– И папе! – ехидно поддакнули сбоку.
Кай вымученно улыбнулся Пивному Алексу, завсегдатаю Кассандрийских гонок еще в ту пору, когда они были Карнавальскими.
– Что, сынок, пивка? – сочувственно поинтересовался тот, протягивая киборгу банку.
Кай еще никогда не был так близок к тому, чтобы согласиться, но Молли с радостным: «Он у нас не пьет!» – выхватила ее у кобайкера.
– Че, это и есть твой папаша? – развязно поинтересовалась она у Лизы. – Круто!
– Нет, не круто!!! – Девушка подобрала один из кристаллов и сунула отцу под нос, как изгрызенную тапку щенку. – Ты вообще представляешь, что мы ради тебя пережили… и наворотили?!
– И я это очень ценю! – поспешил заверить ее Хрущак. – Но я же неоднократно просил тебя: не вмешивайся, я сам во всем разберусь!
– Я думала, ты врешь, чтобы спасти свою жизнь!
– Твою!
– Спасибо, но за себя я предпочитаю решать сама!
– Я тоже!
– Уф-ф-ф! – Отец и дочь одинаково уткнули руки в бока и набычились.
Молли щелкнула крышкой банки, громко всосала хлынувшую из дырки пену и предложила:
– Ставочки, если че, могу и я попринимать!
Но любящие родственнички ограничились безмолвным, как у киборгов, поединком взглядов. И, кажется, с тем же результатом.
– Ладно, – расслабившись, деловито сказала Лиза, – объясняй!
* * *
Тракаши закуклились в незапамятные даже для фриссов времена, но по всей Галактике до сих пор регулярно находили их артефакты.
В подавляющем большинстве это были непонятные и потому бесполезные штуковины, интересные только коллекционерам. Особенно змеелюдским, надеющимся отыскать в них указание на местонахождение своей погибшей маточной планеты. Зачем она им и была ли вообще, они затруднялись ответить, как и Молли на коварные вопросы о Боженьке, но раз есть спрос, то будет и предложение – уйма фальшивых «карт» и «мощей», окончательно запутавших дело.
Назначение одной из штуковин вскрылось, как оно обычно и бывает, совершенно случайно.
Крейсер, на котором в качестве сувенира на удачу возили красивую «безделушку», вступил в бой с таким же крупным и вооруженным до зубов судном. Адмиралы обеих армий с досадой наблюдали, как взаимно изрешеченные корабли драматически сходятся в таране, за чем последовал ожидаемый двойной взрыв, а потом – внезапная вспышка, и противники исчезли вместе с частью ближайшей звездной системы. Причем самую дальнюю планету так чисто разрезало пополам, что какое-то время она как ни в чем не бывало двигалась по орбите, прежде чем силы физики опомнились и принялись ее доламывать.
Проанализировав предпоследние записи с бортовых камер (последние исчезли вместе с кораблями) и построив тысячи компьютерных моделей, змеелюды методом исключения выяснили, что именно так рвануло. Следующий подобный артефакт они искали целенаправленно и довольно быстро нашли в чьей-то коллекции. Секретные эксперименты с ним закончились сокрушительным успехом – ну или провалом, то бишь очередной дырой в космосе. Правда, на сей раз один из задетых вспышкой астероидов на мгновение окутала голубоватая дымка, поразительно похожая на кислородную атмосферу, но потом он все равно разлетелся вдребезги. Этот эффект тоже запротоколировали и принялись изучать, но, конечно, не с таким энтузиазмом, как военный потенциал артефакта.
К сожалению, очередной объект для исследований, которые можно было бы уже уверенно совместить с какой-нибудь войной, никак не находился.
Какое отношение эта история имеет к пиратской карьере Лизиного отца, слушатели пока не понимали, но он вещал так увлеченно и увлекательно, что его никто не перебивал. И только когда Хрущак обмолвился, что змеелюды готовы выложить за аналогичный артефакт миллион единиц, Молли не выдержала и алчно спросила:
– А как эта шутка выглядит?
Хрущак глубоко засунул руку в недра «крысиного гнезда», с усилием что-то оттуда выщелкнул и просто сказал:
– Вот.
Компания потрясенно уставилась на его ладонь. И правда – похоже на сувенир, а еще на зерно гороха: тускло-зеленый шар размером с кулак, испещренный мелкой узорчатой гравировкой. Все линии сходились к маленькому темному бугорку, как к зачатку ростка.
Лиза протянула руку, и отец беспечно перебросил ей артефакт. Кай с Псом нервно дернулись, но подруга поймала его ловко и уверенно, как яблоко.
– Не бойтесь, – задним числом сказал Хрущак, – его хоть ронять можно, хоть топтать, хоть из плазмомета расстреливать. Без активации он абсолютно безопасен.
– Где ты его взял?! – Лиза поднесла шар к лицу и понюхала, словно он действительно был фруктом.
«Моя школа!» – довольно подумал Кай. Киборги много чего определяли на запах, самый быстрый и точный метод качественного анализа. За количественный отвечал уже вкус.
– Нашел. Точнее, не я, а Карл, рабочий из моей бригады, который честно отнес его начальнику базы, но по дороге показал-похвастался мне. Надеялся, что ему премию выпишут, но начальник просто сунул артефакт в карман и велел возвращаться к работе. Наверное, в тот момент он тоже понятия не имел, что это.
Хрущак быстро забыл про находку. Буквально на следующий день произошла авария, про которую он так много и смачно рассказывал семье и сейчас тоже не удержался. Трое погибших, девять раненых, один стал инвалидом, а независимая комиссия оказалась очень даже зависимой от некой суммы и вынесла вердикт в пользу «Галафьючерс». Которой погибшие и потерпевшие еще и должны остались, но компания милостиво их прощает.
Возмущенные рабочие пытались протестовать, даже объявили забастовку, однако руководство пригрозило им полицией. Вот заключение комиссии, вот ваш контракт с прописанной неустойкой, так что валяйте, бунтуйте, в следующий раз увидимся в суде!
Похоже, прищучить жадную компанию могла только карма.
Чем она с успехом и занималась.
Взятка комиссии обошлась «Галафьючерс» в разы меньше, чем компенсация пострадавшим плюс штраф в госбюджет, но все равно изрядно подкосила компанию. Мало кто знал, что она и так стоит на грани разорения, потому и экономит на каждом болте. Правительственный заказ на застройку Сокко стал ее последним шансом, и она его почти прокакала.
Необходимо было срочно что-то предпринять – или объявлять себя банкротом.
Руководство компании собрало самые светлые головы и черные умы, состряпало план по ограблению собственного транспортника и стало искать исполнителей. Наверное, именно тогда артефакт и увидел тот, кто понял, какую ценность представляет причудливое пресс-папье на столе собеседника. «Накиньте сверху вон ту занятную штучку – и мы договорились! Кстати, откуда она у вас?»
Несмотря на напряженную обстановку и конфронтацию с начальством, Хрущак не хотел покидать Сокко.
– Мы же эти купола для людей строили! – горячился он. – Нормальных колонистов, которые не виноваты, что наше руководство – мудаки! Если на мое место возьмут какого-нибудь штрейкбрехера, он из дерьма дерьмо и построит!
