— Арбалетами, залп!..
Сотни болтов просыпались на дорогу. Стрелки били в упор. Разглядеть меткость бойцов было сложно, но Калаш уже успокоился. Он увидел, что ловушки сработали, как и было задумано:
— Валите деревья.
Душераздирающий треск вмиг раздался над лесом. Два огромных млиса завалились на тракт. Один придавил свалку кочевников, а второй упал рядом. Деревья наглухо перекрыли проход. От сердца сразу же отлегло. Даже если живые с той стороны и остались, то пока они продерутся сквозь преграду, следы лесных стражников уже размочит дождём.
Бернис включил рацию, чтобы порадовать торрека хорошими вестями, узнать о его делах и получить новые указания, но слова застряли у воина в горле. От тех возгласов, что летели из артефакта, волосы графа встали дыбом, к лицу хлынула кровь и окрасила щёки гранатовой охрой. Рация взорвалась курсантскими криками:
— Ник… это конец!..
— Нас окружают!..
— У меня строй продавили, приём!..
— Твою мать!.. хоть одна граната ещё есть у кого?!
— Андрей, нам не уйти!
— Держать строй… терпеть… стоять до смерти…
— Бей изо всех сил!..
— За торреком до смерти!!!
Воин с трудом разобрал голоса сквозь шипящие помехи на артефакте. Это был удар ниже пояса. Оставить господина в беде Бернис не мог:
— Все по коням! — только и успел крикнуть граф, запрыгивая в седло. — Все за мной, торрек в опасности!..
Бернис пришпорил коня, проехал два саржа по тракту и вылетел на тропу. Следом за графом потянулась вереница бойцов. Отряды соединились — все спешили Андрею на помощь. Бернис точно знал, куда нужно ехать, где дикари могли догнать отступающих северян. Теперь ему только и оставалось, что хлестать уставшую лошадь, выжимая из неё все силы, чтобы поспеть на поле неравной битвы.
Керит всемогущий, только бы не опоздать…
* * *
Патроны закончились очень быстро. Тим только успел пройти половину пути вместе с отрядом, как глухой затворный щелчок известил его о последнем опустевшем магазине. Как ни пытался он считать растраченные припасы, как ни следил за очередями, но в боевой горячке ничего толкового из тех подсчётов не вышло.
Когда Крас и Шева разнесли главный шатёр, отряд начал отступать назад к тропе. Нужно было спешить, пока кочевники не успели прийти в себя и всем скопом не набросились на диверсантов. Как ни крути, а орда была столь огромна, что без крылатой ракеты мечтать о победе было нечего. Да только скрыться не вышло. За спины воинству торрека успела пробиться большая ватага степняков и перекрыла пути к отступлению.
Преграда вышла хлипкой. Лучники быстро проредили ватагу, а несколько осколочных гранат оглушили устоявших на ногах дикарей. Воины расчистили дорогу в считанные мгновения, стальные клинки изрубили врагов, путь был свободен. Да только и драгоценное время было упущено. Кочевники успели опомниться и бросились догонять наглых керрийцев. Убегать было поздно: халирцы были легче, у них были кони. Пришлось перестраиваться и медленно отступать южным холмом к Старому Тракту. Пока воины пятились, поливая врагов ливнями стрел и болтов, степняки вконец пробудились, и вся орда бросилась по следам северян.
До скрытого лагеря защитники не добежали каких-то два километра. Старый Тракт вывел их на просторную поляну. Слева возвышался небольшой лысый взгорок, а справа густым частоколом поднимались деревья. Легконогие кочевники почти догнали отступающих воинов, но как раз на этой поляне и притаились тяжёлые латники прикрытия, потому Андрей решился на бой.
— Стена щитов! — кричал Андрей в рацию, ещё только подбегая к поляне.
