После двадцатилетнего перерыва история с отправкой на остров Семи претендентов возобновилась, только теперь ею руководили жрецы. Они отбирали и озвучивали на церемонии имена тех, кому посчастливится в этом году уплыть к Богиням.
Восторга от того, что детей приходится отправлять в одностороннее путешествие, никто, понятное дело, не испытывал, но разбудить Богинь хотели все. Засухи возобновились вместе с наводнениями, и хоть у людей теперь были маги, вполне способные со всеми подобными напастями справиться, но все равно, понятное дело, всемогущие сущности были бы лучше простых смертных. Надежнее, да и эффективнее.
Дело осложнялось тем, что никто из побывавших на острове и вернувшихся не помнил, что там с ними происходило. Поэтому о причинах, следствиях и способах решения возникающих проблем всем оставалось только догадываться.
И продолжать упорно слать ежегодно по десятку юных дарований.
Да, теперь служить Богиням отправляли не простых людей, а исключительно магов.
Причём заменить уже озвученное имя было можно, а фамилию — нельзя. Вот и плодили аристократы бастардов на стороне, чтобы при случае, если не повезёт им, не отдавать наследника, а прикрыться прижитым вне брака ребёнком.
Уворачиваться-то они уворачивались, но отменить странноватую традицию напрочь не спешили. Для начала пришлось бы менять весь уклад религии, против чего категорически возражали жрецы. А они — как-то так исторически сложилось — обладали обычно самой сильной магией, спорить с которой не хотелось никому.
Кроме того, кто знает, вдруг среди этих десяти счастливчиков окажется избранный, способный пробудить Богинь?
По мне, это все попахивало гигантской подставой. Каждый год отправлять по десять подростков ради призрачной надежды кого-то там разбудить? Да может, Богини ушли домой уже давно, если вообще существовали!
И куда, спрашивается, деваются все эти люди? За прошедшие столетия там уже город должны были построить, ну или небольшое поселение, а по словам матросов, сопровождавших Служителей последние десять лет, там глухой лес и заросший плющом дворец.
Глава 9
Мой день был занят под завязку обучением, я прерывалась только поесть и иногда прогуляться с Кестером на поляну. Так что неудивительно, что день отъезда застал меня врасплох.
Открыв глаза, я недоуменно уставилась на копошащуюся в гардеробе Сондру.
— Как удачно, что вы сами проснулись, леди. Я как раз собиралась вас будить! — воскликнула горничная, выкладывая на низкую скамейку у ног кровати достаточно простое темно-зеленое платье. — Рекруты уже почти все на месте, ждут только вас с лордом Дугласом.
— Мы опаздываем? — я подорвалась с кровати и бросилась в ванную.
— Нет, леди, даже есть время спокойно позавтракать! — догнал меня уже около умывальника успокаивающий возглас Сондры. — Никто не рассчитывает, что высокорожденные будут ждать опоздавших, поэтому для них время сбора назначено на рассвет. Чтобы точно все были готовы вовремя.
Если бы я должное внимание уделяла урокам матушки Дугласа, я бы и сама подобные тонкости вспомнила. Но, увы, изящная наука этикета по-прежнему проходила мимо меня.
Вещи мне самой собрать не дали, но я все равно следила краем глаза, что укладывает в чемодан еще одна, не знакомая мне горничная, пока Сондра упаковывала меня в платье. Только поэтому вовремя успела предотвратить саботаж. Девушку явно подослала моя потенциальная свекровь, ибо горничная попыталась впихнуть в компактный саквояж толстенный том «Правил поведения». Вежливо, но непреклонно я потребовала кирпич оставить в замке, вместо него предложив положить две заранее подготовленные книги поменьше. Учитывая скорость моего чтения, на пару-тройку недель мне хватит.
«Путешествие по Авалону», написанное странствующим жрецом, было кратким обзором политической и производственной картины островов: где что добывают, какие особенности ландшафта и климата, мелким убористым шрифтом, вкратце и по делу. Вторая, «Флора и фауна», несмотря на всеобъемлющее название, охватывала, опять же, только Авалон. Что поделать, судоходство и взаимодействие стран здесь еще не развито до кругосветных экспедиций.
Убедившись, что больше никакой контрабанды мне подсунуть не пытаются, я проводила взглядом уносимый саквояж. Даже странно, во всех исторических книгах дамы всегда брали в багаж корзину, картонку и картину, то есть множество всякого барахла. Не то что мне оно нужно, совершенно наоборот — ну не верится, что местные леди так уж аскетичны.
Внизу меня уже ждал Кестер. Он одобрительно улыбнулся, оглядев мое платье и виднеющиеся из-под него сапоги.
Выше еще и штаны были для верховой езды. Мне никто не сказал, каким именно транспортом мы поедем, так что лучше быть готовой ко всему. Сондра маячила за моим плечом, одетая в просторную тунику с двумя разрезами по бокам, из-под которой виднелись широкие штанины наподобие шаровар.
Несмотря на то, что я не видела никакой необходимости в личной прислуге, лорд настоял, что хотя бы личную горничную взять нужно. Кто же мне будет помогать разоблачаться и укладывать волосы?
Я похмыкала, но спорить не стала. С волками жить — в чужой монастырь со своим уставом не соваться.
— Наш багаж уже унесли. Не переживай, что с собой можно брать так мало, в столице мы докупим, если чего-то будет не хватать. Плоты и так будут перегружены, — малопонятно пояснил он.
— Плоты? — переспросила я.
Лорд хитро ухмыльнулся.
— Сюрприз! — довольно хмыкнул он. Я не стала приставать с расспросами, хотя он явно этого ждал. Не очень люблю сюрпризы, потому что устраивающие их очень редко угадывают, что именно может меня порадовать. На всякий случай я подготовилась морально к любому ужасу.
И все равно оказалась не готова.
Для начала, вниз предлагалось спускаться по ступенькам, вырубленным в отвесной скале, а держаться при этом за прикрепленную местами к ней же веревку. Боязнью высоты я не страдала, но остро посочувствовала мойщикам окон небоскребов. Высота-то этажей десять. Вниз я старательно не смотрела и тщательно гнала из головы образы того, как тут проносили мой чемодан. Хотя, как позже объяснил Кестер, багаж опускали на верёвках, а не таскали в руках.
Все будущие моряки уже спустились, выстроились живым парадным коридором и ждали нас.
Чуть больше двухсот человек — это неплотно заполненный вагон метро.
Огромный квадратный плот из толстенных брёвен, покрытый подобием палубы из досок, торчал из воды более чем на половину диаметра срезов. По краям было обозначено ограждение, но проломить эти символические прутики можно запросто, даже всего лишь неловко оступившись. Я сразу пообещала себе держаться подальше от бортов.
Спешащая мимо свинцовая вода была холодна даже на вид.
Чуть левее по течению колыхался привязанный несколькими крепкими канатами плот поменьше, нагруженный скарбом. Вещи укрыли тканью и привязали для надежности, получилась внушительная такая гора.
