* * *
Кос и Калаш притаились на тракте, нервно дожидались своей очереди вступить в бой с дикарями. Ребята слушали рацию, потому знали, что Бернис уже успел схлестнуться с кочевниками и вот-вот появится перед ними. А ещё они знали, что на спине всадники графа принесут многочисленную погоню. И это обстоятельство их немного нервировало. За спинами пришельцев располагались шесть сотен воинов, но всё же первую скрипку в бою отыграют курсанты.
Секундная стрелка на часах звонким эхом терзала сознание, напоминая о близкой развязке. Томительное ожидание спокойствия не добавляло, ребят непрерывно бросало то в пот, то в прохладную дрожь. Скоро здесь станет жарко — очень жарко.
Первым не выдержал Кос:
— Краалово семя! Да где они там застряли? — выпалил он немного дрогнувшим голосом.
— Да я сам скоро штаны перепачкаю, — ответил Калаш, снова поглядывая на часы. — Ненавижу ждать.
— Ага, я уже…
— Ха-ха! — прыснул Калаш. — Только не вставай. Ветер дует с твоей стороны.
— Не переживай об этом, — не оставался в долгу Кос. — Ветер переменчив, ха-ха-ха! — захохотали они уже вместе, пытаясь хоть как-то взбодриться.
— Если честно, — уже серьёзнее продолжил Калаш, — у меня коленки от страха трясутся. Ты видел тот лагерь?
— Видел, но ты сам согласился.
— Ага, тот ещё идиот…
— Да расслабься, мы справимся.
— Тише!.. — вдруг вскинулся Кос. — Ты это слышал?
Калаш тут же замолчал и прислушался. Над головой шелестел мелкий дождь. На обочине тракта, под стеной зарослей кохи, в норках шуршали мелкие грызуны. Вверху шептались листья, распевали весёлые песни и переговаривались с ветерком, что гонял пышные кроны из стороны в сторону. Но было среди лесных шорохов что-то ещё. Спустя миг до ушей Калаша долетел нарастающий гул. Звук быстро окреп, набрался смелости, силы, и вдруг Денис разобрал звон копыт, стальной скрежет, ржание лошадей и басистые многоголосые крики.
— Всем приготовиться! — не своим голосом выкрикнул Кос. — Враги на подходе!
Скрытый лагерь проснулся, засопел, потянулся и в мгновение ока затих. Воины разошлись по позициям, укрывшись от посторонних взоров в подготовленных схронах. Время остановилось. Сердце бешено колотилось в груди. Калаш вздрогнул, по телу пробежали мурашки. Видно, когда всё закончится, штаны и вправду придётся сменить. Биться в пешем строю — то одно, а лежать на пути многотысячной конницы — совсем другое…
Копыта стучали всё ближе. Спустя хиску Калаш рассмотрел скачущего во весь опор Берниса. Граф выглядел неважно, видимо, потрепали лорда-защитника славно. Кобыла под ним взмокла, тяжело храпела, едва переставляла уставшие ноги. Латы наездника сильно осунулись, окровавленный меч свисал в правой руке, а левая вцепилась в поводья. Кавалерия на полном скаку прошла мимо Коса и Калаша. Земля содрогнулась. От копыт зарябило в глазах. Комки грязи забрызгали всю обочину и измазали притаившихся воинов. Скрежет металла заставил поёжиться.
Погоня ждать себя не заставила. Серое небо едва только начало рассветать, но рассмотреть врагов Калаш уже мог. Ордынцев было куда больше, чем всадников в отряде Берниса. Это Денис понял по гулу, что приглушил звуки леса. Варвары скакали быстрее, их лошади не были перегружены стальной бронёй и добротным оружием всадников. Ещё немного и дикари бы нагнали врагов, схлестнулись бы с защитниками в неравном бою. Только вот Кос и Калаш притаились этой ночью на тракте как раз-таки для того, чтобы воины Берниса могли скрыться в лесу безнаказанно.
— Ждём! — бросил Калаш, что формально был старшим в отряде.
