Патрульный выкрутил настройки щек и бровей на максимум и потребовал:
– В таком случае предлагаю всем немедленно разойтись, иначе я буду вынужден вас арестовать!
Хулиганы напряженно вперились в лидары, не сомневаясь, что вслед за корветом вот-вот подтянется дивизион его коллег-полицейских, эскадра ГБР и флотилия Федерации.
Но корвет остался в гордом одиночестве.
Айзек для верности выждал еще пару минут и вежливо осведомился:
– Ви это прилетели нас пошутить или таки дурак?
Патрульный и сам уже склонялся ко второму варианту, но отступать было некуда. За убегающим котом собаки погонятся и разорвут его в клочья вернее, чем нагло прущего навстречу.
– Вы нарушаете законы Федерации! Если у вас имеются претензии к данным субъектам, то вы обязаны обратиться в правоохранительные органы, подать заявление, предъявить документы, подтверждающие изложенные в нем сведения, по факту чего мы проведем расследование и передадим дело в суд.
Похоже, «Акиту» спасало только то, что все стороны конфликта были уверены: кто-нибудь в нее и так сейчас пальнет.
– Как бизнесмен бизнесмену, – обратился Айзек к змеелюду, – шо ви думаете за небольшой совместный проект? А дальше будем смотреть на ситуацию на бирже!
– Они же сейчас все передерутся! – трагически прошептала Иветта.
Кай быстренько обсчитал несколько вариантов боя.
– По самому оптимистичному сценарию – если авшуры объединятся со змеелюдами – уцелеет не больше тридцати шести процентов вступивших в бой кораблей. Если же все сцепятся со всеми, то прогноз еще хуже.
– Так, может, просто подождем, пока они друг друга замочат? – с надеждой предположила Молли.
Лиза решительно отключила микрофон и повернулась спиной к терминалу. Прочие участники видеоконференции продолжали упоенно «дискутировать» друг с другом, не обращая внимания на затягивающееся молчание базы. Да и вообще, кого интересует мнение медведя о дележе его шкуры?
– Или сделаем так, чтобы им стало незачем драться. Нет артефакта – нет проблем!
– А если он все-таки рванет?! – пискнула Молли.
– Не рванет, – уверенно сказала Лиза. – Кай с папой сто раз все проверили! Таймер был только для подстраховки, мы же рассчитывали, что база уцелеет и мы на нее вернемся.
Кай с Хрущаком тоскливо переглянулись. Так красиво их крайними еще не делали!
– Ну что, покажем им, на что способны? – Лиза тут же подняла руку, голосуя «за».
Хэл сделал глубокий вдох, выдох, кивнул и первым к ней присоединился – а за ним Майкл, Лиса, Иветта, Натан и Хрущак.
– Кай? – Лиза непонимающе уставилась на друга, задумчиво треплющего по голове подбежавшего к нему Пса.
Морда у добермана была какая-то грустная, он с тревогой заглядывал хозяину в глаза.
– Конечно. – Киборг выпрямился и замкнул частокол рук. – Просто отвлекся на кое-какие расчеты.
– Ты точно ничего не хочешь добавить? – подозрительно уточнила подруга.
«Я тебя люблю».
– Нет. – Кай посмотрел на Хрущака, понял, что тот понял, и твердо сказал: – Врубайте.
* * *
Энергосканнер «Акиты» светился все ярче, как плавно разгорающаяся гирлянда на рождественской елке – участники «аукциона» готовились к торгам, раскочегаривая реакторы и направляя энергию на щиты и орудия.
Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, уже попрощавшийся с надеждой стать старшим и старше, малодушно протянул руку выключить прибор, но тут экран вспыхнул целиком, залив тесную рубку чистым белым светом.
Алекс не сразу понял, что это не только от экрана.
* * *
Кай заранее закрыл все свои программы и деактивировал имплантаты. Вряд ли это поможет, процессор-то продолжает работать, но ведь и люди искренне верят, что если лечь за кочкой ногами к ядерному взрыву, то радиация пройдет мимо. Даже если шарахнуло в пяти метрах от тебя.
Из тех же соображений отважные экспериментаторы загерметизировали шлемы и отошли в дальний конец отсека. Молли даже на корточки присела, крепко зажмурилась и залепила лицевой щиток ладонями.
Кристаллы сгорели мгновенно – без звука, дыма и запаха. Зрители поняли это только по артефакту – из щелей в установке начало пробиваться странное свечение, одновременно и ослепительно яркое, и невыносимо черное.
– Три… два… один… ноль… – чуть слышно шептал Хрущак, просто чтобы не молчать.
Пауза, всеобщее предынфарктное состояние, и Лизино:
– Уф-ф-ф! Девять… восемь… семь…
Лиза тоже не угадала.
Все источники света, включая диоды приборов, разом погасли, и одновременно сквозь тела прошла упругая и словно живая волна, за секунду разобрав их на атомы, изучив и собрав обратно.
Натан охнул от неожиданности, Молли тихонько заскулила, Хэл уперся рукой в стену, чтобы не упасть.
– Что это, мать его, было?! – пробормотал Майкл, но его никто не услышал – все оборудование скафандра, включая рацию, одномоментно отказало.
Иветта вручную отковыряла запотевший изнутри шлем, сделала несколько жадных вдохов и, пока не в силах говорить, ткнула пальцем в иллюминатор – единственное светлое пятно во тьме.
Планета формировалась на глазах у завороженных зрителей. Сперва раздулась до огромного и еще более раскаленного пузыря, а когда показалось, что он вот-вот лопнет, – в мгновение ока сжалась в шар меньше исходного и одновременно перескочила на другую орбиту. Белое свечение сменилось желтым, потом красным, и планету окутал плотный белый пар, словно болванку окунули в воду для закаливания.
Пар начал рассеиваться – один просвет, другой, третий, в котором уже отчетливо мелькнуло нечто обнадеживающее. Не прошло и пяти минут, как от него осталась лишь патина облаков на бирюзовой жемчужине перерожденной планеты, на восемьдесят процентов покрытой океаном, с серыми континентами и белыми шапками льда на полюсах.
Создавать жизнь артефакт, увы, не умел. Но подготовил все для ее возникновения – или возвращения.
«Теперь можно и помереть, все равно ничего столь же грандиозного мы больше никогда не увидим и не сотворим!» – отстраненно подумал Хэл, и тут свет вернулся. Редкий и тусклый, от аварийного генератора.
Хрущак подбежал к установке, заглянул внутрь и восхищенно выругался.
– Что?! – Натан последовал его примеру и убедился, что к характеристике ситуации можно добавить только: «Вот же ж екарный бабай!»
– Да че там такое-то?! – возмутилась Молли. – Говори уже, не томи!
– Ничего!!!
– Издеваешься?!
– Нет, тут и правда пусто! Один корпус остался, а внутри – горсть пыли, как в утилизаторе!
Похоже, та же напасть постигла и остальные корабли. Они словно исчезли, без бортовых огней не видимые глазу, а лидар не работал. Как и видеофон Иветты, на который она попыталась сголографировать вид из иллюминатора, а терминал хоть и включился, но показывал только состояние системы жизнеобеспечения, про остальное – «нет сигнала».
