Растерянность, изумление, злость, гнев… Надеюсь, Соль все же активировала защиту от ментальных волн. Сам виноват, надо было предупредить заранее. Я покосился на нее: губы плотно сжаты, а взгляд почти стеклянный. Умница, закрылась.
– В кабинет, – выдохнул дед, переведя дыхание. – Немедленно! Оба!
– Я обещал Соль танец. – Улыбка дается легко, хоть я и перечу деду. – В конце концов, это вы настояли на приглашении. Невежливо так принимать гостью.
Изумительный момент, когда зубовный скрежет – не просто оборот речи. Желание задвинуть Соль за спину пришлось подавить, все равно не поможет.
– Ки–а–ран… – процедил дед по слогам. – Не усугубляй.
Его взгляд обещал мне долгую и мучительную смерть. Жаль, что он не понимает, для меня даже это предпочтительнее, чем жизнь на минус седьмом уровне. Хорошо, что Соль не посмеют тронуть.
Я показал деду руну официального визита, подхватил Соль под руку и повел в зал, откуда доносилась музыка. Разговор в кабинете неизвестно чем закончится, а помелькать среди гостей необходимо. Во–первых, пусть знают, что у меня есть любимая. Во–вторых, кукольный вид Соль обманет будущих соперниц. Ее не будут воспринимать всерьез, и жестоко просчитаются.
Соль молчала, как будто воды в рот набрала.
– Может, отомрешь? – предложил я шепотом. – Он страшный, но тебе ничего не сделает.
– А тебе? – внезапно спросила она.
Странно, но я почувствовал, что Соль интересуется этим не из праздного любопытства. И злорадства в ее голосе не слышалось, скорее… беспокойство? Нет, показалось. С тех пор, как я остался один на один с дедом, никто не заботился обо мне.
– У меня хорошая сопротивляемость. – Пришлось обернуть растерянность в шутку. – Дожил же я как–то до своих лет.
Может, Соль и хотела что–то ответить, но мы, наконец, вошли в зал. Я давно не хожу на приемы, что дед устраивает в своем доме, но атмосфера праздника вдруг пробудила детские воспоминания. Мне только казалось, что впервые я попал сюда после смерти отца, но это не так… Я помню, как прятался за портьерой, наблюдая за танцующими, как искал взглядом в толпе гостей самую красивую пару – маму и отца. Детям не место на балу, поэтому я прокрался сюда незамеченным…
– Киаран, ты ли это?
Вполне дружелюбный вопрос одного из кузенов заставил меня вздрогнуть. В планы не входило знакомить Соль с многочисленными родственниками.
– Нет, не я.
Ехидный ответ должен был подсказать кузену, что к разговору я не расположен, однако Эрик не из тех, кто понимает намеки.
– О, точно ты, – рассмеялся он. – Да еще и не один.
Многозначительный взгляд в сторону Соль я проигнорировал.
– Лорд–повелитель пожелал, чтобы я представил ему свою избранницу. Прости, я обещал ей этот танец.
Заиграл вальс, и я, проклиная любопытного кузена, повел Соль в круг. Если б мог, выбрал бы что–нибудь менее сложное: она уверяла, что умеет танцевать, однако я вполне могу оттоптать ей обе ноги. Что ж, в любом случае, наше появление на балу не останется незамеченным.
– Кэри… – позвала Соль.
– М–м?
– Сделай лицо попроще, если хочешь, чтобы нас приняли за влюбленную пару.
– У самой улыбка фальшивая, – огрызнулся я, старательно следя за музыкой.
– Сложно изображать счастье, когда тебя используют.
Соль произнесла это без ненависти, а поморщилась, потому что я все же наступил ей на ногу.
– Прости…
– Это не сложнее боя на флиссе, – сказала она. – Веди меня увереннее, на нас все смотрят.
Соль не преувеличивала, за нами действительно наблюдали. Я удивился бы, будь иначе. Своего я добился, Соль заметили. Как только отбор объявят официально, все присутствующие на балу будут вспоминать детали, чтобы оценить ее шансы на победу.
«И–и–и! Раз–два–три! Раз–два–три!»
Невидимый хлыст снова бьет меня по икрам, а в ушах звучит голос учителя танцев: «Раз–два–три!»
Я солгал, улыбка Соль не фальшивая. И взгляд мягкий и теплый, словно обволакивающий уютным светом. Так легко обмануться и принять игру за истинные чувства…
«Отпусти себя, Кэри… Хотя бы на время этого танца… Поверь, что Соль тебя любит».
И я верю, кружа Соль по паркету. Мой солнечный ангел, моя чистая девочка… Я верю, что мы будем вместе. Верю, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем жалость. Верю, что буду хорошим мужем, если ты этого захочешь.
Раз–два–три… Раз–два–три…
Музыка смолкла лишь для того, чтобы танцующие поменялись партнерами.
– Вы позволите…
– Нет! – рычу я, не оборачиваясь на голос.
Я никому не позволю танцевать с Соль. В конце концов, я дал ей обещание, что не оставлю ни на минуту. Жаль, не смогу сдержать слово.
– Пойдем. Если заставить деда ждать еще танец, в академию тебе придется возвращаться одной.
На лице Соль промелькнул испуг, а на лбу залегла морщинка. Я покинул зал, крепко держа ее за руку и игнорируя всех, кто пытался привлечь мое внимание. Скажут, что я невежлив? Пусть, мне все равно. Среди демонов у меня и так сомнительная репутация.
– Жди здесь. – Я распахнул перед Соль дверь в собственную комнату. – Сюда не посмеют войти без моего разрешения.
– Нет, – возразила она, сделав шаг назад.
– Соль, некогда спорить. Здесь ты в безопасности. Я поговорю с дедом и вернусь за тобой.
– Нет! Я пойду с тобой. Он хотел видеть обоих.
Я собирался втолкнуть Соль в комнату и запереть дверь, но что–то в ее взгляде заставило меня передумать. Я словно почувствовал, что этого она мне точно не простит.
– Соль, я переживаю не за тебя. – Признаваться в этом стыдно, но она достойна правды. – Дед жесток в гневе, и я не хочу… чтобы ты это видела. Тебя он не тронет.
– Я пойду с тобой, – повторила упрямая Соль.
Дед швырнул меня на колени, едва мы вошли в кабинет. Его выдержки хватило, чтобы воздержаться от унижений перед гостями, но присутствие ангела не остановило.
– Щенок! Как ты посмел! – прошипел он. – Неслыханная дерзость!
Обычно я предпочитаю не тратить силы на борьбу, дед сильнее, но сейчас, когда рядом Соль, трудно изображать покорность. Я попытался встать, за что и получил первый удар.
– Бить слабых – любимое занятие всех владык? Странно… Мне казалось, что сила дается для другого.
Дед медленно перевел взгляд на Соль. И кто ее за язык тянул! Это же разозлит его сильнее. А расплачиваться, между прочим, мне.
– Тебя охраняют закон и имя, – произнес дед. – Но я не потерплю оскорблений.
– Вы оскорбляете себя сами, унижая внука, – парировала Соль. – Мой отец поступал так же, воспитывая сына, и в итоге брат сбежал из дома. Неудивительно, что Кэри…
