Воин вдруг задохнулся, глаза его подкатились ко лбу, а в макушке мерно покачивалась стрела. В глаза Тагасу брызнула кровь, потекла по щекам быстрой змейкой. Второго охранника отшвырнуло на несколько шагов. Две стрелы воткнулись воину в плечи, зарывшись в плоть по самые перья. Он упал на колени, качнулся и распластался в траве. Громкий свист раздался над ухом. Затем просвистело ещё раз, ещё… Тагас на голых рефлексах схватился за щит и поднял его над головой. Небо пролилось острым дождём, засеяло землю пёстрой колючкой.
Не раздумывая, Тагас что было сил выпрыгнул в сторону. Падение, бросок, перекат. Халар влетел под телегу. Поляну накрыла новая волна боли. Подлые стрелы разили орду. Испуганные воины в панике бегали по лагерю, подставляясь под внезапный обстрел. И без того огромные потери росли на глазах. Стоянку заполнили мертвецы и подранки, что вот-вот отправятся к Тренги.
«Это атака!..» — прорвалась в паникующее сознание внезапная мысль: «Это не магия проклятого леса!.. это не пляски духов огня!.. это!.. это сражение!.. это северяне нас атакуют!..» — вскинулся халар, выглядывая наружу.
Там царило безумие.
Освещённая пожаром низина тонула в крови. Лёгкая броня степняков от стрел не спасала. Залпы вражеских лучников несли огромные потери, если так пойдёт дальше…
«Невероятно. Кем нужно быть, чтобы расставлять такие арканы?..» — продолжал размышлять испуганный халар, пытаясь унять дрожь и волнение: «Где же вы прятались, хуратовы
[5] демоны?.. откуда вы жалите?!».
Напротив повозки, в полусотне шагов от укрытия, Тагас заметил Гаруса. Гарра прикрывали толстыми досками два воина из охраны, а сам Гарус Стройный неистово дул в сигнальный рог, пытался собрать вокруг себя остатки орды. В том месте стрелы мелькали куда реже, вражеские лучники до центра низины не добивали.
Пора было выбираться, но сначала нужно было унять собственных демонов: «Сейчас… нужно только взять себя в руки!.. я всё смогу…» — закрыв глаза, шептал Тагас, впиваясь окровавленными пальцами в землю. «Я… я дож-кхалир!.. мне всё по плечу… слава ждёт меня… золотое седло будет моим».
В следующий миг Тагас перекатился, выбрался из-под телеги, подскочил на ноги, и что было сил побежал к ставке Гаруса. Над ухом свистели стрелы, гулко падали на землю, втыкались в грунт в шаге, в ладони от бегущего халара.
— Все ко мне! — разрывался Гарус под щитами. — Скорее, хуратовы дети!.. все сюда!.. поднять щиты!
Вокруг разрастался спасительный строй. Тагас буквально влетел в черепаху, едва не сбивая дюжину воинов с ног. Халар пробился к Гарусу:
— Медлить нельзя, — прокричал Тагас в лицо гарру. — Мы должны уходить, скоро здесь станет жарко, как в жерле вулкана.
— Я вижу, — отвечал Гарус, прикрывая лицо мокрой тряпкой, что размазала сажу по его щекам. — Сейчас, когда воины соберутся, мы пойдём на прорыв по тропе… туда, — указал он Тагасу на север.
Выглянуть наружу было непросто, вокруг собралось много воинов, они плотно прикрыли командиров щитами. Всюду бесновалось дикое пламя и только на севере оставался узкий проход наверх. Тагас опустился обратно:
— Нельзя, — кричал он. — Нужно найти другой путь, это ловушка, там нас ждёт битва.
— Вы боитесь схватки? — сплюнул под ноги Гарус Стройный.
— Да как смеешь ты называть меня трусом, наглый шипур? — взревел Тагас, хватая Гаруса за грудки. — Осмотрись вокруг. Это западня. Их стрелы летели с холмов, северяне перекрыли огнём все пути, кроме этого. Нам нельзя туда, там смерть ждёт орду.
— Смерть поджидает нас всюду, — оттолкнул его Стройный. — Нам не пройти сквозь стену огня, только с боем можем прорваться, и плевать сколько там северян. Другого выхода нет. Здесь мы задохнёмся, или сгорим все заживо. Прочь с дороги! — взревел Гарус и стал проталкиваться к первым шеренгам черепахи. Тагас спешил следом.
— Братья! — что было сил выкрикнул Стройный. — Нас ждёт жаркая битва. Все за мной, окропим проклятый лес кровью врагов!.. — выкрикнул он и бросился в бой.
Сигналист тут же поддержал вопли гарра завыванием в рог, дал сигнал для атаки. Воины взревели и бросились вслед за повелителем.
— Стой!.. стой… шейтаров выродок… куда?.. — кричал Тагас вслед глупцу, что повёл армию на погибель, но кричать уже было поздно. Орда бросилась вверх по тропе, боевые кличи и утробные вопли разнеслись под облаком дыма, проклятый лес содрогнулся от мощи несметного войска, что решило сражаться, и остановить это войско теперь могла только смерть…
* * *
Орда показалась быстро. Сначала до ушей донеслись дикие вопли тысяч кочевников, а потом из дымных туч появились враги. Их было много. Многоликое полчище взбиралось по склону и жаждало нашей крови. Оглядев лица своих воинов, бросив взор на их ауры, я понял, что люди боятся. Что, как бы там ни было, а жалкой горстке защитников сейчас предстоит скрестить клинки с многотысячным войском, что считать люди умеют и что тяжкое ожидание кровавой развязки их сводит с ума. Так дело не пойдёт.
Я вышел перед строем, поправил щит поудобнее, воткнул копьё в землю и стал говорить:
— Что за дивная ночь?! — поднял я взор к чистому небу, куда медленно поднимались дымные вихри. — Как долго мы с вами этого ждали. Как долго готовились. Но знаете?.. а ведь я разочарован! — выкрикнул я что было духу последние слова, опуская глаза на фалангу.
— Когда я пришёл в вашу крепость… когда только узнал вас… когда только пришёл в этот мир… меня все пугали страшными сказками о непобедимой орде!.. Мне говорили, что это страшные воины. Что они не ведают страха. Не знают усталости. Что их боевая ярость сравнима только с тварями запертого леса. Мне говорили, что это чудища в людском облике. Что один воин халарата стоит сотни бедных керрийских воинов!..
Разгоняя речь, я начал быстро ходить перед строем и чувственно жестикулировать, пытался передать воинам свой настрой, накаляя эмоции до предела. Затем я развернулся к бегущим по склону кочевникам и указал на них обнажённым мечом:
— И что же я вижу?!.. Никакие это не монстры!.. Их глаза не горят потусторонним огнём!.. Их дыхание не пышет огненным жаром!.. А в жилах у них течёт та же кровь, что и в ваших. Взгляните на эти крааловы экскременты. Вот она — варварская орда. Страх и ужас окутали сердца степняков. Их руки холодны, а ноги дрожат в жутких конвульсиях. Варвары видят смерть на кончике наших копий. Блеск наших клинков холодит им души и отражается страхом на перекошенных лицах.
— Да, да, — стали понемногу заводиться латники.
— И это наша заслуга. Это мы подселили страх в их сердца. Это мы разбили целую орду неприятеля. Это мы сейчас в полушаге от новой победы. Нам ли привыкать творить невозможное?!
— Да-а! — услышал я стройный ответ вдохновлённых воинов.
— Так давайте же закончим сейчас то, что мы начали.
