Если бы только они…
Огонь горел в углублении, выложенном камнями. Бревна лежали по периметру квадрата, центром которого был костер. Вел и Ши, Лин и Барри, Антар и Нил попарно занимали три бревна. На четвертом, спиной ко мне, сидел Михаэль. Все держали палочки с нанизанными на них сосисками. От запаха вкусной еды у меня даже закружилась голова. Но феникс…
Я хотела сбежать, пока меня не заметили, но не успела.
– Я выиграл, – произнес Нил, не поворачивая головы. – Соль здесь.
– О, Соль! – Лин помахала мне рукой. – Иди к нам, что ты там стоишь?
Свободное место рядом с фениксом? Я закатила глаза, но перешагнула через бревно и села, отодвинувшись от Михаэля на самый край.
– Привет, – улыбнулась я однокурсникам. – Так вы тут на меня и поспорить успели?
– Я не спорил! – Барри поднял вверх руки, ладонями вперед.
– Я тоже, – присоединился к нему Ши. – Я ставки принимал.
– А я проиграла, – сказала Вел. – Да вообще мы все. Нил утверждал, что ты вернешься, но никто ему не поверил.
– Потому что он слышал, как урчит у меня в животе, – фыркнула я.
– Нет, – возразил Нил, довольно ухмыльнувшись. – Потому что ты сомневалась и произвела впечатление здравомыслящей особы.
– Это комплимент? – смутилась я. – Спасибо.
– Не благодари, это всего лишь анализ поведенческих реакций.
– Не обращай внимания, – вмешался Антар. – Нил любит строить из себя умного.
– Пф–ф–ф… – На бледном лице Нила промелькнуло подобие улыбки. – Что–то стоят из себя лишь дураки. Антарчик, ты мне зубы не заговаривай, лоб подставляй.
– А на что спорили? – поинтересовалась я.
– Так на щелбаны же, – хохотнул Ши. – На что тут еще спорить?
– Ой–йо–о–о… – вырвалось у меня.
Сообразив, что только что выдала себя, я замерла. Сила ветра! Словечко Миха привязалось ко мне, теперь все поймут, что мы хорошо знакомы. Теплилась надежда, что тут многие так говорят, но, увы, тщетно.
– А теперь выиграла я! – Лин захлопала в ладоши. – Между Михаэлем и Соль что–то есть!
– И с чего такие выводы? – проворчала я. – Ну, виделись мы с ним пару раз в баре на нулевом. Я даже не знала, что он здесь учится.
– Не–а, – возразила Лин. – В то, что не знала, верю. Вы оба сильно удивились, встретившись днем. Но ты ошибаешься, если думаешь, что мы тут каждый вечер сосиски жарим.
– Лин! – воскликнула Вел. – Мы же обещали…
– Это вы обещали, – возразила Лин. – А я все расскажу!
– Девочки, не ссорьтесь, – миролюбиво попросил Барри.
Кажется, ему не впервые приходится произносить эту фразу.
– Держи, – буркнул Михаэль, сунув мне в руки сосиску, завернутую в лепешку. – И ешь. Она же не уймется, а тебе кусок в горло потом не полезет.
– Да я сама могу все рассказать, – вырвалось у меня. – Эти посиделки устроил Михаэль, потому что я пропустила ужин. И Лин права, но только наполовину. Между нами что–то было, а не есть. Мих угощал меня коктейлем в баре и один раз даже поцеловал. Но потом меня задержали чистильщики, а он сбежал. И теперь выяснилось, кто он. Это все.
Краем глаза я видела, как каменеет лицо феникса. Я на ходу придумывала достоверную версию нашего знакомства, отнюдь не лестную для него, и он ничего не мог возразить.
– Нет, между вами что–то есть, – упрямо повторила Лин. – Между вами ненависть, а от ненависти до любви…
– Нет! – рявкнули мы с Михаэлем хором.
– Уж скучно точно не будет, – произнес Нил. – Так! За щелбанами по очереди подходите. Раздаю, пока добрый.
– И ко мне, – оживилась Лин.
– Ешь! – Михаэль покосился на меня и добавил едва слышно: – Потом поговорим.
А я, можно подумать, мечтаю о разговоре! Очень хотелось врезать Миху по лбу, да хоть той же сосиской. Только это ребячество, к тому же глупое. Особенно когда очень хочется есть.
Я медленно жевала сосиску с лепешкой, пока однокурсники дурачились, раздавая и получая щелчки по лбу. Заметила, что Нил пожалел девочек, а после щелбанов Лин все, как один, потирали лбы и морщились. Михаэль подал мне бутылку с компотом и еще одну сосиску. Я едва сдержалась, чтобы не съехидничать по поводу его заботы. Вот уж точно, знала бы, кто все это затеял, не пришла бы!
– Мне пора, – сказал Михаэль чуть позже. – И вы не засиживайтесь, утром тренировка. – Он посмотрел на меня. – Соль, тебя это в первую очередь касается. Опоздание хуже недосыпа, запомни.
Сегодняшняя отработка меня кое–чему научила. Как минимум, я не собираюсь игнорировать предупреждения Кэри и Миха.
Сосиски доели быстро. Видно было, что и ребята тоже устали, однако никто не расходился, как будто все чего–то ждали. Я уже собиралась попрощаться, как Ши произнес:
– Соль, ты кто?
– Э–э? – Я не сразу сообразила, о чем он спрашивает.
– Ты можешь не отвечать, – сказала Вел, – а мы не должны интересоваться, но, понимаешь…
– Спецкурс – не простые студенты, – добавил Антар. – Это сейчас здесь тихо, и нас никто не трогает.
– Но начнется учебный год, и все изменится, – подхватил Нил.
– Нас ненавидят, – скривилась Лин. – И боятся. Ведь мы все – преступники.
– Нам лучше держаться вместе, – кивнул Барри.
– Мы не заставляем. – Ши вроде как уговаривал. – Просто хотим знать, ты с нами или сама по себе?
– Вступительный взнос – откровенность? – спросила я. – Вы хотите, чтобы я рассказала о преступлении, которое совершила?
– Да, откровенность, – подтвердил Ши. – Но достаточно назвать уровень и расу. Наше прошлое – только наше.
– Когда вернутся старшекурсники, нам устроят настоящее испытание. – Нил ухмыльнулся. – Так называемое «посвящение в студенты». Мы же просто пытаемся помогать друг другу по мере сил. Так ты с нами?
– Если нет, мы тебя не тронем. – Антар одарил меня улыбкой и взмахнул ресницами. – Но отбиваться от студентов будешь сама.
Времени на раздумья мне, само собой, не дали. И правда, о чем тут размышлять? Кто не с нами, тот против нас. Впрочем, я за дружбу. Отрицательных чувств никто не вызывал, и мы тут все в равных условиях. Вместе легче, не так ли?
– Я с вами, – сказала я. – Седьмой уровень, ангел.
Проняло всех, разве что невозмутимый Нил искусно спрятал удивление за ехидной улыбкой. Все остальные вытаращились на меня, как на диковинную зверушку, а Вел еще и рот приоткрыла.
– А вы не представитесь? – не выдержала я. – Мне тоже интересно, из каких вы миров.
– Ве… ведьма, с минус первого, – заикаясь, произнесла Вел.
