Едва закончились ряды палаток, как генерал сразу поняла, зачем солдаты тащили в эту сторону жерди и щиты. По периметру лагеря возводилась защитная стена и дозорные укрепления. Совершенно бесполезные против подобного врага, но, кто бы ни отдал приказ на их возведение, он поступил совершенно правильно. Труд вытесняет лишние мысли из разума солдата. Даже если работа бесполезна и бессмысленна, боец должен трудиться, иначе его поглотят страх, отчаяние и неуверенность.
Остановившись неподалёку от стройки, Райда сцепила руки за спиной и оглядела небольшой замок. Он стоял там, где когда-то была её палатка, словно этим Владыка насмехался над её властью и репутацией. Можно ли было более изощрённо продемонстрировать свою силу, чем возвести замок там, где была постель врага и окружить его бруствером из тел неприятеля?
С каким-то болезненным восхищением Райда осматривала это кольцо смерти, раскинувшееся почти на половину ялма от замка. Там, где находилось сердце генеральского лагеря, теперь была лишь тёмная от пыли и грязи мешанина из обломков и мертвецов, на которых, как ни странно, всё ещё не пировали вороны. Даже эти дерзкие падальщики не осмеливались приближаться к этому мрачному месту, от которого так и веяло погибелью.
Поодаль от замка, стараясь не приближаться к нему слишком близко, бродили солдаты, выискивая на окраине этой зоны смерти тех, кому не повезло мгновенно умереть. За то время, что Райда лежала без сознания, небольшую полоску пространства между уцелевшей частью лагеря и погибшими уже освободили от раненых и более-менее расчистили от завалов, пустив уцелевшие материалы в дело, но работы предстояло ещё очень много. Если им, конечно, позволят её закончить.
— Мой генерал! — раздался позади приглушённый глухотой оклик и, оглянувшись, Райда увидела приближающегося к ней Руммея. — Так и знал, что найду вас тут!
Разведчик выглядел так себе. По щеке тянулась рваная рана с коркой запекшейся крови, а правая рука, закованная в деревянную лангетку, лежала на перевязи. Прежде безукоризненно чистый мундир теперь напоминал скорее пыльную тряпку. В довершение, при каждом шаге офицер серьёзно прихрамывал.
— Рад, что вы очнулись, мой генерал, — бодро отсалютовал Руммей. — Но не рано ли вы поднялись с постели?
— Даже не собираюсь выслушивать это от вас, Руммей, — хмыкнула генерал, окинув подчинённого взглядом.
— Справедливо, — со вздохом согласился разведчик и вытянулся по струнке. — Мой генерал, разрешите доложить о состоянии войска.
— Выкладывайте, — кивнула девушка и вновь взглянула в сторону замка.
Услышанное не прибавило ей хорошего настроения. Сначала Руммей пересказал ей слова Владыки демонов, которые тот произнёс после удара, и Райда ещё больше укрепилась в мысли, что демон считает всё это забавной игрой и ждёт от неё какого-то хода, который мог бы его ещё больше развлечь. После разведчик перешёл к потерям. Точных цифр ещё не было, но, по результатам предварительной переклички, проведённой буквально около часа назад, на ногах осталось около девяти тысяч человек, из которых около семи тысяч имели травмы и контузии различной степени тяжести. Многие частично лишились слуха и утратили остроту зрения. Ещё около трёх тысяч солдат и офицеров лишились зрения и слуха окончательно, либо получили иные травмы, не позволяющие далее выполнять воинский долг перед Империей. Остальные восемь тысяч человек её дивизии считались погибшими, в числе которых оказалось много важных офицеров, список которых Руммей подал генералу на листе бумаги.
Учитывая, что сам Владыка демонов, предположительно, не понёс никакого урона, подобные потери были просто катастрофическими.
— Кроме того, — продолжал Руммей, — звуковой удар и сопровождающее его магическое возмущение частично или полностью вывели из строя магоскопические системы в «Пауках», «Страу» и прочем оборудовании. Магоуловители сломаны, системы наведения требуют ремонта и полной перенастройки. Дальние манагласы тоже барахлили, но связистам удалось привести их в норму и мы готовы в любой момент связаться со штабом. Подразделения, не попавшие в зону поражения, выслали на помощь отряды снабжения, медиков и техников. Основные их силы в данный момент держатся на безопасном расстоянии и ожидают приказов. Доклад окончил!
Выслушав рапорт, Райда долгое время ничего не говорила. Погрузившись в мысли, она не сводила взгляда с серого здания, гордо и дерзко стоящего прямо перед ней. Маленький замок без особых изысков, который в любой иной ситуации был бы играючи взят единственным отрядом фиарнийских солдат или сметён залпом-другим парочки «Пауков», сейчас казался самой неприступной твердыней, что когда-либо попадалась на пути Райды.
Насколько, в действительности, было сильно существо, восседающее в его стенах? Генерал чётко осознавала, что их пощадили. После столь мощной атаки, выведшей из строя как личный состав, так и технику, ему даже не нужно было действовать самому. Того гигантского монстра, которого ранее призывал Владыка, оказалось бы достаточно, чтобы стереть обездвиженные войска с лица материка. Но демон просто оставил их в покое, бросив напоследок, что ожидает Райду в гости. Он явно что-то задумал, но девушка не имела ни малейших предположений о том, что могло твориться в голове у подобного существа.
— Мы для него не более чем способ убить скуку… — с затаённым восхищением пробормотала она. — Просто живые игрушки!..
— Мой генерал, — раздался позади голос Руммея, явно не услышавшего последнюю фразу Райды. — Вы же не думаете отправиться туда?
— Надо сказать, это неплохая мысль, — усмехнулась девушка и затылком почувствовала как напрягся командир разведчиков. — Расслабьтесь, Руммей. В качестве парламентёра, а не пленницы. Было бы любопытно поговорить с этим Владыкой и попробовать заглянуть ему в голову… — пробормотала она, прячя разгорающееся предвкушение встречи с желанной добычей.
— Генерал, при всём уважении, это слишком опасно! — офицер сделал несколько шагов вперёд и встал перед Райдой, словно она собиралась отправляться прямо сейчас. — Вас могут убить!
— Меня и так могли убить, стоило ему лишь пожелать этого, — спокойно возразила Райда. — Не только меня, но и всех нас. Нет, Руммей, я думаю, под белым флагом я буду даже в большей безопасности, чем в самом защищённом убежище Империи. Впрочем, прежде чем принимать кончательное решение…
В Райде отчаянно сражались эгоизм и благоразумие. Эгоизм вопил, что стоит вмешать в происходящее лишних людей, как её желанную добычу, предмет её страстной влюблённости могут отобрать и она никогда не сможет заполучить её в свои руки. Благоразумие же твердило, что Владыка демонов представляет просто невообразимый уровень угрозы для Империи и, учитывая, какую звонкую оплеуху он уже отвесил Райде и её войскам, попытки справиться с ним своими силами были бы верхом глупости.
В конце концов, благоразумие взяло верх.
— Руммей, вы говорили, что дальние манагласы уже наладили, верно? — уточнила она.
— Так точно, — кивнул разведчик. — Желаете связаться с генштабом?
