— В замок не пускать. Остановить шагов за сто, спросить чего припёрся и доложить мне.
— Слушаюсь, Владыка, — приложил кулак к груди барон.
— И разбуди Горта с Вриду, — добавил я, — мало ли что.
— Уже отправил за ними, — коротко кивнул Кульд. — Это обычное предписание для караульных в случае необычного происшествия.
Я ожидал, что после этого барон отправится готовить торжественную встречу, но тот неожиданно задержался и, кинув взгляд в сторону входа, добавил:
— Не нравится мне это, Владыка. Люды никогда не начинали переговоры сами. По крайней мере, мне неизвестно, чтобы такое случалось хоть раз за последние лет двести.
— Да, я наслышан, что они не жалуют переговоры с демонами, — хмыкнул я, вспомнив как сам ходил к людам с белым флагом, — и быстро превращают их в фарс. От того становится ещё любопытнее, что же они задумали.
Оставив меня размышлять над загадочным поведением имперцев, Кульд удалился, а я откинулся на стуле и задумчиво уставился на потолок, под которым лениво летала парочка мух, гоняясь друг за другом туда-сюда. Раздался шелест страниц и Эрмит, стоявший неподалёку и слышавший каждое слово, спросил:
— У тебя уже есть какие-нибудь догадки-кве?
— Ни одной, — честно признался я, наблюдая за мушиными салками. — Но, уверен, это будут не угрозы и не призывы сдаться. Если бы люды были уверены в своих силах, то уже вовсю штурмовали бы наши стены. Дипломатия — это тот инструмент войны, которым пользуются, когда знают, что не смогут раздавить противника одним лихим кавалерийским наскоком.
Горт с Вриду спустились довольно быстро и, к моему удивлению, за ними шла и Лион, сонно щурясь и прикрывая рукой зевок. Я не планировал будить чародейку без серьёзного повода, но у барона, видимо, были иные соображения на счёт того, кого стоит будить при нештатных ситуациях. Так как все трое уже знали о происходящем в общих чертах, мне ничего не пришлось объяснять и, кратко обсудив ситуацию, мы принялись ждать развития событий.
Как и было условлено, парламентёра не стали подпускать близко к замку. Навстречу ему выдвинулся лично барон. А Вриду, подойдя к окну возле входа, принялся наблюдать за ним, выудив из кармана похожую на монокль штуковину, которую «Взор мудреца» окрестил «Дальнозором». Конструктивно он выглядел несколько сложнее монокля, так как состоял из трёх линз, наслоёных друг на друга и закреплённых золотистой проволокой. Сами линзы не походили на обычное стекло и слегка отливали оранжевым. Так как нам всем тоже было интересно, что там происходит, мы отправились к наблюдательной позиции, что занял граф.
— Нервничает, — довольно хмыкнул Вриду, глядя на стоящие в отдалении фигуры.
— Люд? — уточнил я на всякий случай.
— Ну не барон же, право слово, — резонно ответил гоблин. — Сопляка к нам отправили, видимо, кого не жалко. А он, небось, думает, что его сейчас утащат и сожрут.
Беседа барона с фиарнийцем долго не продлилась. Буквально минуту спустя после встречи, Кульд направился обратно в замок, а имперец остался стоять на месте. По всей видимости, посланнику требовался какой-то ответ, который барон дать не мог.
Вернувшись в замок, Кульд подтвердил мою догадку:
— Владыка, парламентёр сообщает, что генерал Райда желает встретиться с вами завтра утром на нейтральной территории между нашими лагерями и обсудить дальнейшие, кхм, взаимоотношения.
— Серьёзно? — мои брови удивлённо взлетели вверх. — «Взаимоотношения»? Он так и сказал?
— Так точно, Владыка, — подтвердил барон.
— Пха! — фыркнул Вриду. — Владыка, мне сдаётся, что люды желают разойтись миром. Да это же лучший анекдот, что я слышал за свою жизнь!
— Вы уверены, граф? — с сомнением возразил Горт. — Люды слишком горды и самоуверенны, чтобы показать такую вопиющую слабость.
— Они впервые сталкиваются с настолько непоколебимой и всесокрушающей силой, — развёл руками граф. — Как бы горды они ни были, только истинный безумец продолжил бы сражение против врага, что способен остановить их армию одним заклинанием. В конце концов, им ведь неизвестна цена, которую Владыка заплатил за это заклинание. Уверен, они перепуганы вусмерть, особенно после того, как Владыка выставил требование их генералу.
— Тем не менее, она что-то не спешит к нам в замок, — криво усмехнулся я.
— Это значит лишь то, мой Владыка, что ей есть, что предложить вам взамен своей персоны, — задумчиво прищурилась Лион. — Нечто, по её мнению, перевешивающее для вас её собственную ценность.
— Либо это крайне хитроумная ловушка, — мрачно проворчал шаман.
В комнате повисло молчание.
— Может, имеет смысл самим обратить ситуацию в ловушку? — спросила Лион, кивнув головой в сторону ожидающего фиарнийца. — Вы ведь хотели схватить эту людскую девку, Владыка? Почему бы не сделать это, когда она явится на переговоры?
— И наплевать на парламентёрский флаг? — недовольно нахмурился Вриду.
— А что такого? — легко пожала плечами тёмная эльфийка. — Люды его и так ни во что не ставят.
— Но это не значит, что нам стоит уподобляться им, — поддержал графа Кульд.
— Спокойно, друзья мои, — я успокаивающе поднял руку, останавливая зарождающийся спор. — В словах магистра Лион есть резон и я учту подобный вариант. Но одно дело если бы она сдалась добровольно или была бы пленена под покровом тьмы, пока находилась среди мёртвых и раненых… И совсем другое — насильственный захват средь бела дня на глазах её солдат. Последнее однозначно вызовет излишне бурную реакцию. Уверен, мы сможем удержать оборону, но это всё ещё предполагает излишний риск и трату лишних сил и ресурсов.
Скорее всего, к завтрашнему утру я уже буду в состоянии неплохо колдовать, да и Флюг сидит в кармане — вполне достаточно, чтобы показать людам кузькину мать. Отбиться можно, но каковы будут репутационные потери? Не в глазах людов, нет, на них мне было, по большому счёту плевать, а в глазах собственных союзников.
Когда пауза несколько подзатянулась, граф осторожно кашлянул и сообщил:
— Владыка, если мы затянем с ответом, люды могут счесть это признаком неуверенности.
Я кивнул и, поразмыслив ещё пару секунд, повернулся к Кульду:
— Сообщите парламентёру вот что, барон. Если генерал считает, что это защитит её армию лучше, чем посещение моего замка, то я не в силах запретить ей надеяться на что угодно и пытаться дождаться меня где-либо, надеясь, что у меня будет хорошее настроение и я выйду на прогулку.
Хмыкнув, барон стукнул кулаком по груди и вышел из замка. Чародейка же глянула на меня и вопросительно подняла брови:
— Вы не собираетесь идти на переговоры, Владыка? Надеетесь, что она придёт сюда сама?
— Что ты, Лион, не имею ни малейшей надежды, — весёлым голосом ответил я. — Если бы моя угроза имела такой эффект, Райда уже стояла бы на пороге голая, перевязав себя подарочной ленточкой. Нет, она точно попытается устроить встречу там, на открытой местности. Вопрос в том, насколько она в этом заинтересована и… готова ли подождать, если я немного опоздаю?
