Я как можно непринужденнее пожала плечами:
— Может, там дрожжи. Забродили.
— Берем ее?
— Нет-нет, — помотала я головой.
Нафиг оно мне надо — таскать за собой тяжеленного пингвина?! Зелье подействует — сам придет на бал. И надеюсь, это случится до того, как меня развеют в пепел, а Хал потом будет рассказывать обо мне своим любовницам: «Что-то там с проституцией, я не вникал»…
— Тогда идем. — Мангус по-джентельменски подставил мне локоть, а Луу открыл дверь.
Выйдя из машины, я открыла рот от изумления и ахнула. Мы стояли перед громадным дворцом с несколькими фланкирующими башнями, множеством шпилей, арочных окон и черепицей. Синий камень наружных стен был уложен ровными рядами. Снизу доверху — бойницы. На вершинах — парапеты и сторожевые башни, сверкающие в фиолетовом свете невероятно крупной луны.
Полнолуние, блин! Тео обещал прийти за мной в полнолуние… Этой ночью он должен превратить меня в оборотницу… оборотниху… волчицу, короче!
— Нравится? — полюбопытствовал Мангус.
«Эта крепость выдержит любую осаду», — подумала я об этом величественном строении, украшенном не только мозаикой на узких окнах, но и орнаментами холодной ковки, прибитыми к стенам.
Гости прибывали отовсюду. И не все они были похожи на людей. Кроме драконов, эльфов и оборотней, ко дворцу текли массы из хвостатых, рогатых, красноглазых, пушистых, длинных, зеленолицых особей. Но никто, кроме меня, не таращился по сторонам так неуверенно и пугливо. Я буквально впилась пальцами в локти Мангуса и Луу, когда мы шли по навесному мосту над рвом-бездной, уходящему в длинный коридор с арочным сводом. Через него мы попали во внутренний дворик в форме ровного квадрата с фонтаном в центре, инструктированным разноцветными камнями.
Здесь нас обступили неприлично красивые парни на любой вкус и цвет в одинаковой униформе. Судя по любезному приветствию — слуги.
— Неужели это она? — донеслось до меня из-за спины. Жуткий голос, похожий на ночной шелест травы в открытом поле. — Дешевая потаскуха Олдена из Палармуса?
Гадкое предчувствие стало неприятно будоражить во мне догадку, что у Самиры всюду хватает «друзей».
— Да-а-а, — протянул кто-то еще, — бал обещает быть впечатляющим. С такой-то гостьей…
— Не обращай внимания, — шепнул мне Луу. — Здесь все гости на равных условиях.
— Почти все, — поправил его Мангус, подводя меня к широкой лестнице, устеленной золотистым ковром. По ней поднимались лишь единицы. Остальные шли дальше — в зал.
— Что значит — почти? — уточнила я.
— Приглашенные с золотым билетом удостоены чести пировать в одном зале с самим императором, — оповестил он меня, и они с Луу потянули меня наверх.
Мне показалось, за моей спиной зашипел целый серпентарий. Многоуважаемые богачи будут прибухивать внизу, а я, какая-то шлюха с Палармуса, за одним столом с императором целого мира! Тут от зависти можно собственным ядом отравиться.
Повысив свою самооценку, я гордо подняла подбородок и уверенно зацокала каблуками туфель.
Здесь играл живой оркестр и пела оперная дива. Официанты разносили напитки и закуски. Столы у стен ломились от яств. В свете множества светильников переливались платья барышень и начищенные до блеска сапоги их кавалеров. Гости общались между собой, тихо шутили, делились новостями, пока здесь не появилась я. Стоило мне переступить порог, как даже музыка стихла.
— А я тут популярна, — буркнула я себе под нос в то время, как дамы прикрыли лица веерами и сверлили меня ненавистными взглядами, а мужчины покрывались пятнами.
Такое впечатление, что за свою блестящую карьеру Самира перетрахала всех здешних гостей. А мне теперь расхлебывать.
— Уважаемые гости! — впрягся церемониймейстер. — Бал!
Музыка снова заиграла, и мурашки пустились в пляс на моей коже.
Гости постепенно вернулись к своим лицемерным разговорам, а я тяжко вздохнула:
— Выпить бы!
— Сейчас принесу, — улыбнулся мне Луу, а Мангус, заприметив какую-то свою знакомую, стрельнувшую в него глазками, тут же отпустил мою руку.
— Не скучай. Я скоро.
Ну да! Конечно! Скоро он!
Не успел к девке подойти, как обвил рукой ее талию и потащил куда-то вон из зала. Скорый, блин, как поезд!
Потеряв Луу из вида, я стала растерянно вытягивать шею в его поисках.
— Не меня ищешь, любовь моя? — раздался голос прямо мне в затылок.
Я резко обернулась и обомлела. За моей спиной стоял альфа Тео.
Один шаг — и он вплотную передо мной. Наклонившись, прикрыл глаза и ноздрями втянул запах.
— Не хранила, верность, значит? — прошипел зло, сверкнув необычной радужкой. Будто настоящий огонь полыхнул в ее отражении.
Возмущение краской прилило к моему лицу. Кто он вообще такой? По какому праву распоряжается, кому я должна принадлежать? Сам по борделям таскается, сует свой хрен куда попало, а потом женщины виноваты.
Дерзко выставила перед собой поднятый вверх средний палец и фыркнула:
— Пошел ты.
Еще бы какая-то псина не решала, кому мне верность хранить!
Развернулась уйти, но была поймана его мощной лапой. Намертво в локоть вцепился и поволок меня из зала, другой зажав рот. Моих брыканий было совсем недостаточно, чтобы сопротивляться. Тараща глаза, царапала его руку, мычала, дергалась, но даже те крупицы гостей, что увидели мое похищение, и бровью не повели. Плевать здесь все хотели на шлюху из Палармуса!
— Му-у-у… Мамбу-у-ус… — отчаянно тянула я, пока Тео тащил меня вверх по крутой винтовой лестнице.
По пути, как та растяпа-золушка, растеряла туфли, избила пятки, потрепала подол платья, поломала ногти, которыми скребла по холодным каменным стенам. Один раз обожглась о факел, еще раз наступила на панически запищавшую мышь.
Наконец путь был преодолен. Тео буквально вышвырнул меня на крышу башни, где у парапетов были рассредоточены полуволки-полулюди. Здоровенные мохнатые чудовища в драных штанах, с мощными когтистыми лапами, острозубыми челюстями, с которых капала слюна, и красными глазищами.
При моем появлении они утробно зарычали, но остались на своих местах.
В растерянности повертелась вокруг своей оси и наспех сосчитала тут семерых, включая медленно снимающего с себя камзол Тео.
— Провести меня хотела, Самира? — холодно произнес он, отбрасывая плотную ткань в сторону и вытаскивая из-за широкого пояса полы своей белой распашонки.
В ледяном мертвенном свете луны наблюдала за тем, как его грудь и руки покрываются проклевывающейся шерстью. Как вытягивается морда, обретая волчий вид, как перемещаются уши, меняя форму. Как руки становятся лапами со сверкающими закругленными когтями. Одним их взмахом меня можно пополам располосовать.
