С первых же секунд я понял, что попал в точку. Лион, услышав речь из кристалла, почти сразу нахмурилась и, чем дольше она слушала, тем мрачнее становилась.
— Шарайнэ… Старая шлю!.. — вскипела тёмная, но, скосив взгляд на стоявшую рядом Шарли, взяла себя в руки. — Профурсетка престарелая! Кхм. Простите, Владыка. Могу поручиться чем угодно, это голос Шарайнэ, магистра огня и старой маразматички в одном лице.
— Кажется, ты её недолюбливаешь, — фыркнул я.
— Терпеть не могу эту старую грымзу, — у Лион аж глаз дёрнулся во время этих слов. — Она… Кто-то вроде архимагистра Башни. Курирует дела Университария, распределяет финансирование. Говорят, ей уже сильно за двести, но она всё никак не уходит на покой и помирать, кажется, тоже не собирается. Постоянно придирается к экспериментальным магическим методикам и отказывается выделять деньги на исследования, которые ей не нравятся. Многие хотели бы её сместить, но Шарайнэ за десятилетия накопила целые горы компромата не только на магистров Башни, но и на некоторых правителей. А с наёмными убийцами, которых пытались ей подослать, разделывалась настолько изощрённо, что заказ на её голову больше никто не хочет брать, — она выдохнула, ненадолго замолчав, и добавила. — Я думаю, это один из её учеников. Могу попробовать вылечить его лицо. Если это кто-то из личных подмастерьев у неё на побегушках, то, возможно, я его узнаю.
Я почти было согласился на это предложение, но резко передумал и попытался оценить ситуацию немного шире.
— Честно говоря, не вижу в этом какого-либо смысла. Учитывая его состояние, мы не заставим его сотрудничать с нами и сообщить магистрам, что в городе всё в порядке. А если он не выйдет на связь или не появится в их условленном месте, магистры могут отказаться от плана войти в город и тогда переговоры однозначно сорвутся. Как-то не хочется упускать инициативу…
— У вас есть какие-то мысли по этому поводу, Владыка? — с хитринкой в глазах прищурилась Лион.
— Есть одна, — кивнул я и ухмыльнулся. — Как говорил один древний мудрец, если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе. Скажи мне, Лионеллиан, эта ваша Шарайнэ любит сюрпризы?
— Ненавидит, — с явным предвкушением сообщила Лион.
— Прекрасно, просто прекрасно, — обрадовался я и повернулся к командиру стражи. — Мастер Аксилан, мне понадобится ваша помощь. Сможете предоставить для дела пыточных дел мастера с инструментами? Чем страшнее у него будет харя, тем лучше.
Кошмар наяву. Интерлюдия
Ледяные плиты каменного пола обжигали израненное тело не хуже огня. Фирош пытался спастись от холода на тщедушной соломенной подстилке, но стебли сухой травы терзали не хуже шершавых и грубых камней, впиваясь в ожоги и вскрывая волдыри при любом неосторожном движении.
Недавние события превратились для Фироша в вереницу нечётких, запутанных и кошмарных образов, которые никак не хотели сложиться в стройную и ясную цепь, мелькая смазанным калейдоскопом. Он не мог вспомнить, как именно оказался в этом сыром подземелье… или же просто не хотел. Из-за страха, что воспоминания окажутся слишком невыносимы. Ведь из-за стены, которой его дрожащий разум отгородился от них, веяло лишь ужасом и безысходностью. Он чётко помнил лишь как вошёл в особняк и поднялся по лестнице на второй этаж. А потом…
Пылающие демонические глаза, сжигавшие душу. Улыбка чудовища-людоеда на устах маленькой девочки. Пульсация древней и невыразимой злобы. Гигант из чёрного пламени. Смех набившихся в логово монстров. Образы яркими мимолётными вспышками зажигались перед его внутренним взором и почти ослепляя посреди вязкой полутьмы сырой темницы, в которой он очнулся.
