Сладкий вкус поражения. ИнтерЛЮДия
Синие стяги с серебряными звёздами вяло и неохотно трепыхались на слабом ветру. Знамёна гордой империи сегодня были столь же безрадостны как и войско, которое они сопровождали. Куда ни кинь взгляд, можно было увидеть шеренги марширующих людей и горбы возвышающихся над ними боевых машин, переброшеных из не пострадавших подразделений для прикрытия и помощи в перевозке грузов и тяжелораненых.
Сидя на пыльной, разогретой за день солнцем броне транспортного «Паука», Райда неотрывно смотрела в сторону вражеского замка, постепенно превращающегося в неразличимую точку на горизонте, и едва уловимо мурлыкала под нос какую-то мелодию. Где-то там, внутри укрепления, дерзко возвышающегося над покорёженной и усыпанной телами землёй, с которой пришлось отступить генералу и её войскам, находился он — её желанный Владыка демонов. Встреча лицом к лицу с этой загадочной персоной лишь ещё больше разожгла в Райде алчное пламя вожделения. Владыка был несравненной добычей, которой она хотела обладать, которую хотела сломить и заставить исторгать лишь болезненные стоны и мольбы. Его устрашающая сила, от которой буквально трепетало сердце, подкреплённая ослепительным, сияющим в своей искренности безумием, затмевала любые угрозы и любых противников, с которыми генералу доводилось сталкиваться прежде, превращая их в блеклое и серое ничто, недостойное какого-либо упоминания.
Очистить планету от фиарнийцев? Едва ли нашёлся бы хоть кто-то, кто осмелится произнести это вслух и с полной серьёзностью. Но сегодня утром генерал услышала эти слова. Они были произнесены ясно и чётко, с абсолютной уверенностью и безграничным предвкушением. Владыка демонов искренне собирался стереть их народ с лица Тельвара, и эта немыслимая вера в собственные силы и возможности перед лицом несокрушимой империи могла быть порождена лишь безумием. Но, положа руку на сердце, девушка не сомневалась в том, что он на это способен.
Демон ли он? Или беглый фиарнийский гений, добившийся небывалых высот? Быть может, их родной мир отправил сюда ещё кого-то, шутки ради снабдив передовыми знаниями и технологиями? Или же он родом откуда-то ещё? А может, дело и правда в загадочной богине, что решила вмешаться в ход войны?
Ещё сидя на каменном стуле, лицом к лицу с Владыкой, она поняла, что ей наплевать. Наплевать, кто он там и откуда. Демон ли, или человек, апостол или же смертный. Важно лишь то, что он был воплощением абсолютной, непреклонной силы. Одним лишь своим присутствием он умудрялся подавлять волю и сеять в душе семена страха. Это были новые ощущения для Райды, дивные и упоительные.
Каждой частичкой своего тела она ощущала его силу. Видела его спокойствие и пренебрежение. Осознавала снисходительность сильного, лишь из своей прихоти позволившего ей отступить. Владыка мог в любой момент уничтожить их всех, но вместо этого медленно и лениво развлекался, смакуя вражеское бессилие.
Он упивался их беспомощностью, уничтожая самое сердце военного лагеря. Светился от удовольствия, заставляя чудовищного дракона выплясывать для него причудливый танец разрушения посреди уцелевших остатков лагеря. Райда пыталась остановить или замедлить его всевозможными способами, но в итоге потеряла лишь ещё больше бойцов.
Да и помогло ли бы это хоть сколько-то? Она чётко запомнила выражение на лице Владыки, когда появился монстр. Усталое раздражение. Райда всё ещё сомневалась в том, что он был действительно непричастен к появлению дракона, но он определённо смотрел на него как на досадную и назойливую помеху, которая способна лишь на то, чтобы тратить твоё бесценное время. Не было ничего удивительного в том, что Владыка решил сбросить своё раздражение на вражеских войсках. Более того, он мог направить тварь прямо на девушку и та не смогла бы сделать абсолютно ничего.
И это чувство, ощущение того, что в чьих-то глазах ты не более, чем забавная игрушка, почему-то дурманило и пьянило Райду не хуже хорошего вина. И всё больше распаляло желание найти способ обменяться ролями в этой игре.
Впрочем, она была откровенна с собой и признавала, что в данный момент не видела ни единого способа это сделать.
Её разгромили.
Вчера, когда она решила доложить о происходящем Императору, он спросил: «Как тебе на вкус настоящее поражение?». В тот момент девушка не смогла дать внятного ответа, но теперь, спокойно собрав мысли воедино, вполне могла бы.
Сладкое и возбуждающее. Распаляющее душу и тело.
Впрочем, глядя на шагающих внизу угрюмых солдат, она понимала, что подобный ответ касался лишь её самой. Для обычных бойцов поражение на вкус было как пыль. Оно сушило горло и горчило на языке, скрипело на зубах и мешало дышать полной грудью. И, всякий раз, когда их подошвы опускались на землю, чеканя скорбный нестройный шаг отступления, оседало траурным пыльным саваном на сапогах. О, несчастные! Какого невероятного удовольствия они были лишены, будучи не в состоянии понять красоты и величия схватки, ставкой в которой было право обладать и владеть.
Может, причина была в том, что они, обычные люди, пока ещё не испытали пламени настоящей и искренней любви, и из-за этого просто не могли разделить чувств своего генерала? Стоило ли Райде с этим что-то сделать? Прежде девушка слышала много разных вещей о любви и видела влюблённые парочки как в городах, так и при императорском дворе… Но всё это даже близко не походило на огонь, что бушевал сейчас в её душе. Многим ли вообще дано на самом деле окунуться в столь чистое и обжигающее чувство?
Увлекшись этой мыслью, Райда наконец смогла оторвать свой взор от замка Владыки и взглянула ввысь, улёгшись на обшивке.
Как тебе на вкус настоящее поражение?
Ей на ум вновь пришёл вопрос, заданный Императором. Если подумать, это был первый вопрос, что услышала Райда после своего доклада. Словно именно это он и ожидал услышать — и имел заранее заготовленный вопрос. Император знал, что случится на подступах к Карушской крепости и Лаграшу? Знал и не предупредил? Хотел, чтобы Райда проиграла?
Неожиданное умозаключение, ярко вспыхнувшее в голове девушки, заставило её снова сесть и взглянуть в сторону превратившегося в мутную крохотную точку замка.
Что-то не складывалось. И завуалированная в предложении сменить сторону догадка Императора о истинной природе Владыки демонов. И приказ сразу же отступать в случае неудачной вербовки. Нежелание самого Владыки похоронить их тут раз и навсегда, хотя он имел для этого достаточно сил.
Могло ли статься так, что Император и Владыка были заодно? Это с лёгкостью объяснило бы знания Владыки о секретных разработках империи. Если догадка Райды была верна, хитрец-Император вёл какую-то свою, масштабную и серьёзную игру. Но ради чего? Хотел разрушить врагов изнутри? Проверял засекреченные разработки по применению магии людьми? Или желал создать для империи нового, абсолютного врага, который встряхнул бы и заставил выйти из сытой дрёмы народ, привыкший к постоянным победам на вялотекущей войне?
Звучало крайне логично… и, в то же время, Райда ни капли не верила в собственную теорию. Не после того как повстречалась с Владыкой лично. Конечно, догадку всё равно следовало тщательно проверить, чтобы не спутать случайно планы Императора, однако…
