– Ты точно в порядке? – шепотом уточнила Лиза.
– Точно. – Кай скорректировал движения в бедренных суставах, чтобы убрать совсем легкую, но, видимо, все-таки заметную косолапость.
Он сам не понимал, что на него нашло. Это же просто Лиза, его верная боевая подруга, знакомая с детства и изученная до мелочей! Ну да, за пять лет она стала чуть повыше, чуть посильнее, чуть поумнее и чуть-чуть поспокойнее, но в целом-то ничего не поменялось.
Почти.
Кое-что у Лизы все-таки выросло, и Каю это не нравилось. То есть нравилось, но совсем не по-дружески. Девушек-то вокруг полно, а лучшая подруга у него всего одна! Не хватало еще, чтобы между ними встали ее… его…
Кай спохватился, что чем дольше он обдумывает проблему, тем больше она становится, и решительно выкинул ее из головы. К тому же они как раз пришли.
На ходу аватар амма мигал и рассыпался на пиксели, а сейчас снова собирался воедино.
– Вот, – гордо сообщил он, – пруд!
Пруд оказался огромной овальной лужей в низине, куда стекали осадки с обкошенных почти в ноль склонов. Возможно, со дна его еще и ключи подпитывали, но вода оставалась бурой и абсолютно непрозрачной.
– А второй, осенний, пруд где? – недоуменно спросила Лиза, полагавшая, что им предстоит гнать рыбу по каналам со шлюзами или на худой конец вылавливать и куда-то загружать.
– Там! – Амм неопределенно махнул лапой вверх по холму и дальше.
– А как же тогда…
Ксенос неторопливо спустился почти к самой воде, где уже начиналась вязкая грязь, потоптался на месте, разминая старые лапы, а потом внезапно быстро-быстро выбил ими хлюпающую дробь.
Пруд вскипел, и на противоположный берег накатила волна из темных вертких тел. Пометавшись по суше, они стекли обратно в воду, оставив после себя блестящую от слизи землю и кайму пены.
Амм отскочил назад с прытью, которая сделала бы честь даже киборгу, а на его место из тины выползла рыба покрупнее, почти с Пса. Добравшись до почвы потверже, она высоко приподнялась на многочисленных брюшных щупальцах-плавниках, давая разглядеть себя во всей красе: темно-синяя спина, светло-серое брюхо, тупая лобастая морда, усаженная длинными вибриссами, и штук десять немигающих акульих глаз, дающих, скорей всего, фрагментарное, зато круговое зрение. В роли хвоста выступал пучок все тех же щупалец, частью опорных, частью воинственно растопыренных, черно-бело-рыжих.
– Вожак, – опасливо и вместе с тем гордо пояснил амм. – Хороший, злобный!
Рыба сделала выпад в сторону настороженно принюхивающегося к ней добермана. Пес шарахнулся и разразился возмущенным лаем.
– Что это за твари? – ледяным тоном поинтересовался киборг.
– Пестроногие сомики. Жирное мясо, вкусные кишки, ух! – Амм приоткрыл пасть и побулькал слюной в горловом мешке.
– Сомики? – переспросил Кай, подчеркнув уменьшительно-ласкательное окончание слова, но транслятор такой тонкой иронии не уловил, и аватар энергично закивал.
Прежде чем величаво сползти обратно в пруд, вожак склацнул чудом уцелевший или сдуру проклюнувшийся побег осоки, и Лиза поняла, что склоны не обкошенные, а объеденные.
– Кай, смотри!
Кай видел. На гребнях соседних холмов копошились, рассаживаясь, темные фигурки аммов и не только. Их было уже около сотни и все прибывало.
– Вы же говорили, что работать некому?
– Работать – да, – охотно подтвердил амм. – А смотреть все хотят!
Похоже, старикашка слукавил и нарочно еле плелся к пруду, чтобы оповещенные им друзья и сородичи успели собраться на рыбно-пастушье шоу, где два хуманса с блеском опозорят свою расу.
