«Чайки» были стреляными птицами, и хотя версия «кажись, наконец доигрался» прозвучала первой, на проверку они выдвинулись парой, прикрывая друг друга по всем правилам абордажного искусства. Но обнаружили только кровяную галактику.
Это было уже совсем серьезно. Пираты поспешно собрались возле корабля и принялись совещаться. Разделяться в лучших традициях фильмов ужасов, чтобы обыскать лайнер, они не собирались, и сценаристы пошли им навстречу: в самом темном углу зала вспыхнули две красные точки, и оттуда величаво, как «Летучий голландец» из тумана, выплыли Федя с Антоном.
«Не бойтесь, вкусные кровяные существа, мы пришли с миром!» – вкрадчиво-ласково зашелестело на общей частоте.
Но «чайки» почему-то наотрез отказались вступать в контакт с дружелюбной инопланетной цивилизацией. Стреляли они не особо метко, зато обильно. Если бы не экзоскелет, пугало быстро разнесли бы в клочья, а так – из него вовсю сыпались искры и куски «плоти», верхнюю половину незащищенной башки почти сразу снесло, но Федя продолжал несгибаемо двигаться вперед. Дистанционно управляемый ракетный ранец не давал ему сбиться с курса, а когда хэллоуинский зомби поднял единственную уцелевшую руку и сделал пальцами призывное «цыпа-цыпа-цыпа», санитарные емкости скафандров начали быстро заполняться.
Кай тем временем на миг включил инфракрасное зрение, выключил, отпрыгнул в сторону, снова блеснул зрачками и скакнул на новое место, создавая иллюзию, будто во тьме копошится, сползаясь к «Поморнику», полдюжины Антонов – которых фантазия «чаек» размножила до несметных полчищ.
…Спустя несколько минут Кай, Лиза и Хэл стояли у пробитой стены и любовались хвостовыми огнями «Поморника», уже почти неотличимыми от точек звезд.
– Кажется, мы создали новую пиратскую легенду, – мечтательно сказала Лиза. – Прикиньте, какими подробностями она обрастет к нашему возвращению на Джек-пот!
– А ты собираешься туда возвращаться?! – ужаснулся Хэл.
– Пока нет, но дядя Майкл наверняка нам ее расскажет! – Лиза выставила кулак, и соратники охотно, без всяких задних мыслей стукнулись в него своими.
«Пока», правда, настораживало, зато и сплачивало.
– Эх ты, кибер! Такой шикарный момент упустил! – беззлобно попенял Хэл.
– Какой? – заинтересовалась Лиза.
– Не было никакого момента, ему просто показалось. – Кай страстно надеялся, что Лиза решит – речь идет о пирате, которому киборг позволил внезапно на них выскочить. И честное слово, лучше бы пират его подстрелил!
– Так и скажи – страшно стало! – триумфально заключил парень.
Кай бросил на него угрюмый взгляд, но промолчал.
* * *
Отвоевав лайнер, можно было бы продолжить заготовку запчастей, но соратники решили не рисковать и тоже побыстрее убраться отсюда. Вдруг «Поморник» вернется, да еще с друзьями?!
Обратный путь прошел без приключений, под непрерывную грызню из-за музыки – Каю нравилось, когда она ощущается всем телом, а Хэла напрягала вибрирующая в руке кружка. К собственно плейлисту претензий не было.
– А что случилось с Федей?! – пригляделась Иветта к искореженной груде металла, которую тащил Кай. Лиза отдельно несла отвалившуюся по дороге руку.
– О-о-о, – многозначительно протянул Хэл, – это вы еще Антона не видели!
– Кого?!
Молли выслушала рассказ друга и перекрестилась:
– И слава Боженьке, что не видели! Потом как приснится эдакая пакость… Лизка, нафига ты им всем имена даешь, да еще человеческие?!
– В нашей академии у каждого тренировочного манекена есть имя, – сообщила Лиза, и Майкл Бриннер одобрительно кивнул – эта традиция старше него, а эмчеэсовцы очень суеверны. – Для большей эмпатии, наверное, – чувствуешь, что спасаешь не просто кусок пластика или кучку пикселей, а уникальную личность.
– Боюсь, этого уже не спасти, – вынес неутешительный вердикт Натан. – Ну надо же, даже грудная бронепластина насквозь пробита!
– Ну да, для работы он уже не годится, – признала Лиза. – Но после того, что мы вместе пережили, бросить его на свалке было бы некрасиво. Старичок честно заслужил свою пенсию, и Кай вполне может подлатать его до состояния музейного экспоната. Он справится, я в него верю!
Киборг скептически хмыкнул, и Лиза лукаво уточнила:
– В Федю.
– Погодите, – внезапно спохватился Майкл, – как вы сказали, «Поморник»? Он же обычно в паре с «Айсбергом» летает!
– Да, там два братца-капитана, – подтвердила Лиса, – ревниво следящие, чтобы родственничек не урвал кусок послаще.
– Мы больше никого не видели.
Настроение у Кая тем не менее упало. Лайнер они осмотрели только на семьдесят четыре процента, к тому же на свалке были и другие корабли.
Добытчики виновато переглянулись, хотя предусмотреть такое они никак не могли.
– Но хвоста за нами точно не было! – поспешно добавил Хэл.
Лиса только вздохнула.
– Ладно, доделывайте скорей свою вундервафлю, и будем ее запускать.
– Без Ташшиаса? – растерялся Хрущак. – Это же его детище, он не может не поучаствовать в его рождении!
– А то мужики много в этом участвуют, – цинично хмыкнула Лиса. – Тем более, как я понимаю, у нас всего одна попытка, и хочется успеть сделать хотя бы ее.
* * *
Как бы Хрущак ни пытался задержать «роды» до возвращения подельника, природа настойчиво требовала свое. И пусть конкретной даты запуска не существовало, но, когда двое суток спустя была завернута последняя гайка, ощущение, что время работает против изобретателей, лавинообразно усилилось.
– Мы сделали все что могли, – неумолимо объявил Кай по итогам семнадцатого теста. – Других результатов при таких исходных не будет.
– Значит, пора переходить к практике, – заключила Лиза.
– А вдруг у Ташшиаса появились новые данные или идеи? – умоляюще воззрился на них Хрущак. – Мы же так до сих пор и не придумали, что делать с высокой вероятностью каскадного энергетического насоса…
Кай сомневался, что с ней вообще можно что-то сделать – эта способность артефакта была самой загадочной. И нужно ли, ведь экспериментаторы все равно отбегут на расстояние гиперпрыжка.
– От него пострадает только база, поэтому надо снять с нее все ценное оборудование. В первую очередь – гасилку.
– Все будет в порядке, пап, – так уверенно сказала Лиза, словно речь шла о запуске обычного фейерверка. – Чего тянуть-то, Ташшиас нам еще спасибо скажет, что мы сделали все за него!
– А если ничего не получится и он скажет, что это из-за нас?!
– А мы скажем, что нас больше и если его что-то не устраивает, то мы его убьем.
– Лиза!!!
– Это известная змеелюдская пословица, – вступился за подругу Кай. – Аналог человеческой «семеро одного не ждут».
