— Так это он? — спросил Рыжий.
— Да, — вместо Бориса уверенно ответил Андрей. — Впереди едет великий халир Гарах-сит-Нарвай — ненавистный отец нашего пленника. Рядом с ним скачет халар Хагмас — родной брат принца Тагаса и наследник Золотого Седла. За ними два кровных брата повелителя: Ситха Старый и Агвай Лютый — самые могущественные гарры Великой Степи. Только что-то мало их. По степным обычаям халира должны сопровождать все знатные гарры, что присутствуют в лагере.
— Ну, четверых мы прикончили, — хмыкнул наёмник.
— Всё равно не хватает ещё как минимум двоих.
— И что это значит? — удивился Рыжий. — Может орда здесь не вся?
— Скорее всего, — задумчиво проговорил Андрей.
— Либо ушли, либо готовят какую-нибудь пакость, — выдохнул капитан.
— Может убьём их всех одним махом? — наивно протянул Рыжий. — Расстреляем халира и гарров из автомата и войне конец.
— Всё не так просто, — ответил Андрей. — Не хватало ещё превратить Гараха в мученика. Правители халарата идут на переговоры, проявили добрую волю — если мы сейчас их всех перебьём, то орда будет мстить и никуда не уйдёт, пока не разберёт крепость по камушкам. Вот как придёт время битвы, там уже будет видно, а пока…
— Ну а что же мы тогда будем делать?
— Попробуем договориться, — ответил Андрей и решительно направился к лестнице. Следом за ним потянулись курсанты.
Кочевники остановились в половине сотни шагов от крепостных ворот. Воины охраны разъехались по сторонам и стали пристально наблюдать за лесом и замком. Долго ждать себя переговорщики не заставили. Спустя десять минут клеть поднялась, открылась калитка и по деревянному мосту через грот застучали копыта лошадей под Андреем, Борисом, Тимом, Шевой и Старым. Сзади ещё ехали несколько десятков воинов из личной стражи торрека.
— Приветствую в моём лесу славных степных воителей, — вежливо проговорил Андрей на халирском, поравнявшись с кочевой процессией. — С чем пожаловали? С войной или с миром?
— Это зависит от тебя, северный колдун! — зло прищурился халир Гарах. Издали он казался гораздо моложе. Теперь же Тим отчётливо мог рассмотреть стариковские морщины, разбившие лицо повелителя халарата.
— Я могу сокрушить твою твердыню, — продолжал халир Гарах. — Могу живьём содрать шкуру со всех твоих воинов, женщин и детей у тебя на глазах. Могу сжечь эту крепость дотла, а тебя самого растерзать на куски и разбросать их по всему лесу. А могу поступить иначе… — Немного смягчилось его лицо. — Верни, что украл, сложите оружие, откройте проход моим воинам — и я буду милостивым господином. Иначе!..
На последних словах повелителя кочевники оголили кхопеши. Северяне не дрогнули, даже не обратили внимание на грозные гримасы врагов.
— Ха-ха-ха! — не сдержался Андрей. — Так мы, значит, в твоих руках, старик? Вот так ты начинаешь переговоры с человеком, который может тебя сокрушить?
— Верни, что украл, иначе…
Договорить халир не успел. Андрей щёлкнул пальцами. За его спиной показался Борис. Наёмник выехал вперёд, остановился и спешился. К седлу его гнедого была привязана грубая верёвка, цепко удерживающая руки пленника. Борис ловко опрокинул узника на колени и приставил к горлу кинжал.
— Тагас! — изумлённо выдохнул халар Хагмас, увидев истощённого брата. — Ты жив? Что эти выродки с тобой сделали?
— Не бери в голову, братец, — блеснул зубами Тагас. — Этим шипурам не сломить дух славного воина.
— Как видишь, я был добр к твоему сыну, — заговорил Андрей, глядя на напрягшегося халира Гараха. — В знак доброй воли, я готов вернуть его в твои объятья, при условии, что…
— Никаких условий! — зло выдохнул халир, перебивая Андрея. — Я не отступлюсь от своих замыслов из-за этого непокорного выродка! — сплюнул он Борису под ноги. — Можешь перерезать ему горло, мне плевать.
— Но халир!.. — вскинулся Хагмас, но тут же стушевался под грозным взглядом отца.
— Верни, что украл, либо умри, — прорычал Гарах. Воины его свиты медленно двинули в сторону северян, окружая ставку переговорщиков. Только лёгкой добычи там не было. Андрей сделал несколько пассов руками. Незримые волокна энергии подчинись воле торрека, собрались толстыми змеями, оплели воинов свиты Гараха и выдернули их всех из седла.
— Помогай, — шепнул Андрей Тиму. Сам же снова взмахнул руками и распял халирских всадников над головами Гараха и гарров.
Степняки испугались, заголосили, начали сквернословить. Гарры и халар Хагмас уже готовы были броситься в бой, но их пыл остудил Тим. Он едва освоил телекинез, ещё не мог на равных тягаться с Андреем, но всё же кое-каким фокусам научиться успел. В считанные мгновения Тим подчинил своей воле несколько потоков энергии, преобразовал её в нечто вроде мягких щипцов, подцепил клинки знатных дикарей и вытащил их из кожаных ножен. Халир Гарах затаил дыхание, едва ли мог выдохнуть, когда его же кхопеш взмыл в воздухе и уткнулся лезвием в стариковское горло.
— Ты до сих пор жив лишь благодаря моей милости, — рыкнул в лицо Гараху Андрей. — Убирайся из моего леса иначе вы все умрёте.
— Ну так прикончи меня, — растянул губы в мерзкой улыбке старый халир. — Убей меня на священных переговорах. Отправь к Тренги на глазах моих воинов, — упрямо отвечал Гарах. — На всю орду твоих чар недостанет, колдун. Завтра утром будет великий штурм. Завтра утром я тебя сокрушу. Я брошу твоё истерзанное тело в лесу на поживу падальщикам, а потом станцую на твоих костях.
— Ну что ж, у тебя был шанс, — устало выдохнул Андрей, разворачивая свою лошадь. Воины халирской охраны рухнули на землю, а их клинки собрали стражники крепости. Андрей уже собирался пришпорить коня, но вдруг передумал и оглянулся к Хагмасу:
— Завтра твой глупый отец отправится к Тренги. Я очень надеюсь, что новый халир будет куда разумнее прежнего, — строго проговорил он, глядя на подрагивающего халара. — Вас слишком много, и я искренне не желаю превращать мой славный лес в гигантский могильник.
После тех слов Андрей медленно двинул к воротам. За ним потянулась вся свита.
— Верни, что украл, подлый выродок, или я, клянусь Тренги, клянусь всеми духами, что растопчу всё, что дорого тебе в этом мире!.. — Разрывался сзади халир.
— О чём это он всё время толкует? — удивлённо проговорил Старый.
— Понятия не имею, — пожал плечами Андрей.
— Выходит, завтра будет битва?
— Выходит, что так, — грустно ответил Андрей.
— А что мы будем делать сегодня? — догнал всадников Тим.
— Сегодня?.. — Хмыкнул Андрей. — Сегодня мы загоним дикарей обратно в лес.
* * *
Прихода ночи я ждал с нетерпением. Добротно обустроиться кочевники не успели. Тёмный лес осветили сотни костров. Заплясали игривые тени. Халирцы бродили по стоянке почти до полуночи и лишь когда луны оказались в зените вражеский лагерь уснул.
