Я стрелял наугад и, более того, даже не сомневался, что она сочтёт странные слова, что я на неё вывалил, полной ахинеей. Но вспыхнувшая в наивных глазах настороженность намекнула мне, что я попал куда ближе в цель, чем собирался.
— Господин Нотан… — медленно начала она после нескольких секунд молчания. — Вы, конечно, не ответите, но я обязана спросить — откуда вам известна засекреченная имперская наука?
Пару секунд я молчал, переваривая услышанное, дабы убедиться, что понял всё верно.
— Засекреченная наука? Вы про генетику, мастер генерал?
Райда не произнесла ни слова, лишь продолжая внимательно смотреть мне в глаза.
— Пха! — я не мог не рассмеяться. — Вынужден признать, мастер генерал, вы смогли меня удивить. Я не ожидал, что ваша нация, топчущаяся в прогрессе уже несколько сотен лет, смогла заглянуть на следующую страницу учебника по биологии. Да ещё сделать её тайной наукой. Ха! И как? Когда нам ожидать первых сверхлюдов? Несокрушимых усиленных пехотинцев?
Хотя Райда всеми силами старалась сохранить невозмутимость, я отчётливо видел проскользнувшие на её лице растерянность и замешательство. Её спокойствие дало трещину.
— Как… — явно машинально спросила она. — Кто посмел нас предать?
Я даже не знал, плакать ли мне или смеяться от того, как, стреляя в небо, случайно сбил звезду. В итоге выбрал второе.
— Ахахахаха! Расслабьтесь, леди Райда! — ободряюще захлопал я в ладоши. — Тайны вашей империи по прежнему под надёжным замком. Я исходил лишь из собственных знаний и догадок.
— Это невозможно, — девушка впервые одарила меня обжигающим взглядом. — Вы, демоны, слишком отсталы для таких знаний и чересчур полагаетесь на магию!
— Возможно, — легко согласился я и подарил ей широкую улыбку. — Хотя эльфы и гоблины, да будет вам известно, ещё до вашего появления в Тельваре баловались видовой селекцией. Но это сейчас совершенно не важно. Скажите мне, леди Райда, с чего вы решили, что я — тоже демон?
Я определённо поступал крайне опрометчиво, решив вскрыть эту карту. Но желание увидеть, как декоративная ширма, за которой Райда прятала истинные мысли и эмоции, разлетается вдребезги, манила чересчур сильно. Она уже сейчас смотрела на меня как хищница, готовая в любой момент впиться в горло и рвать его на куски, что лишь разжигало стремление узнать её истинную натуру. Почему-то мне казалось это очень важным и необходимым.
Ну и, в конце концов, разве я вообще что-то теряю? Наоборот, это может мне сыграть на руку. Пусть гадают! Строят теории! Опутывают себя домыслами и подозрениями, подтачивая собственную уверенность изнутри!
— Позвольте представиться ещё раз, мастер генерал, — медленно стягивая маску с лица, я чувствовал, как её место занимает кривой и злобный оскал, ничуть не хуже взгляда моей оппонентки. — Владыка демонов Нотан, апостол Великой Матери Тельвара, Богини Аллегри. И я — человек.
Глава 9. Это любовь!
С лёгким стуком положив костяную полумаску на стол, я расслабленно откинулся на спинку кресла и взглянул Райде в глаза, продолжая ухмыляться. Удивление, неверие, растерянность, сомнения, подозрительность. За один миг в её взгляде промелькнул целый калейдоскоп эмоций и я, честно сказать, в какой-то мере даже наслаждался им. Вне всяких сомнений, мой ход вызвал в разуме противницы настоящую смуту, что чертовски радовало.
Видимо, собравшись с мыслями, генерал медленно встала, не сводя с меня опасно прищуренного взгляда и, оперевшись на стол руками, подалась вперёд, тихо сказав:
— Не делай из меня дуру, демон, — практически выплюнула она. — Всем известно, что наш род не способен колдовать. И твоя попытка нацепить личину нашего народа не только бессмысленна, но и нелепа! Ты всерьёз надеялся запудрить мне мозги этим?
Как и я, генерал сняла свою маску и отбросила прочь роль невинной простушки. Она была собрана и холодна, сверля меня откровенно неприязненным взглядом.
— Упаси Богиня, — насмешливо ответил я, слегка взмахнув рукой. — Мама учила меня говорить только правду. Мне, на самом деле, глубоко плевать, верите вы или нет, леди Райда. Если вы добровольно отказываетесь от мысли, что человек способен на несколько большее, чем вы привыкли считать — не смею разубеждать в этом.
Да, само собой, я лукавил, но лишь отчасти. Если боги и иные миры существовали на самом деле, то где-то должны быть и те, что населены людьми, владеющими магией. Так что было бы глупо делать далеко идущие выводы по выходцам с одной или двух планет.
— Сие лишь в очередной раз говорит о том, что вы не имеете ни малейшего понятия о безграничности мира, — снисходительно добавил я, продолжая усмехаться. — Но при этом вам хватает дерзости говорить за весь род человеческий? Вот это действительно нелепо!
Не знаю, возымела ли эффект моя речь, или же Райда сама пришла к какому-то выводу, но её взгляд неуловимо изменился и стал не таким колючим. Не произнеся и слова в ответ, она медленно вернулась на стул и, казалось, ушла глубоко в свои мысли.
— А знаете… — неожиданно пробормотала она, скрестив руки на груди, и неожиданно расцвела, криво ухмыльнувшись. — Так даже лучше. Интереснее. И мне начинает казаться, что Его Величество предвидел такое развитие событий, отдавая приказ встретиться с вами.
Предвидел? Предвидел что? Что я человек? Но каким образом? Неужели у правителя империи есть собственные осведомители на территории тельварцев, информация от которых не поступает даже к кому-то калибра Райды? Или есть иные причины? Но, по крайней мере, становилось понятно, что генерал устроила переговоры по приказу Большого Начальства. И от того ситуация становилось ещё любопытнее. Я получил несколько кусочков мозаики, но она пока что зияла слишком огромными прорехами, чтобы иметь возможность представить картину хотя бы в общих чертах.
— Моей скромной персоной заинтересовался сам император? — улыбнулся я. — Весьма польщён. Ну что же, тогда действительно предлагаю перейти к делам.
«Девчушка» легонько фыркнула и откинулась на спинку стула.
— Господин Нотан, — вкрадчиво начала она, — Его императорское Величество…
Не успела Райда начать, как земля под ногами ощутимо завибрировала и по местности прокатился глухой, утробный рокот. Трясло куда сильнее, чем вчера, и теперь это походило не на эхо далёкой подземной бури, а на происходящее прямо здесь и сейчас землетрясение, что вызывало откровенную тревогу. Такие частые и, главное, усиливающиеся сейсмические толчки точно не к добру. Всё ли в порядке на востоке?
Тряска продолжалась секунд десять и полумаска, лежавшая на столе, вторила ей едва слышным за судорогами планеты дребезжанием и норовила сползти со стола.
— Уже пятый толчок, — на землетрясение Райда отреагировала довольно флегматично, обратив на него лишь толику внимания.
— Шестой, — лениво поправил я её, так как самый первый, на который вскинулась Шарли, наверняка остался незамеченным.
