– Леди Авель? – Повторный стук в дверь.
– Всё хорошо, – голос предательски сорвался, – у меня всё хорошо. Книгу уронила…
– Леди Авель, – в голосе Эллены послышалось заметное облегчение, но оно тут же сменилось мягким укором: – вы же знаете, как негативно влияет чтение на благородных леди.
– Да-да, – даже не вслушиваясь в её слова, согласилась я, примериваясь, куда бы туфельку зашвырнуть.
– Помочь вам одеться? – Заботливо вопросила девушка.
– Нет! – Поспешнее, чем хотелось бы, выкрикнула я. Пришлось кашлянуть и добавить куда мягче: – Всё в порядке, не волнуйся. Я справлюсь.
– Как прикажете, леди Авель, – спустя небольшую паузу послышалось из-за двери.
Тихие удаляющиеся шаги… и тишина в коридоре.
В итоге туфли были спрятаны в глубине шкафа до лучших времён. Придёт лето, отправлю их в ремонт.
Избавившись от всех улик своего ночного преступления, я почувствовала себя куда лучше. Сгорбилась от облегчения, задышала тяжело и часто… поняла, что в комнате как-то очень уж душно.
Пройдя к окну, рывком одёрнула тяжёлые плотные шторы.
Новый день встретил меня по-зимнему серым небом и уже привычными снежными холмами… везде. Дальше и ниже приютился наш громадный город с преимущественно серыми зданиями в два и три этажа. Тут и там возвышались храмы, на востоке мелькали сторожевые башни, а в центре города размером и приятным бежевым цветом привлекало внимание здание городского совета.
Красота!
Внезапно какое-то движение внизу привлекло моё внимание. Опустив голову, я пробежалась взглядом по зимнему заснеженному саду с вычищенными от снега тропинками, посмотрела на подъездную дорожку…
Ужас! Самый настоящий ужас вмиг охватил моё онемевшее тело!
Там, уверенно держась на вороном скакуне, к моему дому не менее уверенно приближался лорд Редман! Точно он! Никаких сомнений! И пусть я не видела его лица этой ночью, я и его самого толком не видела, но сейчас у меня не было никаких сомнений, вот вообще ни малейшего!
– Какого чёрта?! – Холодея, прошептала я.
Зря! Очень-очень зря!
Словно услышав мои слова, лорд вдруг резко вскинул голову и посмотрел в мои окна! Посмотрел прямо на меня!
Я отшатнулась в тот же миг!
И, стоя посреди спальни с прижатой ко рту рукой и лихо колотящимся сердцем, изо всех сил пыталась себя успокоить.
Во-первых, моего лица лорд Редман так и не видел.
Во-вторых, не увидел он его и сейчас, не мог просто, на окне занавеси, а на улице куда светлее, чем внутри. Он просто не мог меня увидеть!
Но, тем не менее, каким-то образом оказался в моём доме! Как? Почему?
И тут случилось страшное!
Раздался стук в дверь! И всё та же Эллена произнесла:
– Леди Авель, лорд Авель с гостями ожидает вас внизу.
Я чуть не взвыла! Но сдержалась, до боли прикусив костяшку указательного пальца на левой руке. И вот хорошо, что я это сделала, потому что холодный металл коснулся лица, напоминая о необходимости избавиться от кольца-артефакта!
– Буду через десять минут! – Ответила я, кое-как стягивая с пальца украшение, которое после создания вообще ни разу не снимала.
– Лорд просит вас поспешить, – добавила Эллена перед тем, как уйти.
Кольцо было зарыто на дно шкатулки с украшениями, сама я метнулась в умывальную комнату.
Из настенного зеркала на меня распахнутыми от ужаса дико горящими карими глазами взирала… я, собственно. Растрёпанные, спутавшиеся чёрные волосы, непривычно бледная кожа, заметные синяки под глазами – всё это свидетельствовало о моей бессоннице.
Плохо, но не смертельно.
Умывшись, выбежала из умывальной минуты через три всего, на ходу выдирая волосы гребнем.
Скинув ночное платье, вместо него нацепила нижнее, сверху тёплую подкладку и скрыла всё это тёмно-синим домашним платьем без корсета, с воротом под шею, длинными рукавами и строгой прямой юбкой. Сунула ноги в мягкие туфельки без каблука, схватила заколку и выскользнула из комнаты в пустой коридор.
Справа, через две спальни, располагалась развилка на лестницу и в дальний конец дома, туда, где приютились спальня и кабинет отца. А вот слева от моей комнаты была ещё одна спальня, пустующая, а за ней – неприметная дверка, ведущая на лестницу для прислуги.
Туда-то я и направилась, на ходу закручивая волосы во что-то более-менее пристойное и закрепляя это дело украшенной драгоценными камнями заколкой.
Идти старалась тихо, не издавая никаких звуков. Прокралась к чёрному ходу, осторожно приоткрыла дверку… внутри оказалось темно, но я достаточно хорошо знаю этот дом, чтобы бесстрашно ступить на тёмную лестницу и без происшествий спуститься на первый этаж.
Надавив на ручку, на самую малость приоткрыла дверь…
Слыша, как закладывает уши грохочущее сердце, выглянула в образовавшуюся крохотную щель.
Никого! Сегодня удача явно была на моей стороне!
Приоткрыв дверь чуть пошире, я уже несколько смелее высунула голову, убедилась в том, что никого-таки нет, и смело открыла дверь уже нормально.
Дело за малым: повернуть налево и выскользнуть в сад через заднюю дверь. А там придумаю что-нибудь, главное сейчас дом незаметно покинуть.
И вот поворачиваюсь я на это самое право, уже практически уверенная в собственной безопасности, и натыкаюсь на три внимательных взгляда!
Я застыла, в ужасе осознавая, в какие дебри завела себя. Снова!
Что я там про удачу говорила? Похоже, она отвернулась от меня навсегда.
– Кейтлин, – отец от удивления первым отошёл и свёл у переносицы тёмные брови, – что ты делаешь?
Теряю сознание, судя по ощущениям.
Обычно очень изворотливая я в этот раз попросту не смогла найтись с ответом! И, невнятно качая головой и медленно приподнимая плечи, я перевела взгляд чуть дальше и с ужасом опознала в присутствующих наших утренних гостей!
Нет, ну вы только посмотрите на них: явились! Причём оба! Причём совершенно нагло и абсолютно без приглашения!
И стоят, на меня смотрят так, будто у меня по их мнению ярко выраженные проблемы с головой.
– От кого ты прячешься? – Не отступал тем временем отец.
Вдох, выдох и леди Авель принялась вдохновенно врать:
– От Абелль, – не дрогнувшим голосом назвала я имя сестры, – мы играем в прятки.
Мой суровый отец, точно зная, что ни один из мужчин на него сейчас не смотрит, дождался, пока я переведу на него взгляд и выразительно закатил глаза.
В целом он не был против наших забав, но искренне считал, что при гостях нам должно вести себя соответствующим нашему статусу образом.
