Может, вообще не стоило привязываться к человеку? Ну не хочет Брен со мной общаться, так зачем навязываться?
— Разумеется, он придет, — без тени сомнения ответил Солнышко. — Брендон никогда не нарушает данных обещаний. Правда, не гарантирую, что он окажется приятным гостем. Ты же знаешь, как он умеет доводить людей.
Я только вздохнула. Уж что-что, а издеваться над окружающими Паук умел высококлассно.
— Вот теперь начинаю сомневаться, что правильно поступила, — пожаловалась я Арджуну. — Может, следовало просто оставить Паука в покое? Зачем портить ему жизнь?
И давать повод портить жизнь другим.
— Да брось ты переживать попусту. Это твой праздник, и если ты хочешь видеть на нем Брендона, он просто не имеет права не явиться. И я почти уверен, не пригласи ты его — лучше бы Брену не стало.
Вот в последнем я очень сильно сомневалась. Кажется, при встрече со мной у Брендона едва ли не щека задергалась. Но что я ему успела сделать и когда?
— Дядя Дэн говорил, ты пригласила профессора Мэтьюса? — спросил Солнышко, резко меняя тему разговора.
Я пожала плечами.
— Учитывая, что он сделал для нас, нельзя было поступить иначе. Даже папа с этим согласился. Профессор уже принял приглашение.
Арджун хмыкнул, сворачивая на шоссе.
Папа, в отличие от остальных родственников, предпочитал жизнь в столице сельской, но специально ради меня перебрался из городского особняка в фамильное поместье. Теперь я размышляла над тем, как бы убедить его стать чуть менее хорошим родителем и снова вернуться в город. На этот раз вместе со мной. Раз уж больше мне никто не угрожает, почему бы не насладиться своим новым положением?
— Брен просто взбесится, когда они с профессором Мэтьюсом столкнутся. А они гарантированно столкнутся.
Здесь уж без вариантов.
— Но я их обоих хочу видеть на своем празднике, — с грустью вздохнула я. — С чего Брендон его настолько сильно не любит?
— Тайна покрытая мраком. Сам ничего не знаю, — отозвался Солнышко.
— Может, заедем навестить тетю Кати? — предложил Арджун, когда мы уже почти добрались до моего дома.
Я задумалась. Нет, по тете Катарине я, конечно, соскучилась и была бы не прочь ее увидеть, но наверняка Брендон сейчас отправится домой, чтобы восстановить душевное равновесие. И если он еще и в собственном доме натолкнется на нас с Арджуном, может сорваться.
— Не в этот раз, Солнышко. Мне еще кое-что дома нужно сделать.
Например, подготовиться к учебе, которая вот-вот начнется. Дядя Киран после моих льготных вступительных экзаменов меня хвалил, но все равно оставалось ощущение, что это было авансом, за будущие успехи. Разочаровывать Кирана Бхатию совершенно не хотелось, поэтому я практически все свободное время посвящала учебе. Базовые знания у меня были так себе.
— Ты у нас старательная, самая мелкая, — довольно прокомментировал Арджун, который прекрасно понял, какими именно делами я хочу заняться. — Только не переборщи с учебой, нам второго Брендона не надо, и одного за глаза хватает.
Я удивленно посмотрела на Солнышко.
— Брен много учится? Я думала, он у нас от природы гений.
Как раз показались кованые ворота Лестер-лодж.
— Нет, гений-то Брен от природы, но учится так усердно, что порой за него просто страшно, — откликнулся Арджун. — Потом сама увидишь и ужаснешься.
Наверное. Ужасать Пауку удается лучше всего.
День моего рождения начался совершенно суматошно. Как оказалось, в отсутствии мачехи есть и минусы, как и в том, что я теперь хозяйка дома на правах единственной женщины в Лестер-лодж. Организовывать праздник пришлось самой. Конечно, мне помогали леди Элизабет и тетя Эшли, как две единственные неработающие женщины в семье, но в основном советами, на два голоса заявляя, что мне нужно управлять всем в доме самой.
Ну, я честно старалась, но все равно казалось, будто где-то не досмотрела, чего-то не заказала… Утешалась мыслью, что приглашены только члены большой дружной семьи, Стоцци и профессор Мэтьюс, и эти люди, скорее всего, простят мне промахи. Хотя за Паука в этом смысле ручаться нельзя.
Гости собирались с самого утра, махнув рукой на правила этикета, которые предписывали являться чуть раньше назначенного времени. Старшие, конечно, решили приехать к полудню, как и следовало, а вот младшие начали появляться еще с девяти утра, когда я даже одеться не успела. Впрочем, для Бель и Индиры это входило в план: девочки задались целью подобрать для меня наряд.
Эта сладкая парочка вытащила меня из постели в самом прямом смысле, а потом обложила кучей одежды, половину которой я раньше в глаза не видела. Бель еще и угрожающе потрясала кейсом, в котором, наверное, лежала косметика.
— Ты сегодня должна быть самой красивой, — заявила категорично Индира в ответ на робкие протесты и уверения, что я и сама способна выбрать подходящее платье.
— И всех поразить, — поддержала подругу Бель. — В конце концов, это твой первый праздник в семейном кругу. Ты просто обязана поразить всех.
Вот только зачем? Все родственники видели меня уже во всех видах, как ни прихорашивайся, они все равно знают, как я на самом деле выгляжу безо всех этих женских ухищрений.
— А как же порадовать своего парня? — удивилась моему недовольному ворчанию Индира. — Уверена, мой дорогой братец будет в восторге, если его девушка будет сиять красотой.
Это я уже сочла более-менее веским аргументом и сдалась на милость двух мучительниц, решивший протащить меня через все круги женского ада. Оказывается, выщипывать брови — это довольно-таки больно. И нельзя остановиться на одной, даже если очень хочется.
— Крепись, — наставительно изрекла Бель, подняв указательный палец. Вид ну прям-таки совсем менторский. — Жизнь женщины состоит из постоянных страданий ради красоты.
Я с надеждой посмотрела на Аннабель.
— А можно, я как-нибудь буду и без красоты, и без страданий?
Девочки переглянулись и одновременно покачали головами.
— Не положено, — отрезала Индира.
— Ничего, потом втянешься, — с полной уверенностью добавила Бель. — Результат тебе точно понравится.
Ну, по крайней мере, в плане результата девочки не обманули. Мне он действительно понравился. Папу так и вовсе пришел в восторг, заявив, что его любимая дочка выглядит как настоящая принцесса, хоть тиару на голову надевай.
Оказалось, в фамильной коллекции драгоценностей Лестеров действительно имелась тиара, и отец действительно готов был исполнить свою угрозу и водрузить мне ее на голову. Я поспешно сказало, что такое точно будет чересчур.
Но девочки на самом деле постарались на славу, и со слоем косметики на лице и в пышном кремовом платье я начала походить на своих благородных предков, чьи портреты мне приходилось теперь видеть каждый день.
