— Как обстановка? — спросил я, с кружкой чая подойдя к Лион и Горту, с раннего утра занявших наблюдательный пост.
— Недавно пришла, Владыка, — сообщил шаман. — Смотрит в сторону замка. Вокруг ничего подозрительного.
Я довольно кивнул.
— Отлично. Ну, пусть немного подождёт, негоже оставлять чай недопитым. Лион, как думаешь, когда мне стоит показаться?
— Думаю, через четверть часа, Владыка, или немного раньше, — вынесла свой женский вердикт чародейка. — Достаточно, чтобы она начала немного нервничать и терять терпение.
В плане женской психологии я предпочитал полагаться на мнение эльфийки. Изначально я собирался, злорадства ради, помариновать фиарнийку с полчасика и лишь потом высунуть нос из замка. Потому что бесить людей — ну или, в данном случае, людов — это весело. Но Лионеллиан меня переубедила, пояснив, что в такие игры с терпением надо играть тоньше и аккуратнее.
Прихлёбывая чай из кружки, я поглядывал через окно на стоящую вдалеке фигурку и настраивал себя на предстоящую встречу. У меня даже начало разгораться любопытство, что же такого хотела предложить девчонка? Стояла ли она там исключительно из надежды на мою милость или всё таки была достаточно умна, чтобы понять заложенное в ответ послание?
— Ну, ни пуха, — хмыкнул я, сделав последний глоток и поставил кружку на ближайшую тумбу.
Натянув на лицо свою ставшую традиционной для парадных выходов в свет маску, я взял за древко стоявшего неподалёку Эрмита и, успокаивающе потрепав встревоженную Шарли, вышел из замка.
Вышел неспешно, остановившись на пороге и демонстративно не обращая внимания на стоящую вдалеке персону, огляделся по сторонам. Солнечная погода делала своё дело и в округе начинало попахивать. Возможно, придётся отправить Флюга на утилизацию, иначе имелись неиллюзорные шансы на то, что завтра тут дышать будет нечем.
— От меня что-нибудь понадобится-кве? — уточнил Эрмит, пока я пялился по сторонам.
— Не думаю, — слегка помотал я головой. — Лучше бы тебе вообще прикинуться неодушевлённым на время встречи.
— Понял-кве! — отозвался фолиант и захлопнул обложку.
Постояв ещё несколько секунд, я без особой спешки отправился навстречу Райде. Пейзажи вокруг были те ещё, но в моей душе, к добру или худу, они ничего не задевали, так что я вышагивал среди тел без моральных терзаний. Постепенно фигура генерала и шест с белым полотном, что она воткнула возле себя, становились всё ближе. На этот раз девушка была одета в обычный офицерский мундир без нагрудника и сапоги до колен с металлическими пластинами на голенище. Маловероятно, что это были генеральские одежды, но те, совершенно очевидно, исчезли вместе с палаткой под артиллерийским огнём.
Подходить к тому месту, где находилась Райда, я не стал, остановившись метров за двадцать. Так как запас магии уже позволял шалить, я воспользовался этой привилегией и, раздвинув магией земли тела в разные стороны, создал посреди этого круга удобное каменное кресло и небольшой столик перед ним, а с другой стороны расположил обыкновенного вида стул со спинкой. После чего, поправив плащ, вальяжно уселся в кресло и, поставив Эрмита неподалёку, расслабленно закинул ногу на ногу и глянул на Райду.
Генерал намёк прекрасно поняла и, оставив свой флаг торчать на прежнем месте, зашагала в сторону импровизированного круглого стола. Невооружённым взглядом было видно, как её коробит от нарастающего давления дайсов, но девчонка держалась молодцом и старалась не терять лицо. Вскоре она подошла достаточно близко, чтобы я мог ясно разглядеть детали её внешности и в очередной раз поразиться её юному облику. Я долго гадал, действительно ли видел тогда перед собой генерала, пока случайно не вспомнил об одном биологическом феномене, который вполне мог объяснить столь сильное различие между внешним видом и занимаемой должностью.
Добравшись до стула, Райда без каких либо сомнений села на него и взглянула на меня. Она смотрела ясным, чуть ли не наивным взглядом, который никак не вязался ни с её званием, ни с окружающей её славой. Но присмотревшись немного, я смог заметить за ним цепкий, острый и, вероятно, жестокий ум, который в данный момент вовсю меня изучал.
Начинать разговор первым я не спешил и просто продолжал разглядывать мою визави, постепенно подмечая, практически интуитивно, всё больше мелких деталей в поведении и жестах, которые говорили о том, что за внешностью юной простушки скрывался совсем другой человек.
— Рада познакомиться с вами лично, господин Нотан, — тепло улыбнулась Райда, разбивая изрядно затянувшееся молчание.
Святая невинность во плоти! Но чем больше я смотрел на эти невинные глаза, чистую улыбку и безмятежное лицо, тем больше ощущал подсознательную тревогу от нарастающего впечатления «зловещей долины», что исходило от девушки.
— Взаимно, мастер генерал, — степенно кивнул я, отвечая ей на тельварский манер, но продолжать беседу не стал, наблюдая за тем, как она поведёт себя дальше.
Хотя это было не так, я открыто демонстрировал, что мне глубоко по барабану, зачем Райда сюда явилась и о чём хотела поговорить. И мой факт появления тут — лишь спонтанный каприз, рождённый скукой и благодушным настроением.
— Должна признаться, тем вечером вы меня едва не убили, — продолжила улыбаться Райда.
— Вы ожидаете раскаяния? — насмешливо хмыкнул я.
— Что вы! Это был комплимент от всего сердца, — приложила ладошку к груди девчонка. — Вы первый, кому удалось зайти так далеко в попытке убить меня, господин Нотан.
— В попытке убить? — я позволил себе мельком показать кривую ухмылку. — Я пока даже не пытался, мастер генерал. Просто небольшое дружеское приветствие.
— Весьма признательна за такой тёплый приём, — в её тоне едва заметно и мимолётно проскользнули ядовитые нотки. — Прежде чем перейти к делу, я бы хотела задать вам один пустяковый вопрос.
— Валяйте, — благодушно махнул я рукой.
— После нашего столь… бурного знакомства, мне начало казаться, что вы, господин Нотан, заинтересованы в том, чтобы я оставалась жива, — пронзила меня внимательным взглядом генерал. — Не поведаете ли любопытствующей девушке о причинах такого внимания?
Я внутренне усмехнулся. Итак, Райда действительно начала прощупывать, почему я не стал добивать её войска и озвучил приглашение. И, не зная истинных мотивов той речи, сделала совершенно неправильные выводы, решив, что причина именно в ней. Весьма удобное для меня заблуждение, ведь, разрушив его, я имел неплохие шансы сломать задуманную ею тактику переговоров. Додумался до этого я не сам, а с лёгкой руки Лион, которая после ночной благодарности поделилась со мной некоторыми размышлениями. И оказалась права. Всё таки хорошо иметь на своей стороне мудрую женщину.
Но, прежде чем разрушать стройные и логичные, но в корне ошибочные иллюзии Райды, я решил сначала ударить с другой стороны и проверить свою теорию.
— Девушке? — фыркнул я. — И сколько же лет этой «девушке»? Тридцать? Тридцать пять? Знаете, Райда, я слышал, что люди с генетическим отклонением вроде вашего обычно не доживают до подобного возраста и имеют серьёзные проблемы с развитием. Приятно видеть перед собой исключение из правил.
