Всё закончилось где-то через минуту. И из двухсот восьмидесяти человек, изначально поднявших руки, в воздух поднялось около двухсот пятидесяти. Их участь была примерно такой же, как и у уже отправленных прочь с базы семисот человек. С той только разницей, что лишал их Лаз обеих рук и ног. Они не умрут, если помощь придёт вовремя, а магия и наука помогут вернуть конечности в виде протезов, это уже было достаточно милосердно с его стороны.
Осталось лишь пятьдесят три человека, те, кто состоял ещё в старом культе, скрытом и тайном.
— Вы все умрёте, — холодно произнёс Лаз, не угрожая, но лишь констатируя факт. — Вопрос только в том, как именно. Кто из вас хочет быстрой и безболезненной смерти?
По значительно сократившейся толпе, почти полностью состоявшей из высшего командования, магов и Мастеров, прошлась волна шепотков. Проблема была в том, что они не знали, что у их мучителя на уме. Он ведь не пообещал действительно убить тех, кто сейчас вызовется, быстро. Он лишь спросил, кто хочет. Учитывая то, что было до этого, он вполне мог изменить решение и самые изощрённые пытки придумать именно для тех, кто попытается воспользоваться лазейкой и сбежать от боли в смерть.
— Через пять секунд вопрос снимается, — наконец предупредил Лаз, так и не услышав ни одного согласия. — Пять… четыре… три…
— Я! Я хочу! Пожалуйста, не мучайте меня… — один из старших офицеров, мужчина лет пятидесяти на вид, зарыдав, поднял руку в воздух.
— Хотя бы честно, — хмыкнул Лаз и голова офицера отделилась от тела.
— И… И меня тоже! — воскликнул невысокий алкарн-маг, и тоже лишился головы.
— Давай, руби… — пророкотал толстый маг людей.
Всего переступить через инстинкт самосохранения смогло семеро.
— Больше никто? На чём я там остановился? Три… два… один…
— Меня! — стиснув зубы, Яброгг вскинул руку в воздух. Он был единственным из Мастеров, кто согласился принять казнь, и это было до ужаса постыдно, но иного выхода он просто не видел. Однако его ждало разочарование.
— Нет, тебя я не убью, — широко улыбнулся Лаз. — Я помню тебя, ты был одним из культа, тогда, в Элторе. Ты не отделаешься так просто.
Сердце Яброгга ухнуло куда-то в землю.
— Хорошо, — кивнул Лаз, досчитав наконец до нуля. — Остальные, я так понимаю, либо мазохисты, либо надеются, что, пока я буду вас пытать, успеет подойти подмога. Ведь о том, что я сломал тюрьму, наверняка уже известно в культе. Спешу вас расстроить. Даже если они и хотели бы прийти к вам на помощь, а им, поверьте, на вас наплевать, прежде чем выдвигаться против меня они позаботятся о том, чтобы собрать настолько большую силу, насколько это возможно. А это не один день подготовки. Так что у нас с вами ещё много времени…
Далеко не все прибывшие вечером следующего дня на базу разведчики империи Зверя оказались достаточно крепкими, чтобы не опустошить свои желудки при виде жуткого зрелища, представшего их взорам. На расчищенной от мусора площадке посреди базы лежали сорок шесть тел. Обезображенные, с содранной кожей, вырванными зубами и ногтями, вытекшими глазами, многочисленными переломами, ожогами и порезами, следами обморожения и воздействия кислот и ядов, вскрытые и выпотрошенные, они представляли из себя наглядный пример того, что происходит, когда в руки маньяка попадает магия. Однако самым жутким было даже не это. Больше всего вымораживал тот факт, что тела эти были аккуратно, словно по линеечке, разложены на ровной площадке в одно огромное слово.
ХАОС
А рядом, на стене одного из бараков, кровью было выведено: “Тринадцатое цветов. Ждите”.
* * *
Эффекта, которого хотел, Лаз бесспорно добился. В бывшем культе началась самая настоящая паника. Столица империи Зверя, как несложно догадаться, город Зверя, начал спешно готовиться к осаде, со всей Сфарры стягивались силы, свозились магические артефакты, организовывались блокпосты и укреплялась оборона. Самая тщательная подготовка, естественно, велась во дворце, его за три месяца превратили в настоящую неприступную крепость.
И вот, как и было обещано, тринадцатого цветов, ровно через одиннадцать лет после бойни в Элторе, одна из дозорных вышек, недавно установленных по периметру города, сообщила о появлении человека, идеально подходящего под описание, данное выжившими на той базе. Высокий мужчина, на вид лет сорока пяти, с короткой строгой стрижкой и аккуратной бородой, в сером костюме и с крупной чёрной кошкой на плечах. Тревога, объявленная по всему городу, за считанные минуты загнала горожан по домам, а к тому месту, где должно было произойти первое столкновение с Лазарисом Морфеем, поспешили едва ли не все Мастера столицы.
Вот только нападать Лаз не спешил. Остановившись где-то в километре от первой линии обороны, он взмахом руки создал для себя сначала удобное глубокое кресло, в которое и опустился, потом материализовал перед собой тяжёлый деревянный стол, а затем — ещё три похожих по стилю, но уже более прямых и жёстких кресла. Ещё через пару минут он уже попивал чай с печеньями, и делал это с таким спокойствием, словно находится у себя дома на кухне, а не перед целым городом врагов, под прицелом сотен Мастеров и тысяч магических орудий.
Одно такое, кстати, выстрелило без каких-либо сигналов к атаке, похоже у оператора турели не выдержали нервы. Впрочем, магически снаряд лопнул словно мыльный пузырь, не долетев сотни метров до цели, а Мастер Хаоса даже бровью не повёл.
Молчаливое ожидание длилось долгих пятнадцать минут. И всё это время Лаз продолжал преспокойно чаёвничать, не обращая ни малейшего внимания на окружение. Наконец в небе над городом Зверя показались три чёрные точки. Быстро увеличиваясь, вскоре они превратились в три человеческих фигуры, вернее в две фигуры людей и одну — алкарн. Пролетев над линиями обороны, они приземлились в паре сотен метров от места безумного чаепития.
Двоих Лаз знал. Это были Ланс, теперь облачённый уже в традиционный наряд бывшего Убнурра, а также его напарник-алкарн-бодибилдер, за прошедшие годы словно бы ставший ещё больше. А вот женщина была ему неизвестна. Внешне ей можно было дать около пятидесяти пяти — шестидесяти: седина в чуть вьющихся волосах, морщинки в уголках глаз, чуть сморщившаяся кожа на руках — она не выглядела старой, скорее наоборот, была всё ещё очень привлекательной, но в её облике уже чувствовалась подступающая старость. И от того, как ни странно, было намного сложнее поверить в то, что она скорее всего прожила многие сотни лет. Акволь Раут, выглядевший хотя и бодрым и полным сил, но всё-таки стариком, и Ланс, которому, наоборот, внешне нельзя было дать больше двадцати двух — двадцати трёх, куда больше походили на роль древних существ. А ведь она, Лаз это отчётливо ощущал, была сильнее обоих своих спутников вместе взятых. И заговорила с Мастером Хаоса первой именно она.
— Я правильно понимаю, что это стол переговоров?
— Правильно.
— И нам троим будет гарантирована безопасность на время этих переговоров?
