— Всё чисто, разворачивай парад, — отозвался Борис.
— Принял. Шева, Емеля, приём.
— На связи.
— Поджигайте. Не дожидайтесь пока разгорятся, а сразу же валите деревья.
— Принял.
— Принял.
Спустя несколько секунд на вершине холмов стало светло, точно днём. В один миг там загорелись и начали обрастать буйными красными языками десятки больших млисов. Тени неистово заплясали у них под ногами, в небо устремились тысячи светлячков. Ещё через миг страшный, душераздирающий треск пролетел над низиной. Горящие чудища надломились, медленно накренились, а потом плавно и величаво, грохоча на весь лес — рухнули в обрыв.
Что тогда началось!..
Грандиозный пожар вмиг окутал весь лагерь. Пылающие деревья перегородили пространство, знатно сузив низину, превращая её в тесный коридор. Муравейник проснулся, забурлил, отозвался воплями горящих людей и неистовым ржанием гибнущих скакунов. Большой табун лошадей, окутанный огненным нимбом, вырвался из жаровни, носился по всей стоянке, топтал толпы паникующих дикарей, пока все кони не рухнули замертво.
Я даже не представлял, что горящие млисы ударят орду так нещадно. Думал просто их напугать, устроить панику, давку, а вышла грандиозная печь, что быстро пожирала воздух в низине, заволакивая удушливым дымом всю чашу. Млисы похоронили обоз и все табуны скакунов, орда недосчиталась тысяч бойцов.
— Шева, Емеля, приём, — взволнованно поднёс я рацию к губам.
— На связи.
— Начинайте обстрел.
— Принял, принял, — отозвались ребята.
Пять сотен лучников мы расставили на холмах. Воины тут же начали опустошать переполненные колчаны, засыпав низину пёстрыми стрелами. В первые несколько минут лучники собрали большой урожай, утопили стоянку в крови, но затем степняки собрались. Утробно прогудел рог, созывая кочевников к центру стоянки. Ордынцы прикрылись щитами и досками, стрелами их было уже их не достать.
Но оставаться в безопасной коробке орда не могла. Воздух быстро выгорал, дышать было нечем, а от пылкого жара занималась одежда. Деревья и пламя перекрыли все проходы и только на северный склон убегала узкая тропка, которая вела прямо ко мне.
— Время пришло, — что было сил выкрикнул я. — Все за мной, строем, бегом марш!..
Тут же и сам выскочил на тракт и припустил к точке сбора. Ждать осталось недолго, скоро орда себя явит, точно стая демонов грянет из пепла и едкого дыма. Следом за мной потянулась цепочка из тысячи звеньев — сильнейшие воины в лучшей броне.
Добежав к горлышку выхода из низины, мы стали строиться мощной фалангой в восемь стальных шеренг. На холмах заблестели кирасы арбалетчиков Краса и Циркуля. Пока мы встретим врагов копьями, они будут стрелять, стрелять и стрелять, пока орда не падёт…
* * *
— Халар!.. халар!.. — суматошно кричал молодой воин охраны, пытаясь растолкать спящего Тагаса. — Халар!.. скорее проснитесь!.. халар, нам нужно уходить!
— Что?.. что происходит? — вскинулся сонный Тагас.
— Халар, скорее! — кричал что было мочи стражник. — Шейтаров лес проснулся. Мы должны уходить.
— Что?! — выкрикнул Тагас, вскакивая с ложа. — Что ты несёшь?
— Халар, прошу вас, нет времени. Небо горит и вот-вот рухнет на наши головы. Шейтаров лес проснулся.
Тагас испуганно осмотрелся. В шатре было темно. Полы его расхлестало потоками ветра, что принесли с собой нарастающий гул, испуганные крики и вопли людей, дикое ржание скакунов и свист лютого ветра. Снаружи было светло. Вдруг стало жарко, в шатре потянуло дымом и копотью.
Тагас подхватил ножны с клинком и бросился к выходу. Но там его ждал только ужас. Пронзающий саму сущность юного воина страх вмиг сковал его члены, заморозил суставы. Тагас застыл у шатра, не в силах даже вдохнуть.
Само небо пылало над головой, будто светило упало на лес. Воздух подрагивал, а по земле тянулся терпкий жар. Воины бестолково вглядывались в пылающий небосвод, а Тагас не мог сообразить, что случилось. Клубы дыма затянули низину. Дышать уже было тяжело, потому халар прикрыл лицо тряпкой. Дуновение ветерка разметало по небосклону тысячи искр. Горящие листья закружили скоростной хоровод, разбавляя ночную тьму огненными светлячками. Такой неистовой пляски духов огня халар ещё в жизни не видел.
В следующий миг грозный, страшный, душераздирающий скрежет падающих исполинов прогремел над шейтаровым лесом. Оступившиеся великаны накренились, встряхнули пылающими волосами и рухнули на головы степняков, накрывая половину лагеря.
Тагас застыл на месте, не в силах пошевелиться. Такой жути он и представить не мог. Люди кричали. Люди бежали. Люди умирали. Вмиг под огненным покрывалом оказались тысячи воинов, скакунов и обоз. Беспощадные духи огня поглотили полвойска.
От удара о землю пламя вспыхнуло гораздо сильнее. На краткий миг духи прорвались на свободу, озарив яркой вспышкой низину. Громыхнуло. Чёрный дым загустел над поляной. Пламя перекинулось на палатки. Волна жара свалила многих кочевников. Кто просто упал, кого оглушило, а кого и вовсе зажгло, точно факел. Крики и вопли огласили округу. Пылающие фигурки носились по лагерю, истошно вопили, просили помощи, просто выплёскивали муки наружу — пока не упали все замертво.
Паника захватила орду. Спасения не было. Впавшие в ступор ордынцы пришли в себя слишком поздно. Надрывные вопли смешались с ржанием погибающих в огне лошадей. Низину затянул душный смог. Глаза заслезились. Дыхание спёрло. Затрещали ресницы. Лицо искривило от нестерпимого жара. Сердце ускорилось, а паническая дрожь прокатилась по телу.
Права была мать. Шейтаров лес не прощает незваных гостей. Магия проклятого места всё ещё сильна и смертельна.
— Халар, вы целы?.. — Пытался встряхнуть Тагаса воин охраны, вывести юного господина из ступора. — Халар, нужно бежать!.. скорее!.. шейтаров лес проснулся… мы должны ух…
Договорить воин не смог. Рядом загремели копыта, утробно взревела кобыла, проскакала на волоске от Тагаса и смела несчастного воина, точно ветер сметает ковыль. Тагас оглянулся и едва успел отскочить. Рядом проскакала другая кобыла, обдала его жаром подпаленной гривы, оглушила истошным воем. Следом скакал целый табун взбесившихся жеребцов. Тагас снова отпрыгнул, перекатился. Над ним звякнула сбруя. У лица блеснула подкова. Тагас потерялся, он полз по траве, а рядом гремело, стучало, звенело…
Вдруг сильные руки ухватили халара за шиворот, вырвали из бешенной пляски и подняли на ноги. Два воина тащили оглушённого Тагаса подальше от беснующегося стада коней, подальше от давки и паники.
— Халар!.. — Что было сил, кричал воин на ухо Тагасу, едва перекрикивая гул от огня. — Вы целы, халар?..
Тагас пришёл в себя, отстранился от воина и попробовал осмотреться. Помощники продолжали кричать ему на ухо:
— Халар!.. это магия!.. магия шейтарова леса!.. нам нужно бежать!.. скорее, халар!.. нужно беж…