Конница дикарей приближалась всё ближе, гремела всё громче, угрожала раздавить, расплющить всё, что попадётся ей на пути. Руки подрагивали, костяшки на пальцах побелели, с силой сжимая мокрую рукоятку.
— Ого-о-онь! — что было духу, вскрикнул Калаш, когда ордынская кавалерия подошла для удара, и сам с остервенением и дикими воплями принялся давить на гашетку.
— А-а-а-а-а-а!!! — разлетелись под сенью Крильиса безумные возгласы двух перепуганных до смерти пулемётчиков. Их крики смешались с громовым кашлем, округу озарили яркие вспышки, разбрасывающие по тракту проливной свинцовый дождь.
— Ум-мри-те-е-е… тва-а-а-ари… а-а-а-а-а… — Орали на половину леса ребята, не в силах сдержать чувства в узде.
Другие звуки полностью смолкли. Два пулемёта глушили лес так, что дождю и не снилось. Тракт окутала дымная паутинка, пропахшая порохом и сернистыми газами. Кочевники до ребят доскакать не сумели. Дорогу перекрыла гора трупов. Пулемёты рвали плоть на куски, тяжёлые пули пробивали цели навылет. Смерть упала на Старый Тракт и устроила знатную жатву. Мёртвая тишина придавила на уши. Горячие стволы шипели от дождевых капель, дымили серебристой поволокой, что медленно разрасталась седым облаком. Рассмотреть, что творилось за свалкой было почти невозможно.
Бернис развернул коня и подъехал к стрелкам:
— Славная ночка, сир, — задорно обронил граф. — Халирцы её надолго запомнят.
— Не знаю, как там халирцы, — нервно протянул Калаш. — А я неделю теперь не усну.
Потом он встал в полный рост и забросил пулемёт на плечо:
— Знаешь ли, — продолжал он, безумно таращась на молодого графа. — Спокойно смотреть, как на тебя несётся лавина ордынской конницы — удовольствие так себе.
— Ха-ха-ха, — взорвался Бернис, хлопая Калаша по плечу. — Сир, так это не дождём вам штаны промочило?
— Я даже не знал, что ты такой проницательный, — расхохотался Кос. — Конечно, дождём тут и не пахло.
— Ну, ты поговори мне ещё, ха-ха-ха! — повернулся к здоровяку Калаш.
— Бернис!.. мы это сделали!.. ты видишь?.. мы справились! — загорелись глаза у атлета.
— Да сир, это невероятная ночь.
Дальше друзьям снова стало не до шуток. Дымная стена немного развеялась. На тракте послышался конский визг. Новые всадники степняков стали выскакивать из гущи леса, объезжали трупную свалку и выбирались на тракт. Казалось, кочевники стали злее: с силой нахлёстывали скакунов, размахивали клинками, ревели жуткие кличи и утробно рычали.
— Да твою же мать!.. — Вскрикнул Кос. — Да сколько же их там ещё?
— У меня патроны закончились, — сказал Калаш. — Целую ленту угрохал, перезарядить никак не успею.
— Я тоже, — подтвердил Кос. — Значит пора убираться. Командуй, чего ждёшь?
— Всем приготовиться! — так громко, как только мог, выкрикнул Калаш.
Халирских всадников становилось всё больше. Когда первые добрались до отметки в полсотни ломтей, за их спинами уже была целая армия.
— Сейчас! — подал команду Калаш. — Натягивайте, скорее, скорее…
Перед клином ордынцев струной натянулся тяжёлый канат. Первые всадники точно врезались в стену, опрокинулись и покатились по тракту. Их лошади жалобно взвыли, переломали стройные ноги и передавили наездников. Следующие отряды влетали в ловушку, не в силах осадить скакунов. Когда куча-мала выросла до размеров большого стога соломы, Кос и Калаш забросили в свалку пару гранат. Те ещё только-только взорвались, только-только разметали врагов, только-только подняли вихри осколков, а Калаш уже кричал новый приказ:
