— Что там творится? — поравнявшись с женой, устало проговорил Хмури.
— Ничего, — задохнулась она. Мокрые волосы слиплись, чёрные брови усеяли капли горячего пота, будто роса на заре, а взволнованные глаза косились на реку. Мета подхватила Хмури под руку и потащила обратно. — Пойдём к берегу… скорее, у реки они нас не найдут. Нечего им там делать.
— Кто такие «они»? — вырвался Хмури. — В деревне голосят наши люди, женщины и дети… там льётся кровь?
— Ты им не поможешь, — упрямо преградила Мета дорогу. — Нам нужно идти, Хмури, скорее, скорее…
— Мета, милая, что стряслось? Скажи мне… на деревню напали? — легонько встряхнул он её. — Орда прошла Старый Тракт?
— Нет, — опустила Мета глаза, закрылась ладонями и зарыдала. Спустя миг она уже размазала слёзы по щекам и продолжила ровным голосом:
— Это люди герцога Тирского. Они отбирают наши припасы и угоняют скот по приказу короля.
— Что?.. — Взревел Хмури, хотел броситься к воротам, но острая боль сковала его движения. Мета крепко вцепилась в его руку, повисла на шее.
— Я тебя не пущу!
— Они убили отца, забрали Гриду и сожгли деревню… теперь они отбирают нашу еду. Что дальше? Скоро лордам понадобятся наши головы.
В следующее мгновение раздался громкий скрип, сменяющийся протяжным треском. Десяток запряжённых мулов вырвали ворота с петель. Хмури разглядел на пустыре многих воинов с окровавленными мечами. Посреди деревни недвижимыми куклами лежали тела. Над ними рыдали жёны и дети. Несколько разбойников схватили за волосы девицу, заломили ей руки и потащили к конюшне. Несчастная извивалась в захвате, кричала, пыталась вырваться и сбежать, но сил не хватало. Прийти на помощь ей было некому. Многих мужчин порубили, а женщины выбегали через ворота, стремясь унести детей как можно дальше к безопасной реке.
— Нет, не ходи, нет… не пущу… не пущу! — приговаривала Мета Хмури на ухо, поглаживая волосы на затылке. — Однажды ты уже выступил против их воли… однажды они чуть не отобрали тебя. Нет… не пущу.
— Да ты глянь, что…
— Нет! — не в себе вскрикнула Мета, умываясь слезами. — Ты пойдёшь со мной… не пущу… не пущу!
— Но без еды мы не выживем…
— Мертвецам есть не нужно. Когда тебя зарубят, что они сотворят со мной? — в отчаянии Мета прижала его ладонь к своему животу. — Молю тебя, Хмури, не вмешивайся, не ходи. Если не ради меня, то ради нашего сына!
— Чтобы родить здоровое дитя тебе нужны силы. Что мы будем есть?
— Не пропадём, — подставив Хмури плечо, ковыляла Мета всё ниже, всё ближе опускалась к реке. — Пусть берут всё, что хотят и скорее уходят.
Хмури перестал спорить с женой, поддался её уговорам. Он действительно не боец. Даже если бы был здоров — его точно убили, как тех несчастных, чьи тела остались на пустыре. Молодые укрылись в камышах и сидели там трое суток, пока грабители не опустошили деревню. Длинный обоз растянулся на тракте, унося чужое добро. Перед телегами ровным строем скакали мечники герцога, а позади пылало жаркое пламя, превращая в прах неубранные поля. Густой чёрный дым поднимался к небесам, окутал деревню сизой стеной, пряча от мира вдовьи причитания и детские слёзы.
Хмури молил Керита, чтобы украденные припасы пропали без дела, чтобы обратились грабителям ядом, чтобы без пользы сгинули в дороге. Ничто бы в тот миг не принесло рыбаку большего счастья. Разве что смерть герцога Тирского в страшных муках… а ещё лучше гибель всех керрийских дворян и самого короля.
Глава 22
Тим торчал на стене. На вершине центральной смотровой башни обустроили помост для господ. Ему нравилось это место. Особенно по вечерам. Просторная терраса возвышалась над крепостью и раскрывала красоты Крильиса. Посты оставались чуть ниже и стража здесь не ходила. По крайней мере до тех пор, пока Тим любовался округой. Внизу плескалась вода. Ров давно присмотрели лягушки, так что вечернего концерта ждать недолго осталось. Перед закатом земноводная братия разойдётся как следует, разнесёт свои песни по крепости и снова поднимет настроение благодарному зрителю.
Со всех сторон вырастал лес. Луг перед крепостью посерел, осень нещадно скосила цветочные ковры, а траву затоптала стража. Деревья упрямо не желали расставаться с листвой, в эту пору млисы и чисхи походили на облезлых котов после линьки. Их шубки знатно поредели, то тут, то там проступала древесная нагота, но смотрелись они от того не менее гордо.
Тим уже было собрался спускаться во двор, как вдруг разглядел нечто новое. Мелкие серые тени замелькали на тракте, вдали показалась змееподобная колона, а пёстрые халаты замерцали между деревьев. Стражники забегали на стене, раздались тревожные крики, беспокойно заныл тревожный колокол.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут помост на центральной башне заполнился пришельцами и командирами стражи.
— Что там? — выдохнул Андрей, подбегая к Тиму и вскидывая бинокль.
— Орда добралась, — спокойно отвечал Тим. Он так долго волновался о её приходе, что теперь был даже немного удивлён своим спокойствием.
— Долго же они шли, считай, полтора месяца топтали наш тракт, — хмыкнул Емеля.
— А то ты не знаешь, что так сильно их задержало? — хохотнул Шева. — От Краса есть новости?
— Да, — кивнул Кос, что сегодня дежурил у раций. — Два часа назад вышел на связь. Говорит, с наблюдением они закончили и уже этой ночью должны добраться к туннелю.
— А чего так долго? — вскинулся Рыжий. — Мы ведь их ждали ещё на прошлой неделе.
— Не знаю, — пожал здоровяк плечами. — Там у Циркуля что-то стряслось, потому заминка и вышла.
— Они что, разделялись? — удивился Старый.
— Да, Крас и Калаш ждут его в лесу. Как только Циркуль объявится, они тут же двинут домой.
Кочевники, тем временем, выбрались на поляну. Загомонили басовитые голоса, захрапели уставшие лошади, заскрипели телеги, застучали топоры. Халирцы начали обустраивать лагерь. В считанные минуты лес вокруг крепости облысел. Разнёсся разочарованный треск и десятки деревьев завалились на землю. Орде было очень тесно, потому разворачивать шатры они пока не спешили. Готовились провести ночь под открытым небом.
— Они что, нас совсем не боятся? — присвистнул Емеля. — Что за идиот будет ставить лагерь так близко?
— Ну почему же близко, — разулыбался Игорь Викторович. — Их лучники до нас не достанут, — хмыкнул он, переглядываясь с Андреем. Емеля тоже разошёлся в улыбке, понимая к чему клонит капитан.
— А вот и гости пожаловали, — не отрываясь от бинокля, проговорил Борис. — Всё-таки выжил, сволочь!
На тракте показался скромный отряд из трёх десятков всадников в пёстрых шёлковых халатах и меховых шапках. Возглавлял процессию толстый кочевник в золотистом наряде с забинтованной правой рукой. Всадники двигались медленно, держались очень гордо и властно.
