— Вы уверены? — Переспросил Всеволод. И его ушастый эскорт хором кивнул. — Ну хорошо. — Сказал он и, пожав плечами, он уселся в предложенное ему кресло, уставившись на рыжее, не отягощенное гостеприимством, божество.
Недолгая пауза. И Сева не выдерживает. Его просто распирает от злости. Почему? Непонятно. Присутствие собеседника злило само по себе. Будило что-то глубинное, бессознательное.
— Кто я — ты знаешь. Я же пребываю в тьме неведения. Представишься?
— Есть какие-то догадки?
— Дракон.
— Дракон? Почему?
— В мире, который я был вынужден покинуть, у меня остался друг. Дракон Паарнахтур. Так он почти все время проводил в образе рыжего улыбчивого человека со странным чувством юмора.
— Я Аратор, — тихо с мягкой улыбкой произнес собеседник. Стоявшие за спиной Всеволода лесные эльфы слитно упали на колени. А парень, скривившись, не выдержал и процедил:
— Твою мать! Вот не было печали! Скажи мне рыжий-бесстыжий, как на духу, как рыжий человек — ушастому, чего до меня боги то докопались? Как вырвали с Земли тем ритуалом, так шагу ступить без них не могу. Даже в сортире меня не оставляет их провидение.
— В сортире? — Переспросил рыжий, на лице которого расплылась еще более широкая улыбка.
— Да эта хитрая жопка даже в сортире мне своих паучков повесила. Маленьких. Думала, наверное, что неприметных. Шар, Дол-Гул, Ллос, Кореллон… и одна Кхалиси знает сколько еще их подельников да противников во время последнего кризиса. А теперь еще и ты. Вот скажи — тебе что, заняться нечем? Что вам всем от меня надо?
— Прелестно! Просто прелестно! — Улыбаясь во все свои тридцать два зуба, произнес Аратор. — Четыре тысячи лет прошло, а ты все такой же! Как же мне тебя не хватало…
— Мы были знакомы?
— Мы были друзьями. Ничего не чувствуешь?
— Злость. Иррациональную злость. Твое присутствие меня сильно раздражает.
— Значит память все-таки прорывается. Хорошо.
— И как моя злость связана с тем, что мы были друзьями?
— Мы расставались плохо, разругавшись.
— Допустим. А зачем ты пришел?
— В этом нет ничего неожиданного, — произнес Аратор и поведал Севе увлекательную историю.
Драконьи огни Золотой башни погасли больше двухсот лет назад. Барьер ослаб и теперь грозит обрушиться. Уже сейчас мир начинает переживать откат, притягивать разумных существ из других миров. Выдергивая их в минуты опасности, когда связь с их реальностью слабеет. Это грозило катастрофой. Коллапсом. Одно дело — новых людей откуда-то переселить или эльфов. А если демонов засосет? Или какую-нибудь кошмарную форму жизни?
Внутри мира все тоже не ладно. Во всяком случае, на этом материке. Старая Империя рассыпалась. А нынешний Император едва удерживал реальную власть в центральной провинции.
Цветущий Простор отложился, не простив уступки их во власть альдар. Да, высокие эльфы власти над подаренными землями не удержали, умывшись там кровь, однако единого лидера у Простора нет. Так что ныне это крайне неустойчивая Лига восьми, готовая распасться и вцепиться друг другу в горло в любой момент. Что альдарам и требовалось. Что они и поддерживали всеми доступными способами. И ждали подходящего момента для реванша.
Земли старого Севера поглотила смута из-за возмущения тем, что Император убрал из пантеона основателя славной северной династии на Имперском престоле. Дескать, он обычный герой старины, а не бог, которому столетиями поклонялись всем материком.
Лидер северных повстанцев — Мидал Лысый — провозгласил себя королем Севера. Но он агент альдар, цель которого не допустить возвращение Севера под руку Императора. Однако многие на севере недовольны им. Слишком многих он раздражает, а деньги, которые выделяют ему альдары, не безграничны. Они ведь не хотят, чтобы он на самом деле победил. Поэтому Мидал контролирует только четверть старого Севера. Остальные же земли находятся в положении вялотекущей гражданской войны всех против всех. С одной стороны, им не нравится нынешний Император, род которого считают узурпаторами. С другой, их не устраивает Мидал. С третьей, нет никого, вокруг кого они могли бы объединиться.
Да и в самой старой Империи непорядок. Фактическая власть принадлежит не Императору, а совету лордов. Лавируя между которым Тит III и балансирует. С трудом. Дальняя же провинция Драконьего нагорья откатилась к состоянию старины далекой, рассыпавшись на города-государства и мелкие маноры. Формально она верна Императору. Но фактически от этого никакой пользы. То есть, ни войск, ни налогов. А значит он реально контролирует только старый имперский центр. Да и то с натяжками и массой оговорок.
Но не нужно думать, что в землях эльфов все спокойно и хорошо. Нет. Отнюдь. Снежные эльфы практически вымерли. Но это и сам Всеволод знал. Они одержимы только размножением… и своими комплексами.
Сумрачные эльфы очень сильно поредели после извержения Черной горы. Их владения ныне — вулканическая пустыня. Что старый остров, что прибрежные владения до самых гор. Они выжили только в колонии, что лежит к северу от материка… и которую просто не накрыло пеплом. В этом своем положении они приблизились к снежным.
Лесные эльфы все больше недовольны своим положением. Это заставляет их меняться, приспосабливаться под новые условия, отказываясь от старой веры. Все больше лесных эльфов оседает на земле. Все больше их занимается ремеслом. Все большее их количество недовольны текущим положением дел и своим статусом. Что грозит стремительно назревающим бунтом.
Даже высокие эльфы и те пребывают в тяжелом системном кризисе. Королева Арен как в осаде сидит в своей столице. Да, она разгромила Империю в последней войне. За что ей честь и хвала. Наверное, только из-за этого она до сих пор и жива. В остальном же многие благородные дома ей недовольны. Ведь она рушит старину. И, вместо того, чтобы быть простым «ритуальным болванчиком» сует свой нос куда ни попадя. Хуже того — ее успех в войне был связан с широким сотрудничеством с низшими расами. Чего ей простить не могут и не хотят.
Ну и так далее. А еще есть орки, ом’нари и кое-какие иные народы. Но погоды они не меняют, просто усугубляя то, что есть. Ситуация настолько мрачная и беспросветная, что о ней узнали даже в Аквилле, начав готовить вторжение. Единственный путь спасти материк — сплотить его через возрождение старой Империи.
— Что?! Опять?! — Вопрошает Всеволод. — Идите козе в трещину! Знаешь почему я тут? Фолклен осадили орки. Мне пришлось прорываться, чтобы унести один амулет, за которым они пришли. Твой амулет. Но там отказ мне мог стоить жизни, ибо орки никого не пощадили бы. А тут…
Он сунул руку в сумку, выхватил амулет, схватившись, невольно не за тряпицу, а за цепочку, и попытался кинуть эту «побрякушку» Аратору.
— Вот, забирай! Не хочу больше в этом участвовать!
Но амулет повис в воздухе прямо между ними.
