И Владыка демонов только что вдребезги разбил это утверждение. Мимо Райды продолжали пробегать солдаты, набрасываясь на врага целой толпой и на время девушка потеряла фигуру демона за их спинами. Однако тот наносил удар за ударом, пока не устлал землю вокруг себя дымящимися обугленными трупами. У его ног, стелясь по земле, танцевало кольцо из разрядов, хищно облизывавших лежащие поблизости трупы, и каждый понимал, что попытка оказаться внутри этого кольца будет стоить ему жизни. Даже отвага фиарнийцев пасовала перед этим зрелищем и жуткой аурой демона, впивающейся прямо в их души. Натиск солдат быстро ослабел и бойцы нерешительно замирали метрах в десяти от врага, не решаясь бросаться в самоубийственную атаку.
Бесполезен. Ближний бой бесполезен. Эта мысль пульсировала в голове Райды яркой вспышкой. К месту вторжения продолжали стягиваться силы, но она уже знала, что численное превосходство против него не работает. Вероятно, в данный момент демон не выглядел обеспокоенным и лениво скользил взглядом по замершим перед ним противникам с той же невозмутимостью, с которой убивал атакующих при выходе из палатки. Такое поведение мог себе позволить лишь тот, кто был полностью уверен в своей силе.
Райда лихорадочно размышляла, что делать дальше. Продолжать гнать солдат на смерть, в надежде, что силы демона закончатся раньше, чем её солдаты? Или же дать приказ к отступлению, чтобы сократить потери и попытаться подавить его обстрелом боевой техники, дав время нормально выстроить боевые порядки и залить его огнём из всего, что могло стрелять? Как бы ни была сильна его защита, она не может быть бесконечной.
Решение Владыка принял за неё. Райда ощутила толчок под ногами и увидела, как метрах в двух впереди неё стремительно поднимается земляная стена, запирая её солдат в огромной ловушке. Раздались беспорядочные вопли и выстрелы. Приказы командиров и сержантов сливались в какофонии паники и ужаса. А потом над головами фиарнийских солдат взлетело три шаровых молнии. Они медленно набирали высоту, отдаляясь друг от друга, и Райда как завороженная следила за ними, смутно понимая, что произойдёт через миг.
Шаровые молнии взорвались десятками гудящих и грохочущих щупалец. Хотя стена скрывала происходящее от взгляда девушки, крики боли, страха, ненависти и мольбы о пощаде описывали ей всё ничуть не хуже. Летающие над солдатами сферы хлестали всё под собой десятками ослепительно-раскалённых кнутов, не ведая пощады и жалости.
Райда отчётливо поняла, что ни один разведчик доселе ещё не видел полную силу этого демона. Вероятно, даже сейчас он ленился использовать всю свою мощь. Да и зачем, если эти сферы косили солдат словно траву? Все планы генерала превратились в пепел, стоило ей оказаться с этим демоном лицом к лицу.
Одно его присутствие угнетало и подавляло волю, а магическая мощь выходила за все известные пределы. Райда поняла, что Империя столкнулась, вероятно, с самым опасным врагом за всю историю этой войны. Инстинкты бились в припадке, требуя, чтобы девушка бежала отсюда со всех ног, куда угодно, лишь бы подальше от этого воплощения смерти, но она продолжала стоять и восхищённо смотреть на пляску электрической смерти. Оружие упало на землю из расслабившихся рук, а на лице Райды начала медленно появляться восхищённая улыбка. Впервые в жизни она хотела обладать кем-то настолько сильно, что пренебрегла чувством самосохранения. Вся её коллекция — просто бесполезная пыль по сравнению с этим демоном. Мусор, заслуживающий лишь уничтожения!
Когда-то Император спросил Райду, влюблена ли она в кого-нибудь, но девушка ответила, что никогда не ощущала подобного чувства и не понимает, что это такое. Но сейчас она осознала. Осознала сколь прекрасно это обжигающее чувство, призывающее её обладать тем, кто в эту секунду убивал её земляков. Подчинить! Заковать! Сломать! Стереть подчистую его волю и личность, и создать новую, преданную лишь ей! Никогда прежде она не желала это сделать столь сильно и незамутнённо. Это любовь? Это и есть любовь?! Как же она прекрасна!
— Мой генерал, спасайтесь! — кто-то бесцеремонно схватил её за руку, выводя из блаженного транса, и потащил в сторону между палатками, подальше от места резни.
Первым желанием девушки было хорошенько врезать наглецу, посмевшему прервать её любование абсолютной силой, но она успела опомниться и придти в себя, отбросив лишние мысли и сконцентрировавшись на плане сражения.
— Состояние «Пауков»?! — спросила она на бегу.
— Не могу знать, мой генерал! — тем, кто уводил Райду подальше от опасности, оказался молодой лейтенант. — Но я слышал, что они почти закончили формировать оцепление!
— Отлично. Доставай манаглас, лейтенант! Эту зону нужно немедленно накрыть огнём на подавление!
Замедлившись, офицер опустил руку в поясную сумку, чтобы вытащить средство связи, как вдруг над всем лагерем прокатился гул пылающего огня и звук, в равной мере походивший как на треск шипящих углей, так и на похрустывание жжёной плоти.
— Леди Райда, — громко раздался в воздухе спокойный леденящий голос, приведший девушку в восторг своей невозмутимостью. — Искренне сожалею за то, что без предупреждения вторгся в вашу палатку и застал вас в столь смущающем виде. И, признаться, я не сразу понял, что так юно выглядящая дева и есть тот самый прославленный генерал, иначе бы сразу выказал вам соответствующее уважение. Приношу свои искренние извинения. Изначально я собирался уничтожить тут всё без раздумий, но чтобы загладить свои плохие манеры, я предлагаю вам выбор. Отвергнуть мои извинения и погибнуть здесь вместе со своими людьми. Или же принять моё приглашение стать почётной гостьей моего города и сохранить всем жизнь!
— Каков наглец… — фыркнула девушка, принимая от офицера небольшой манаглас. — Предлагает мне позорную сдачу в плен?
Быстро выставив нужную волну на устройстве, Райда поднесла устройство к губам и решительно заговорила, поглядывая в сторону, где когда-то находился её шатёр:
— Подразделения, слушай мой приказ!..
Глава 1. Второй подарок Эрешкигаль
Жирный тёмный дым медленно и неохотно поднимался к пронзительно-голубому небу, заволакивая его мрачной дымкой и подавая на многие километры недвусмысленный знак. Скорбный для фиарнийцев и победный для нас. Холм с лагерем людов, ещё недавно покрытый палатками и желтеющей травой, теперь укрывали гарь и пепел, медленно оседающий на изувеченные тела и пропитанную кровью взрытую землю. Местами взгляд цеплялся за совершенно чёрные проплешины, на которых не осталось ни единого следа человеческого пребывания. Именно там Флюгегехаймен выпускал свой жуткий туман.
С холма более не доносились ни ужасающие вопли гибнущих испуганных людов, ни взрывы уничтожаемых гексаподов. Победную тишину нарушал лишь едва слышимый гул пожара, дожирающего остатки того, что ещё могло гореть, да шорох ползущего по земле Флюга, неторопливо собирающего в себя мрачную жатву.
С этой минуты на моём счету оказалось ещё несколько тысяч людов. Страшная цифра, если подумать трезво, но отчего-то она не вызывала смятения в моём сердце. Я не считал себя злобным или жестоким человеком, но на развернувшуюся впереди картину безжалостного уничтожения смотрел с отстранённым спокойствием. В конце концов, это был результат, которого я добивался.
