Пламенная озадаченно посмотрела на учителя и напомнила:
— Я и не смогу им воспользоваться, если там не будет воронок и змеев.
Эльф отбросил назад белую прядь волос и спокойно ответил:
— Знаю. Но в деревне троллей ты пробудила Глаз Пламени и без этого. Это видели Рейлин и Роддо. И, похоже, не преминули поделиться этими сведениями с другими членами своих семей. Вчера пришла протестная нота от родителей учеников. Они требуют уравнять шансы и запретить тебе использовать артефакт на экзамене. На твой браслет навесят заклинание, которое не будет считать нежить, убитую с помощью Глаза. Помни об этом.
Девушка серьезно кивнула. Эльф оглядел ее товарищей и сказал:
— Правила в этот раз намного строже. Я не имею права вмешиваться. Иначе вас отстранят от экзамена без права пересдачи. Амулеты связи запрещены, так что Райге придется оставить свой в комнате. Я договорился, что Артуро присмотрит за Альбертином Сага. Надеюсь, что сюрпризов с его стороны мы сможем избежать.
Райга задумчиво коснулась пальцем закрепленной на воротнике броши в виде плоского рыжего кольца.
— Интересно, как тогда Серые собираются защищать особу королевской крови в случае чего, — бесстрастно сказал принц.
— Надеются, что после полутора лет обучения у меня, ты в их защите не нуждаешься, — холодно посмотрел на него эльф. — Это ты их защитник. Щит и меч, опора трона. Тот, кто будет хранить мир и порядок в Королевстве. Я постарался, чтобы ваши подвиги по спасению Райги от троллей были несколько преувеличены. Магический совет в лице Эймара Пиото этим воспользовался. Говорят, принц Риовелл благоволит новому главе…
Эльф многозначительно посмотрел в глаза принцу. Райтон дернул уголком губ и холодно ответил:
— Он и на старого не жаловался, пока Фортео был на что-то способен.
Наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и пояснил:
— Теперь Сайкус Фортео вне игры. Во главе рода встал мальчишка. Рейлин на перекрестье внутриклановых интриг. Стоит ему совершить ошибку — и побочная ветвь Фортео попытается вырвать у него власть. Но вам сейчас нужно думать не об этом.
С этими словами магистр поднялся и направился к выходу. Когда за эльфом закрылась дверь, Райтон помрачнел. Райга спросила:
— Чем ты недоволен?
Принц с досадой ответил:
— Тем, что высокородные грызутся, как собаки, вместо того, чтобы сплотиться. У нас тут змеи, воронки, заговор против короны… А они кресло главы рода не могут поделить. И отец ничего не делает. Я не понимаю, почему?!
Миран ободряюще похлопал его по плечу:
— Кто знает, кто знает. Пока что нам нужно думать о сегодняшнем экзамене.
Райтон резко отложил в сторону кисть и принялся запечатывать письмо. Но резковатые движения выдавали его негодование.
Как только стемнело, все адепты второго класса собрались перед воротами замка. Воздух был полон магических светлячков, которые сотворили наставники. Директор Глиобальд оглядел собравшихся, погладил седую бороду и объявил:
— Сегодня вам предстоит довольно сложный экзамен. Ваша задача — зачистить Долину Духов от нежити и магических животных. На браслете каждого из вас уже висит заклинание для подсчета убитых вами существ.
Райга покосилась на свой ученический браслет. Два камня по центру переливались синей магией ищеек. Еще до прибытия Глиобальда незнакомый Серый обошел адептов и что-то сделал с браслетами. Над браслетом Райги он сотворил в два раза больше росчерков. Медленно, будто напоказ. Девушка все еще ловила на себе торжествующие взгляды других адептов.
Директор в это время продолжал:
— Для успешной сдачи экзамена каждый из вас должен убить не меньше десяти существ, поэтому спрятаться за спинами товарищей не удастся. Территория распределена жребием. Ваша задача пройти от точки, куда вас доставят наставники, к точке общего сбора на краю Долины. Покажите, чему вы научились за полтора года обучения в Алом замке. Удачи, и да хранят вас Боги.
Отряды один за другим исчезали в порталах вместе с наставниками. Магистр Лин тоже не стал тянуть время. Достал горсть портального порошка, бросил его на землю и первым шагнул в облако синего дыма.
Адепты прошли вслед за эльфом и оказались в небольшой ложбинке между двумя поросшими лесом холмами. Магистр Лин напоследок оглядел своих учеников и спросил:
— Карту помните?
Четыре головы одновременно кивнули.
— Хорошо. Жду от вас только превосходный результат. Защищайте друг друга и помните о том, кто вы.
После этого эльф развернулся и скрылся в очередном портале.
— Вот эта последняя фраза к чему была? — пробормотал Миран.
— Не важно, — отрезал Райтон. — Начинаем. Сначала лес справа, потом лес слева. Идем.
Луна серебрила верхушки деревьев и лепестки терпко пахнущих ночных цветков. Ллавен с сожалением коснулся одного и заметил:
— Ночная лилия. Редкая штука. Махито-хао была бы не против тут побродить.
Райтон молча скользнул взглядом по светлым лепесткам и пошел дальше. Друзья последовали за ним. Миран покосился на Ллавена и предупредил:
— Ни в коем случае не зови Черныша, хорошо? Мы справимся и так. Рисковать не нужно.
Юный эльф интенсивно закивал. На подходе к рощице принц сотворил поисковый импульс и сказал:
— Кажется, тут все тихо.
Миран спросил:
— Может, я вызову Дарела? Он сможет осматриваться вместо нас.
Но Райтон покачал головой:
— Предлагаю не использовать темную магию без особой необходимости. Вызовешь, если встретим мроу или у тебя кончится магия земли.
Темный вздохнул, но скрепя сердце, согласился.
Адепты развернулись и пошли в обратную сторону. Стоило им начать подниматься на другой холм, как Миран замер и насторожился. Райга оглянулась и напряженно спросила:
— Что?
Юноша хрипло ответил:
— За рощей, похоже, кладбище. И там… не тихо.
Принц кивнул и начертил заклинание. На его ладони вспыхнула голубоватая молния. Райга сложила пальцы, собирая силу. Ллавен шептал что-то на эльфийском и делал замысловатые пассы. Миран пошел первым. Пламенная в очередной раз подумала, что когда темный чует магию той стороны, то напоминает собаку. Чуткую вислоухую гончую, с которыми так любил охотиться ее дядюшка.
За холмом оказалось не кладбище. Стоило адептам пересечь рощу, как их взглядам открылись останки домов. Ближние были построены в но-хинском стиле. На другом конце деревни виднелись останки каменного форта. Райга начертила поисковый импульс и повернулась к друзьям:
— Нежить. Мелкая. Возможно, скволлы. Не меньше двух десятков, приближаются справа.
