* * *
— И не страшно вам жить бок о бок с таким опасным соседом? — полюбопытствовал сидящий в телеге волковидный эали.
Ничем примечательным его внешность не отличалась. Неброский дорожный костюм тёмного цвета мог с лёгкостью принадлежать как странствующему торговцу, так и мелкому чиновнику, отправленному по делам в соседний город. Как и положено их виду, торчащие из тёмно-бурых коротко подстриженных волос волчьи уши были бдительно навострены, но сам молодой эали выглядел довольно расслабленным, скучающе скользя по округе взглядом.
В торговом караване, направлявшемся в Лаграш, все считали его Шаруком, отпрыском портного средней руки, отправившего сына договориться о поставках тканей для какого-то крупного заказа. Однако заглянувшая в его мысли Аллегри знала, что никакой он не Шарук, и уж тем более не сын портного. За этой личиной скрывался старший подмастерье Университария и один из личных учеников магистра пламени, маг огня по имени Фирош.
Направлялся в Лаграш он с важной и ответственной миссией — разведать ситуацию в городе, из которого в последнее время приходило столь много странных и противоречивых слухов. По неизвестным Фирошу причинам, магистры собирались нагрянуть в этот захолустный городок, но перед этим хотели узнать, что тут происходит на самом деле. До эали доходили слухи, словно магистр Лионеллиан какое-то время уже находилась там, но, кажется, другие магистры по какой-то причине не доверяли её информации.
В целом, возложенная на него задача не выглядела слишком хлопотной. Фирошу вручили несколько редких и сильных артефактов для защиты и противодействия магиям разума и иллюзий, с помощью которых ему следовало проверить, не взят ли город под принудительный контроль. Молодому магу всего-то и нужно было бродить по Лаграшу, чесать языком с местными в тавернах, заглянуть в мэрию и, по возможности, если артефакты не выявят на горожанах следов магического воздействия, связаться с магистром Лионеллиан и находящимся в городе известным мастером Ореном. Опять же, с целью проверки.
— Опасно? — хмыкнул сидящий на козлах седой гном-торговец. — Опасно не в Лаграше, вот что я тебе скажу, юноша. Я тут живу уже лет тридцать, с тех пор как армейскую службу оставил из-за ранения. И с приходом славного Владыки Нотана город просто расцвёл!
— Серьёзно? — удивился «Шарук», попутно нащупывая в кармане артефакт-определитель.
Однако тот оставался молчаливо-холодным. Сидящий рядом гном говорил искренне и в его суждениях артефакт не ощущал ни капли магического воздействия.
— Абсолютно, — кивнул торговец. — Когда пала Зарашская крепость вместе с городом, мы думали, что скоро и наш черёд. Это был лишь вопрос времени, когда люды пойдут на Каруш, а следом и на окружающие его города. Многие готовились бежать. Кроме Карушской крепости, у нас тут ни сильных гарнизонов, ни диверсионных особых отрядов, которые могли бы затянуть продвижение людов. Да и кому мы нужны? Тряпки да кувшины — вот и всё, что производит город. Своего продовольствия очень мало, едва хватает на самих себя, даже приходится закупать кое что в других регионах, — гном выразительно качнул затылком в сторону лежащих в телеге мешков. — Но Владыка всё изменил. Уговорил мэра создать рабочие места для беженцев и начать строительство нового жилого квартала. Усилил городские стены и создал несокрушимые каменные врата. Не чета тем, что в нашем Бар-Галаде, конечно, но тоже неплохи. Отогнал дикого дракона, разбил проклятых людов! Нет сейчас во всём Браллаке места безопаснее, чем наш Лаграш, юноша. Да славится имя добросердечной Богини, что прислала к нам сего замечательного человека!
Аллегри, слушая эту искреннюю тираду, довольно покивала, а вот эали, хотя и не подал виду, внутренне недовольно нахмурился. Так послушать этого гнома и объявившийся здесь загадочный Владыка — настоящий святой. И верилось в это очень слабо. Вот только артефакт по прежнему молчал.
— Что же получается, Владыка демонов стал править городом? — решил зайти с другой стороны Фирош.
— Править? — фыркнул торговец. — Как я слышал, он даже близко не хочет касаться таких вопросов. Нет, делами города по прежнему заправляет старик Лаэнвель. Что до Владыки… Хм… Правильно ли будет назвать его протектором города? — задумался гном. — Он решает массу наших проблем. Например, с его появлением горожане начали меньше болеть и уставать. Молодёжь стала сильнее и даже старики окрепли. Что это как не влияние его сил и милости Богини? А не так давно в Лаграше появился настоящий маг-целитель. Да не кто-то там, а сама магистр Лион! Уж не знаю, как Владыка уговорил её перебраться в нашу дыру, но с её появлением мы и вовсе позабыли о травмах и тяжёлых болезнях.
Фирош тоже не знал, как этот Владыка уболтал достаточно своенравную Лионеллиан перебраться в эту дыру, и теперь ещё сильнее хотел это выяснить. И вообще, чем больше он слушал об этом «апостоле Богини», тем сильнее его терзали подозрения и мрачные предчувствия. И упорно молчавший артефакт, вместо того, чтобы развеивать эту тревогу, лишь усиливал её. Вся эта история звучала как невероятная выдумка, сказочная и слишком гладкая небылица. В Лаграше явно происходило что-то непонятное и, возможно, даже опасное. И Фирош твёрдо вознамерился докопаться до «правды».
На потеху скучающей Аллегри.
Следующие два дня пути Фирош перебирался с телеги на телегу, общаясь с другими торговцами и с каждым днём погружаясь во всё более мрачное настроение из-за того как складно и ладно все восхваляли Владыку и Богиню. Под конец пути ему просто хотелось встать, начать трясти старого седого гнома и накричать на него, чтобы тот пришёл в себя и взглянул на происходящее трезвым взглядом. Но он держал себя в руках. Может быть, в самом городе найдётся кто-то здравомыслящий, кто подтвердит подозрения Фироша? Или артефакты наконец начнут реагировать и развеивать морок в головах этих несчастных?
— Почти прибыли! — выдернул его из мрачных дум оклик гнома, в телегу которого вернулся эали.
Оторвав взгляд от дощатого пола повозки, Фирош поднял голову и увидел на горизонте, среди уже почти готовых к жатве полей, коричневые городские стены. Издалека Лаграш выглядел как обычный город, но чем ближе подъезжал караван к этим стенам, тем тяжелее становилось у него на душе.
— А это что? — спросил он, заприметив в стороне целую россыпь палаток и снующих между ними гоблинов.
— А, это гарнизон графа Вриду, — откликнулся старик. — Сам я ездил за товаром, когда это было, и ничего не видал, но говорят, граф лично приезжал в Лаграш, считая, что Владыка творит тут какие тёмные дела. Но в итоге он признал в нём достойного союзника и даже оставил войска в поддержку!
Фирош, сидевший за спиной у гнома, горестно схватился за уши. Даже граф. Граф! Даже он попал под контроль! Это настоящая катастрофа! Следовало ли ему здесь и сейчас связаться с учителем и доложить о творящемся в этих землях безумии?
— Я тебе больше скажу, юноша, — продолжил, тем временем, гном, понизив голос и откинувшись назад, поближе к голове мага. — Ходит молва, Что Владыка помог графу раскрыть и покарать предателя короны.