С каждым тяжёлым вдохом, с каждым ударом сердца Фирош всё больше утопал в отчаянии, словно в бездне не имеющего краёв и дна океана. А боль измученной плоти, страх неизвестности, холодные камни узилища, вес кандалов на руках и тщетные попытки вымолвить хотя бы одно жалкое слово обрубком языка постоянно вливали в этот океан новые воды.
Ближайшее будущее Фирошу рисовалось в чёрных и непроглядных красках. Каждую минуту он ожидал, что скоро к нему придут и сделают одним из тех счастливых беззаботных болванов. И молодой перспективный маг, личный ученик магистра огня, бесследно исчезнет, став пустой марионеткой Владыки демонов. Эали утешало лишь то, что он успел передать магистрам несколько рапортов. И, быть может, его исчезновение станет поводом для Башни принять меры и выжечь заразу.
Однако шло время, но к Фирошу никто не приходил. Он не слышал ни звуков шагов, ни отголосков чужой речи — ничего, кроме угнетающего и сводящего с ума звука постоянно капающей где-то за стеной воды. В какой-то момент эали не выдержал и попытался привлечь к себе внимание. Он выл, ревел и бил кандалами по толстой решётке, надеясь, что хоть кто-то придёт на шум. Но как он ни старался, в коридоре по ту сторону прутьев так никто и не появилось ни единой души. Постепенно парень сдался и понял, что компанию в этом месте ему могут составить лишь холод и боль.
Самым мучительным было то, что Фирош не знал, смог ли он добиться цели, из-за которой пошёл в логово врага, или же его бросили гнить в это глухое подземелье, смеясь над бессилием и тщетной попыткой. Как ни пытался эали напрячь свою память, но единственное, что у него получалось из неё извлечь — чувство приближающейся неминуемой смерти и мимолётные пугающие образы, которые, едва появившись, разбивались звуками капающей воды. Стена же, скрывавшая воспоминания, была нерушима.
Неожиданно прокатившийся по узилищу скрип петель едва не заставил парня панически подпрыгнуть, ибо он уже практически не сомневался в том, что его ждёт долгая и мучительная смерть без еды и воды. Но кто-то всё таки шёл сюда. И, судя по звуку шагов и неразборчивой речи, которые он скоро смог уловить своими повреждёнными ушами, их было минимум двое.
В окутанном полумраком коридоре стало заметно светлее. Подобравшись на подстилке, Фирош напрягся, ожидая появления своих надзирателей. В том, что это именно они, у парня не было никаких сомнений. Как и в том, что они шли сюда не с благими намерениями.
Первыми он увидел двух обычных стражников с копьями и короткими клинками на поясе. Один из них, эльф, в свободной от копья руке нёс короткую и широкую скамью. Его напарник, гном, нёс объемную сумку, внутри которой что-то едва слышно позвякивало.
Следом за ними показался орк. Судя по обычной, грубой одежде, он не был стражником, да и оружия при себе никакого не имел. Нёс он массивное ведро, накрытое железной крышкой, и кристальный светильник. Но именно от него Фирош почувствовал наибольшую угрозу, ощущение которой значительно усилилось, когда он повернул голову и взглянул на эали. Выщербина на левом клыке, рассечённая косым шрамом нижняя губа и ещё один шрам, длинный, протянувшийся через всё лицо до самых глаз, в которых застыл абсолютно безучастный взгляд. Увидев который, парень окончательно распрощался с любыми надеждами. Его текущие страдания были только началом.
Гном, поставив сумку на пол, снял с пояса связку ключей и открыл дверь камеры. Первыми вошли орк с эльфом. Освободившись от ноши, стражник перехватил копьё наизготовку, пристально глядя на мага. Орк, грохнув явно тяжёлым ведром о плиты пола, прицепил светильник к держателю возле решётки, а потом направился к Фирошу. Пока здоровяк ещё не успел закрыть собой обзор, эали увидел как под перекосившейся крышкой на ведре рдеют раскалённые угли.
