не давало им преимущества. Спустя ещё десять минут бесконечный наплыв дикарей перерос в страшную давку. Скованные кочевники выли, не могли сражаться, не могли нормально дышать, в то время, как организованные воины Краса продолжали свободно маневрировать в коридоре.
— Шаг назад.
— Ггухх, ггухх!!!
— Выпад.
— Ггухх!!!
— Шаг назад.
— Ггухх, ггухх!!!
— Выпад.
— Ггухх!!!
Тяжёлые тренировки превратили шайку слабых разбойников в безотказную машину смерти. Каждый стражник Угрюмой в пешем сражении стоил троих халирцев. Каждый латник в плотном строю стоил тысячи степняков. Все манёвры были отработаны до уровня рефлексов, все воины знали своё место, точно исполняли свои роли в кровавом спектакле. Латники первых шеренг сдерживали натиск. Уставших и раненных тут же меняли, так что на пути халарата всегда стояли свежие силы. Спустя четверть часа в туннеле выросли горы трупов, становясь на пути захватчиков новой преградой.
Орда не сдавалась. Окрылённые Микхой халирцы шли напролом. Бой затягивался, а коробку теснили назад. Каждый метр, каждый шаг Крас продавал очень дорого, но кочевники без колебаний шли на кровавый размен. В какой-то миг Крас осознал, что коробка пересекла опасную черту. Нужно было заканчивать битву.
Позади стальной фаланги показался первый пост и тяжёлые кованые ворота, перегораживающие проход в подземелье. Коробка прошла и как только последний латник оказался за чертой, ворота закрылись. Ордынцы перестали наседать и даже не попытались пройти за преграду. Возможно, командиры оценили потери, решив, что лучше уж отгородиться от упрямых врагов, чем продолжать столь невыгодное сражение. А быть может кочевники знали, что выход из туннеля обрушен и воины Краса оказались в смертельной ловушке. Как бы там ни было, а битва закончилась.
— Сир, как нам быть дальше? — пропыхтел мокрый от пота десятник, что стоял на одной линии с Красом.
— Организуйте посты, — тяжело выдохнул Крас, который всю битву провёл в первой шеренге. Заменить могучего пришельца на острие было попросту некем. — Два десятка латников должны всегда караулить ворота. Остальным отдыхать. Мы сделали всё, что могли. Теперь наши жизни в руках торрека.
Только теперь Крас почувствовал, что воздух стал тяжелее и каждый вдох даётся с трудом.
— Кислород на исходе, — возбуждённо прошептал он. — Гасите факелы, и да поможет нам Керит.
Спустя несколько мгновений погасли огни, и кромешная тьма опутала воинов. Выход из добровольной ловушки был только один…
* * *
До прихода ночи я нервно топтался в туннеле где-то в сотне шагов от развилки. Крас вышел на связь и подробно описал все перипетии подгорного сражения. Ещё добавил, что мы просчитались и воздуха запертым стражникам может до утра не хватить. Потому выходить из укрытия придётся раньше задуманного. Пусть так. В любом случае ордынцы должны были успеть прочувствовать вкус победы и триумфально занять пустующую твердыню.
Сзади загорелись несколько фонарей. Я обернулся на свет. Там суетились курсанты, строя воинов по десяткам.
«Пора» — подумал я, глядя на часы. Едва перевалило за полночь. Пока выйдем в главный проход, пока пробьёмся к крепости, халирцы точно успеют лечь спать.
К перегородке подошли в темноте. Четверо воинов ухватились за ручки и отодвинули фальшивую стенку в сторону. Из открывшегося прохода вынырнули десяток арбалетчиков и заняли коридор, пока за их спинами строились латники. В точке выхода не было ни души.
— Вот это Крас порезвился, — ошеломлённо выдохнул Кос.
От его слов все пришельцы поёжились. Мертвецов в коридоре оказалось столько, что земли под ними было не видно. Каждый шаг в подземелье походил на акробатический трюк: приходилось прыгать и изгибаться, чтобы не топтать ногами мёртвую плоть.
— Кос, бери стрелков и дуй к воротам, — не глядя, прошептал я. — Пора выручать героев из переделки.
— С удовольствием, — ответил здоровяк и пока остальные начали медленно продвигаться к выходу, бросился в обратную сторону — в глубину подземелья. Следом за Косом последовал большой отряд стрелков.
У первого поста арбалетчики нарвались на дикарей. Полсотни кочевников скучали под стенами, карауля ворота. Врагов со спины никто из них не ждал. Кос не заметил преграды. Несколько залпов уполовинили постовых. Остальных добили мечами.
Чтобы не поймать шальную стрелу от своих, великан простучал по воротам условный сигнал. Ответа с той стороны не последовало, но Кос явно расслышал какую-то суету, потому спустя минуту повторил. В этот раз с ответом тянуть Крас не стал. В тот же миг послышался уставший голос пришельца:
— Кто там, отзовись.
— Свои, — довольно пророкотал Кос. — Ты там в порядке?.. скорей открывай.
Заскрежетал железный засов, заскрипели бывалые петли. Ворота медленно распахнулись.
— Ну наконец-то, — жадно хватая воздух, повис Крас у Коса на плечах. — Я уж думал, задохнёмся там все. Как прошли?