Впереди собирался стальной карточный домик. Обученные люди времени не теряли, тут же выскочили из укрытий и стали блестящей коробкой. Доспехи поймали отблески рассветного неба, ещё сильней осветили поляну. Тим даже залюбовался. Передние ряды припадали к земле, ставили щиты на траву, плотно прижимались друг к другу, прикрывая ноги до пояса. Следующие ставили щиты поверх нижних, прикрывая груди и животы. А третий ряд воинов задирали щиты над головами. Строй ощетинился длинными пиками, сзади поднялись алебарды.
Стрелки и курсанты остановились перед коробкой и развернулись назад. Там уже показались халирцы. Дикари бежали неорганизованной толпой, размахивали клинками, утробно ревели. Сзади их подгоняли литавры и барабаны, безустанно трубил боевой рог.
— Приготовились! — поднял над головой меч Андрей. — Залп!
Раздались хлопки луков и арбалетов. Пёстрые стрелы полетели навстречу орде. Послышались стоны и крики. Первые шеренги споткнулись, упали, но на месте одного убитого халирца тут же появлялись десять других. Стрелки успели сделать пять залпов, прежде чем им пришлось отступить.
— Все за коробку, бегом, бегом!.. — Разрывался Андрей, подгоняя людей.
Сам торрек и вся его свита заняли места в первых рядах. Ребята отбросили автоматы, подхватили длинные копья и приготовились встречать врагов сталью.
— Ни шагу назад!.. — Кричал Андрей, подбадривая воинов. — Это наша земля!..
— Наша земля!!! — поддержали его рёвом бойцы.
— Пришло время славы! Стоять до конца!
— До конца!!!
— Смерть дикарям!..
— Сме-е-ерть!!! — гремело под сенью запертого леса войско защитников.
Нужно отдать кочевникам должное. Они не стали бросаться на стену щитов сломя голову. Степняки застыли на выходе из леса и дождались подкрепления, собираясь в единый кулак. Спустя хиску перед строем северян стояли сотни ордынцев. Спустя две их было уже в десять раз больше. Халирцев было так много, что Андрей не выдержал — отдал по рации приказ всем курсантам:
— Все гранаты, что у вас ещё есть!.. — Кричал он, выглядывая из-за щита. — бросайте в орду. Скорее, пока они стоят. Не тяните…
Щиты на миг разомкнулись. Из прорех вылетели тёмные бочонки, полные смертельных подарков. Гранаты взорвались по всей кромке ордынской толкучки, разбрызгали свинцовые капли, распустили алые лепестки, изорвали дикарей вихрем осколков. Лес на миг содрогнулся. Тракт осветили яркие вспышки. Взрывной грохот оцарапал уши, заставляя пригнуться. Волна тёплого ветра прошумела над головой.
Тим закрыл глаза, встряхнул головой, но опомниться ему не дали. Новые гранаты вылетели из-за щитов, новые взрывы раздались вблизи. Тим не верил глазам: страшная сумятица вмиг накрыла войско кочевников, передние ряды развернулись назад, попытались скрыться в лесу, но сзади наседала орда, быстро оттеснив испуганных степняков обратно на тракт. Атака была неизбежна. Тим так и не понял, что это было: безрассудная жажда крови, героизм командиров, беспросветная глупость, а быть может и вовсе новая давка, избежать которой кочевники могли только в схватке — но орда ринулась в бой.
Спустя несколько томительных хисок бескрайняя лавина степных воителей, давя под ногами тела и ошмётки павших собратьев, размазывая кровь сапогами, оглашая лес дикими воплями — покатилась поляной. Тим стоял прикрытый щитами и отсчитывал последние вздохи. Живое цунами возвысилось над землёй, загрохотало щитами, зазвенело мечами, хлынуло в узкий проход, вмиг затопив поляну, и вот-вот должно было смести жалкий стальной островок. Никому не устоять под ударом стихии. Орда накатила сильнейшим ударом прибоя, разбилась о скалы, накрыла стену щитов. Жуткий, душераздирающий скрежет разнёсся в округе. На щиты будто рухнули тучи, придавив их всей тяжестью неба.
