Улыбка сама собой появилась на губах, лишая меня напускного упрямства, а Хал, возгордившись произведенным эффектом, горделиво поднял подбородок, улыбаясь в ответ.
— Если ты так хорош, почему тебя раньше не женили?
— Наверное, причина кроется в покладистом характере, — игриво ответил он, вновь укладывая мои пальцы на свой локоть и продолжая путь. — Скажи мне, как ты оцениваешь мои шансы?
— На что?
— На свое согласие. Видишь ли, помимо всего вышеперечисленно, я обладаю давней семейной чертой — расчетливостью. И хочу хотя бы примерно знать, есть ли у меня шансы на победу. Хотя я в этом и не сомневаюсь.
— Хал, все не так просто.
— Что может быть проще, — не согласился принц. — Тео однозначно не твой типаж, и как я понимаю, ты сама не в восторге от его кандидатуры, здесь я не волнуюсь. Эльф — отдельная тема. Если мой папаша может пойти в задницу со своим мнением, то уважаемый Дартуинт Ливанфиль третий скорее прикончит своего сына, чем даст согласие на ваш союз. Голденваль… Хм… его проклятие на то и проклятие, чтобы портить ему личную жизнь, и он так привык утопать в своем одиночестве, что никогда не сможет вылезти из этой скорлупки.
— А Олден?
— Олден и его компания — драконы, Вита. Они те еще бабники и гуляки, никто из них не сможет хранить тебе верность, дольше, чем длится ночь.
— Ты не прав, — прервала я. — Олден умеет хранить верность. Он пять лет ждал взаимности Самиры.
— Вот я и понял главную причину твоих сомнений, — недобро скрипнув зубами, Хал поморщил свой мужественный нос. — Он хранил ее Самире, и не факт, что будет хранить тебе.
— Ты не можешь быть в этом уверен, — ответила я и заметила на горизонте небольшой двухэтажный дом.
Ярко рыжая черепица укрывала интересной формы крышу, подчеркивая своим контрастном несколько черных печных труб и кованный парапет балкончика. Большие окна с широкими ставнями светились своей белоснежностью, и сверкали идеально чистыми стеклами.
Вся площадка перед домом была покрыта ровным газоном, не считая аккуратных каменных тропок, ведущих в дом и на задний двор. Под окнами цвели кустарники с фиолетовыми цветочками, добавляя свежести. Изящно подстриженный зеленый забор и несколько скамеек в тени раскатистых ив справа добавляли уюта и уединенности.
Красиво!
— Я тебе докажу, — выведя меня из задумчивости, ответил Хал таким тоном, что мне стало не по себе.
У парадного входа нас встретили две служанки — молоденькие девушки в скромных бесформенных платьях в пол. Будто портной просто взял мешок из дорогой ткани, сделал в ней прорези для головы и рук, повязал широким поясом на талии и выдал это за дресс-код императорской прислуги.
Сделав интересный реверанс с прикладыванием пальцев ко лбу и опусканием глаз, они поприветствовали хозяина и тут же получили его распоряжение:
— Отведите мою гостью в купальню и приготовьте ужин на двоих.
Гостья прозвучало лучше, чем невеста. Императорский наследник каждым своим жестом и словом показывал свое величие. Назвав меня именно своей гостьей, он ничуть не унизил меня. Наоборот, дал понять, что я все еще вольна в своем выборе. Просто в конечном счете сделаю его в пользу Хала.
— Идемте, госпожа.
— Виталина, — подсказала я им и, в последний раз взглянув на улыбающегося Хала, последовала за служанками.
Купальной оказался природный бассейн с водопадом за домом. Окруженный оплетенными зеленью скалами, выточенными из камня статуэтками, фонариками, явно зажигающимися по ночам. Здесь щебетали птицы и жужжали насекомые, порхая над мелкими цветочками, нашедшими свое место даже в тени.
Спустившись по широким плоским камням в воде, я наклонилась и опустила в нее кисть руки. Мягкая, теплая, как парное молоко. Но не успела я даже улыбнуться в предвкушении купания, как кольцо-браслет на руке заискрилось.
Выдернув кисть из воды, вгляделась в потухающий металл и обомлела.
Что это еще за фокусы, Голденваль-Владлен?!
— Мыла, масла, салфетки, — доложили мне служанки. Я резко обернулась и увидела приготовленные для меня вещи на шезлонге: полную корзину и стопку махровых полотенец. — Позвольте вам помочь.
— Нет-нет, вы свободны, — отмахнулась я. — Не переживайте, ваш господин не рассердится. Он знает, какая я настырная, — пробурчала уже под нос и вернулась взглядом к украшению.
Попыталась снять, но без толку. Голденваль умеет преподносить сюрпризы! Сначала рога, потом умопомрачительный секс, теперь это...
И как мне выходить замуж за будущего наследника престола Крайтона, имея на себе воспоминание о прошлых сексуальных похождениях?! Да советники в покое это не оставят, пока не склонят Хала распылить меня.
— Да, блин, снимайся же ты, — пропыхтела я, подковыривая ногтем браслет, кольцо, каждое переплетение. Бесполезно! Намертво. Будто в кожу вросло. — Да чтоб тебя! — Топнула я ногой, поскользнулась и, замахав в воздухе руками, плюхнулась в воду.
Сразу же принялась барахтаться ногами, выбираясь на поверхность, но снова заискрившийся браслет камнем потащил меня ко дну. В панике едва не нахлебалась воды, когда поняла, что меня тянет вниз, а собственных усилий не хватает, чтобы всплыть. Меня словно огромным магнитом повлекло в темные глубины. Кому только в голову пришло сделать купальню в бездонном кратере?!
От нехватки кислорода меня уже начало мутить. Грудь сжимало от давления. В висках запульсировало. Как вдруг под ногами засияло дно. Именно засияло! Разноцветными отблесками. Расширяясь и быстрее притягивая меня к себе.
Мои ступни коснулись чего-то терпимо, но ощутимо горячего, и в следующее мгновенье меня рывком засосало внутрь этой воронки.
Упав на пыльный каменный пол, я захрипела, откашливаясь и выплевывая воду. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Собственного тела почти не чувствовала. С трудом отдышавшись, положила руку на грудь и огляделась.
Я находилась в центре какого-то древнего зала. Его стены были исписаны наскальными рисунками и иероглифами. Свет сюда проникал через мелкие отверстия в куполообразной крыше. И под самым большим из них возвышался алтарь — широкий столб с плоским камнем на вершине.
Кое-как поднявшись на онемевшие ноги, я пошатывающейся походкой дошла до алтаря. Он лишь издалека показался огромным. На самом деле высотой доходил мне до пояса.
Я взглянула на камень, в котором располагалась выемка для женской руки, и моя челюсть поползла вниз, когда подарок Голденваля заискрился вместе с этим камнем. Даже шага назад не сделала, как мою руку притянуло в эту выемку, пальцы идеально вошли в каждую борозду, и меня объяло ослепляющим светом.
Поморщившись, прикрыла глаза тыльной стороной свободной ладони, выждала секунду и осмелилась посмотреть перед собой.
Все вокруг белым-бело. Я как будто попала в мягкое облако, уносящее меня в какое-то теплое место, где нет забот и проблем.
