Незнакомец остановился в паре шагов от учёных и властно взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, бандиты опустили оружие. Дальше колдун расстегнул застёжки и медленно снял с головы свой зеркальный шлем. Увидев его лицо, Алан задрожал всем телом и инстинктивно упал на одно колено.
— Ва… ваше высочество, — едва выдохнул профессор, опуская глаза.
Это был принц Бастий — самый младший правнук торрека и по слухам самый сильный маг со времён самого Андрея Великого. Лицом Бастий был похож на торрека как две капли воды. Он редко принимал участие в официальных и ритуальных мероприятиях при дворе своего отца, зато очень часто ускользал от внимания прессы и месяцами пропадал Бог знает где.
— Доктор Алан Шифер? — мягко проговорил принц.
— Да, ваше высочество.
— А это Мира, ваша ассистентка, не так ли?
— Да, ваше высочество, — на грани обморока пискнула Мира, приседая в очень неуклюжем реверансе.
— Я надеюсь, мы пришли вовремя? Похитители не причинили вам вреда?
— Похитители?.. похи… тители?..
— Что ж, видимо, всё в порядке. Нам пора, — властно проговорил принц. — Поговорим в новом убежище, — бросил он, развернулся и пошёл к выходу. Следом за принцем на улицу потянулись бойцы императорских спецслужб. Миру и Алана проводили ко внедорожнику, как две капли воды похожему на прошлые машины, на которых им повезло прокатиться, и увезли прочь из леса. Казалось бы, скучная и простая работа становилась всё более интригующей.
* * *
Учёных поселили в гостинице. Им достался шикарный разделённый двухместный номер на пятьдесят шестом этаже, с потрясным видом на бескрайний лес. Весь этаж заняли люди принца. Мире и Алану пришлось выдержать четыре утомительных допроса. Каждый раз приходил новый следователь и выворачивал историков наизнанку. Прошло несколько дней, прежде чем эмоции стихли и учёных оставили в покое. Как ни странно, но фолиант оставили при Алане. Профессор взялся за работу с ещё большим рвением, ведь из-за кражи блокнота он сильно отставал от намеченного графика.
В дверь постучали. Алан, сидевший за стеклянным столиком у окна, никак не отреагировал, погружённый в работу, потому к дверям пошла Мира. Наученная горьким опытом и до смерти перепуганная девушка перед тем, как открыть, выглянула в глазок. В коридоре стоял господин Гровер. Министр был всё так же спокоен и собран, как и в день первой встречи.
Мира открыла дверь.
— Эм… милочка, — озадаченно округлились глаза министра, когда он рассмотрел хозяйку номера, одетую в белый бархатный халат и с закрученным на голове полотенцем. — Вы что, не готовы?
— Не готова? — удивлённо проговорила Мира. — К чему?
— Вы разве не получали моё сообщение? Ну же, час назад.
— Нет…
— Господь Всемогущий, — подкатил глаза господин Гровер и бесцеремонно вошёл в номер. — Где ваши коммуникаторы?
— Эм… у нас их нет, — замялась Мира, чувствуя себя виноватой, но пока ещё не понимая в чём именно. — Перед заселением коммуникаторы и браслеты у нас отобрали…
— Кхм… — вытянулся вдруг струной господин министр. — Простите, это моя вина. Но делать нечего, придётся выкручиваться.
— Что случилось? — подошёл Алан.
— На сегодня у вас назначена аудиенция с его высочеством принцем Бастием. На сборы у вас есть пятнадцать минут.
Эти слова огорошили Миру. Пятнадцать минут?.. серьезно?.. пятнадцать минут до встречи с настоящим принцем? Да она для работы красилась в два раза дольше, а тут…
— Думаю, вам стоит поторопиться, — строго проговорил господин Гровер и уселся в кресло.
Мира бросилась в ванную. Никогда прежде она не собиралась так быстро и всё же Алану и министру пришлось трижды стучаться и поторапливать девушку. Она успела высушить волосы и расчесаться, подвести глаза, накрасить губы. В спальне её уже дождалось прекрасное вечернее платье в бордовых тонах, пара новеньких туфель с высокой шпилькой и красная сумочка. Обновки подошли идеально, будто были сшиты специально для Миры.
Алану достался строгий синий костюм. Пиджак очень эффектно подчёркивал широкие плечи и узкую талию профессора, а чуть зауженные штаны хорошо сидели на стройных ногах. Министр Гровер провёл учёных до лифта, где они втроём поднялись на самый верхний этаж высотки. Там был всего один номер, у массивных позолоченных дверей которого застыли двое охранников в белых броне-костюмах.
— Его высочество ждёт вас, — укоризненно произнёс один из охранников, поглядывая на часы. Министр никак не отреагировал на упрёк. Дверь раскрылась, и гости прошли внутрь королевских апартаментов.
В общем-то, какой-то особенной роскоши в номере не было. Разве что он был в три раза больше обычного, ну и мебель была чуть дороже. Мира ожидала увидеть нечто волшебное и, сказать по правде, сильно разочаровалась. Их с Аланом номер выглядел почти так же, как апартаменты самого принца.
Гости расположились на мягком диване посреди гостиной. Спустя несколько томительных мгновений отворилась дверь спальни и показался принц Бастий, одетый в серый костюм. Без шлема и брони его высочество ничем не отличался от обычного человека, но Мира всё равно вздрогнула и покраснела.
— Ваше высочество, — подскочил министр Гровер и поклонился. Алан и Мира сделали то же самое.
— Ой, да бросьте вы эти поклоны, — отмахнулся принц, подходя к зеркальному столику. — Мы ведь не во дворце.
Затем его высочество взял на столе начатую бутылку с вином и разлил в три бокала.
— Насколько я знаю, господин Гровер, вы не пьёте, верно?
— Так точно, ваше высочество.
— Тогда может кофе? — подал принц бокалы Алану и Мире и вернулся к столику за своим.
— Вы очень любезны, ваше высочество, но я откажусь.
— Как пожелаете. Прошу простить мои манеры, но время меня поджимает, потому давайте сразу о делах. Много ли текста вы успели перевести на наш язык? — кивнул принц Алану, приглашая их с Мирой присесть на диван, а сам он расположился в мягком кресле напротив. Министр Гровер продолжал стоять.
— Трудно судить, ваше высочество, — засмущался профессор. — Я думаю, в похищенном блокноте содержалась где-то четверть… может быть пятая часть от всей рукописи. Я остановился на окончании осады Угрюмой.
— Вот как? — облегчённо выдохнул принц. — Тогда я спокоен. Это только начало истории моего прадеда и никаких ценных сведений эти злодеи не получили. Профессор, мы совершили ошибку, когда доверили вам столь сложное дело и не разъяснили деталей. Сейчас я вам всё расскажу, но вы должны мне пообещать одну вещь…
Принц Бастий пристально вгляделся в глаза доктора Алана, а затем скользнул взглядом по лицу Миры.
— Всё, что вы сейчас услышите — великая тайна.
— Мы понимаем, ваше высочество, — взволнованно выдохнул Алан.
