Вертолёт зашумел над площадкой и взмыл в воздух. Лопасти взрезали воздух по направлению к «Приюту мечтателей».
На дорогах объявили перехват, сообщили приметы всех членов семьи, назвали номера автомобилей, но никто не подумал о другом пути перемещения.
* * *
Как же Ника сейчас злилась. Как же себя ругала! Макс тысячу раз предлагал научиться ориентированию, а она всё махала рукой, находила отговорки. Могла ли предположить, в какой западне окажется?
Деревья вокруг были одинаковыми. Они давили, кружили, шумели листвой. Держали в плену. И Ника, отчаянно пытаясь не сойти с ума, в мыслях начала молиться. Она просила помощи не у бога, к нему было мало доверия, она обращалась к подруге, что всегда выручала.
«Лара, прошу скажи, куда идти, как спастись? Если бы ты была здесь, то что сказала? Прислушиваться к звукам, искать следы, смотреть на солнце — спряталась за массивный ствол, — что мне делать? Я ведь даже не знаю, где восток, где запад!»
Началась паника. А потом тишину леса нарушил крик:
— Лара! Любовь моя, не поступай со мной так!
Ника вжалась в дерево.
«Лара, спаси!»
Судорожно принялась рыться в памяти: «Что говорила подруга? Как не заблудиться в лесу? Лара знала. Лара знала всё!»
— Люби-и-имая! — голос приближался. — Зачем ты прячешься? Это всё из-за Максима? Я его убью!
Ника дёрнулась влево, вправо, попыталась выровнять дыхание. Странный звук, напоминающий шум вертолёта, показался спасением. Подняла голову, увидела мелькнувшую железную птицу. Не разбирая дороги и еле сдерживая крик, бросилась вслед за вертолётом. Он летел довольно низко и вскоре вновь показался между верхушек деревьев. Ника споткнулась, упала, повредила ногу, но жалеть себя не было времени. Собрала все силы, продираясь сквозь ветви к спасению, и наконец почувствовала: лес отпускает.
* * *
Приземляться вертолёту было негде, но Светилова такая мелочь не волновала. Он просил об одном: спуститься пониже, дальше спрыгнет. Его предупредили, что это травмоопасно, но профессор думал лишь о деньгах, о том, что он может остаться при богатстве или стать вовсе никем.
Прыжок вышел болезненным. Боль понеслась от локтя и выше. Но Светилов был сыном своего отца: для него не существовало преград, тем более, когда до желаемой цели дотянуться рукой, пускай, и нездоровой. Сдуваемый ветром, профессор пригнулся и зашагал к тропинке, по которой часто катались велосипедисты.
* * *
Автомобиль проехал мимо Юли — она по-прежнему искала свой мешок — вызвал любопытство у вышедшей из дома Эльвиры и затормозил у дома Нильских-Маниных, едва не въехав в калитку.
Соседи высыпали из домов, стали ругаться, а у Селивёрстовой не было желания слушать глупости. Сверкнула молнией на сумке, достала удостоверение, ткнула в нос той самой Юле. Вчитываться никто не стал, хватило самого наличия корочки, чтобы создать тишину. Но молчали соседи недолго. Неудержимым потоком лились вопросы: а где Ника, не похитил ли её Женя, не приехали ли они по душу того самого Жени или может явились к брату Максиму. Юля требовала найти постельный мешок зятя и выгнать попрошаек из посёлка, Эльвира Иосифовна активно поддакивала, заманивая рукой других соседей.
— Молчать! — гаркнул Иван, и все притихли.
Александра взглянула на него с любопытством.
Он продолжил:
— В данное время проводится следственное мероприятие по поимке опасного преступника, поэтому крайне важны ваша помощь и участие. Попрошу сохранять споко…
— Значит Женька всё-таки вернулся! — охнула какая-то женщина в полупрозрачном платье, больше подходящим для какого-нибудь стрип-клуба. Вышла вперёд, двинув Юлю локтем. — Брату мстит, наверное. Кто сегодня видел Веронику?
Таких не нашлось.
— Так и есть! — она снова всплеснула руками. — Или мстит, или за своё взялся. Он же как пропал, так и неизвестно, где шатался. А если он под боком был?
— Успокойтесь пожа… — начал Иван, но фантазию соседки уже было не остановить.
— Жил с попрошайками, замаскировался, мы его и не признали. А помните, в прошлом году девчонка пропала?
— Не бреши. Она загуляла с парнем, через день вернулась.
— Ты, Эльвира, сама не ври. Что ты можешь знать, сидя вечно у своего телевизора?
— Помолчала бы, — недовольно произнесла Юля. — Сказки рассказываешь, а тут Ника пропала и мой мешок.
— Мешок? Это пропажа? — возмутился до этого молчавший сосед.
— Знаешь, какой он крепкий? Мой зять… — соседи скучковались, забыв о Веронике, и продолжили трещать.
Александра вбежала во двор, начала звать, стучать в дверь. Ваня заглядывал в окна, проверял подвал. Там задержался. Машинально прикрыл дверь.
Шум вертолёта услышали соседи. Александра с Иваном бросились к машине.
* * *
Незнакомка выскочила из леса неожиданно. Прихрамывая, побежала навстречу. Светилов растерялся. Она буквально повисла на нём, прося о помощи. Руку сжало тисками боли. Женщина что-то говорила-говорила, и его это раздражало. Оттолкнул её, она упала. Светилов развернулся и почувствовал, как её пальцы вцепились в ногу.
— Умоляю, не уходите! Мне так страшно! Он идёт за мной, — плакала незнакомка.
Грубо отцепил её пальцы. Она вскочила, стиснув зубы от боли, сжала ногтями его больную руку. Он скривился, взглянул повнимательнее в её лицо и узнал.
— Вероника?
— Д-да. Вы меня знаете? Пожалуйста, помогите. Он забрал мой телефон, я не могу позвонить мужу, а моя нога… я подвернула, когда бежала к вам.
Профессор быстро оценил ситуацию, рассчитал возможности. Ему нужно попасть в дом этой самой Ники. Его деньги в её подвале. А если что-то пойдёт не так, кто ему поможет? Правильно. Живая страховка.
— Помогите, — молила дочь Давида. — Вызовите полицию, в лесу маньяк!
— Всё будет хорошо, — пообещал Светилов. Улыбнулся столь внезапной удаче.
Ника уткнулась ему в плечо, бросила тревожный взгляд назад.
Лёня появился, держа в руке шприц. Его глаза горели бешенством, а губы кривились оскалом.
Ника сильнее вцепилась в профессора и закричала.
* * *
Лара. Его Лара сбежала.
Его.
Лара.
Выбрала.
Другого.
Он не хотел в это верить, но её побег ничем другим не объяснялся. Лёня вспомнил прочих женщин, тех, с кем просыпалось чудовище. Они пленили красотой и своими страданиями. Все они жили по глупым правилам общества. Он знал, какого это ощущать рамки, играть чужие роли, притворяться счастливым и не хотел той же участи прекрасным созданиям. Он мечтал их спасти.