Испепеляющий взгляд киборга транслятор тоже не перевел, но амм, кажется, сам кое о чем догадался и вкрадчиво добавил:
– Хорошая оболочка, ценная! Чем труднее работа, тем выше награда!
Друзья переглянулись.
– Ну что, погнали? – храбро спросила Лиза.
Кай опустил ладонь, и Пес аккуратно выплюнул в нее чуть влажную конфету. Киборг неторопливо развернул фантик и закинул ее в рот.
– Ага.
Экзоскелет – фиг бы с ним, но спасовать перед какой-то… рыбкой?!
Лиза снова посмотрела на Кая, кивнула, словно друг что-то ей сказал, и спустилась к воде. Экзоскелет тяжелее и мощнее киборга, он топочет громче, а еще у него толстые металлические подошвы и хотя бы фрагментарная защита ног.
Кай занял позицию позади и слева от подруги, Пес – справа. Лиза кашлянула, приосанилась, словно солист-чечеточник, и подала на ножные усилители такую мощность, что вибрацию почвы ощутил даже стоящий в двадцати метрах киборг.
«Волна» выплеснулась из пруда вдвое дальше прежнего и поползла вперед длинным закругленным языком, какое-то время казавшимся бесконечным. Лиза продолжала усердно топотать, и сейсмочувствительные рыбки спешили покинуть опасное место.
«Интересно, почему они не пытаются отсидеться под водой?» – удивленно подумал Кай, но когда почти весь косяк выбрался наружу, киборг получил ответ на свой вопрос. Пруд капитально, на полметра, обмелел. Обнажились глинистые, сплошь изгрызенные и исцарапанные стенки котлована. Сколько там той воды-то, заходи в нее и хватай добычу голыми руками! Если не боишься, конечно.
Последним из пруда выскочил «вожак». Как и в прошлый раз – на этот берег.
Лиза с визгом отпрыгнула. Визг был боевой, поэтому Кай не обратил на него внимания и сосредоточился на косяке.
Киборг и доберман помчались в обход пруда, залихватски вопя «э-ге-гей!», «кыш!» и «гав-гав!».
Рыбы тупо пялились на приближающихся загонщиков, шевеля вибриссами, но потом одна, самая робкая, бросилась наутек, и это стало пусковым сигналом.
Темно-синяя лавина хлынула вверх по склону, оставляя за собой блестящую полосу, как гигантский слизень. Кай с Псом бежали по бокам от нее, продолжая подбадривать косяк криками. На полпути киборг оглянулся проверить, как там дела у Лизы, и ожидаемо столкнулся с ней взглядами – они с подругой частенько действовали словно в киберсвязке, только без обмена цифровыми данными. Девушка помахала ему рукой и высоко подпрыгнула, уворачиваясь от очередного наскока преследующего ее вожака. Ну, главное, что все бегут в нужную сторону, а кто за кем – несущественно!
Стоило Каю это подумать, как до самой умной или самой ленивой, отставшей от косяка рыбки начало доходить, что ими жестоко манипулируют. Может, там, впереди, их ждет засада?! К тому же драпать по склону вниз, по умащенной слизью земле, гораздо легче, чем вверх!
Возможно, в одиночку рыбке и удалось бы проскочить между загонщиками. Киборг не стал бы на нее отвлекаться, стадный инстинкт – лучший пастух, заблудшая «овца» помечется-помечется и вернется в косяк. Но еще несколько рыб приостановились, готовые последовать ее примеру и, чтобы не допустить цепной реакции, Каю пришлось скакнуть на слизь, перекрывая стае путь к отступлению. Рыбка испугалась, развернулась и помчалась догонять своих, а киборг красиво заскользил поперек полосы, балансируя руками, но на последних метрах запнулся носком ботинка о какую-то кочку и брякнулся лицом вниз.
